“娼妓”，指的是做皮肉生意的妓女，这是一个非常古老的行业。
“娼”字，在《说文解字》中是没有的。《说文解字》中只有“亻”旁的“倡”字，因此，古代对“娼”只称“倡”，“倡”在古代有男也有女。清代段玉裁注释说：“以戏言之，谓之俳；以其音乐言之，谓之倡，亦谓之优；其实一物也。”意思是说以戏剧娱人的是“俳”；以歌唱音乐娱人的是“倡”或“优”，其实是同一类人物。可见，“倡”在古代是指唱戏和唱歌的人，也就是所谓的“戏子”、“卖唱的”等。
古语中的“妓”字也和现在的意思不一样。“妓”最初是指美女。“娼妓”合起来就是指擅长歌舞的女子。
到南北朝时，“娼妓”才专指操皮肉生意的美女。《玉篇》讲，“娼，缅也，淫也。”这里已将“娼妓”点明为放荡淫秽之人了。不过，古代的娼妓和现在的仍是有区别的，她们虽也打情骂俏，但主要技艺仍是音乐歌舞。
到唐朝时，“娼妓”更是被细分为御妓、宫妓、营妓、歌妓、教坊妓、官妓、军妓、家妓、角妓等。清代顺治帝时，废止了教坊妓，康熙又废除了官妓制度。乾隆时私妓兴盛起来。私妓由于并不是为帝王服务，便逐渐失去了官妓时代文雅的演奏音乐表演歌舞的传统，多偏重于打扮得花枝招展招徕顾客。
