二月初九，会试开考，安汀等人一大早便赶往贡院。
今天正是会试开考之日，四角的瞭望楼里有人影晃动，贡院外围已经有几队官兵巡逻，腰间挎刀背后弓箭，生生营造出一种威压。
贡院大门辰时初开，安汀她们卯时五刻出发，到贡院时，门外已经排了极长的队。因门外巡逻官兵的缘故，说话声音也压得极低，窃窃私语。而为了防止被当做提前沟通准备作弊，稍远点儿的同乡都不会叫着寒暄。
辰时正，贡院大门缓缓敞开，几队披甲的兵士从门内缓缓走出，侯在门旁，各个肃穆。另有个官员，从正门而出，讲了一番话。没过一会儿，队伍开始缓缓挪动。
安汀她们等了半个多时辰，终于进了贡院大门。
为了防止作弊，科举考试的进场检查很是严格。砚台、木炭、糕点的大小和厚度；水壶，烛台的用料，以至于毛笔、篮子的款式大小都有明明白白的限制。被搜过一遍身，安汀拎着自己已经被检查过的篮子，以及发放的号牌，向自己的考场走去。到了考场门口，再次被翻查了一遍，才到自己的号棚里。
安汀是头一次见到号棚，一时间不免惊讶住了。
这号棚是砖瓦房，修建得挺坚固，左右不透风亦不透光，只是小得可怜。算下来约莫两米高，两米宽，一米五的深度。号棚里用两侧凸出的砖石支起了一块木板，木板后面有个不高不低的台子，想必是既当坐的地方，又当晚上的床铺了。
难怪常翎等人提起号棚就一脸发苦，如今一见，条件着实简陋。
此时尚未过午，照听来的消息所说，要等到赴考的学子完全进场，才会发放考卷。虽说来得早，能被分到一个好的号棚，可这么长的时间，等待也是件让人不舒服的事儿。尤其是贡院能容纳一万多名考生，每个考生都需要认真检查，岂是一时半会儿能检查完的。
因此，这三天一场的考试时间，其实单是考生进出贡院就占用了许多时间。
她看了看方寸大小的号棚，进了号棚，从篮子里翻出抹布，用水润湿了，慢条斯理地把石台及木板上的灰尘抹掉，再整理了下带来的东西。
篮子里带了单层的软毡，取了几条铺在干净的石台上。装了毛笔墨锭的袋子挂起来，瓷质的水杯摆在桌子上，炭盆和木炭放在石台下靠墙的地方……
在这个过程中，陆陆续续不少人随着兵士进了考场，不多时，她临近的几个号棚都坐满了人，也陆续传出清扫整理的声音。因考场森严，倒是听不到交谈的人声。
纯属消磨时间，安汀做的很慢，不过，时间尚早，再琐碎的事儿也消磨不到晚上，因此，整理完带来的东西之后，她阖眼养神，静候。
等待的时间过得很慢，就算是到了中午，满肚子心思的学子们也多数吃不下饭。直到夕阳西下，映得号棚前的天色出现短暂的橘黄，很快，暮色渐深，温度也逐渐下降。
掌灯时候，只听远处响锣三声，又等了一会儿，伴随着兵士们衣甲碰撞的声音，考卷终于发了下来。
