秦始皇帝十年（公元前237年）
宗室大臣议曰：“诸侯人来仕者，皆为其主游间耳，请一切逐之。”于是大索，逐客。客卿楚人李斯亦在逐中，行，且上书曰：“昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙支于晋，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，诸侯亲服，至今治强。惠王用张仪之计，散六国之从，使之事秦。昭王得范雎，强公室，杜私门。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！……臣闻太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。此五帝、三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，所谓藉寇兵而赍盗粮者也。”王乃召李斯，复其官，除逐客之令。李斯至骊邑而还。王卒用李斯之谋，阴遣辩士赍金玉游说诸侯，诸侯名士可下以财者厚遗结之，不肯者利剑刺之，离其君臣之计，然后使良将随其后，数年之中，卒兼天下。
秦王要驱逐滞留在秦国的游士宾客，被李斯一封《谏逐客书》制止了。
李斯与下面将要出场的韩非同是战国末期大学者荀况的学生。荀况被称为荀子，在学术上的地位，与孟子不相上下，他们各自以自己的理解阐发了孔子的思想。李斯的学问很好，他是以平民学者身份参政，是中国历史上第一帝国的缔造者之一。有史家把秦汉列为第一帝国，隋唐宋列为第二帝国，明清列为第三帝国。后来的第二第三可能会有争议，但秦为第一帝国应无异议。
李斯的文采也很好，《谏逐客书》写得不仅条理清晰，而且用词藻丽，恰当地运用了排比、对仗等修辞手法，如“致昆山之玉，有随和之宝；垂明月之珠，服太阿之剑”。还有“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深”。均为后世名言。李斯还创作了许多“铭刻”，把秦始皇的功绩刻在了诸多名山之上，风范气度与大帝国相俦。
李斯的《谏逐客书》中，提到了秦国历史上四位或四批引进的重要人才，他们分别是穆公时的百里奚（还有蹇叔、丕豹、公孙支等），帮助秦国并国二十，为秦在西方称霸，奠定了基础。接下来则是孝公用了商鞅，改革政治，奖励军功；后来惠王用了张仪，外交取得成果；最后提到昭王用了范雎，进行了内政改革，“强公室、杜私门”，用今天的话来说，就是进行了公司内部结构的构建与完善。
幸福的家庭个个相似，不幸的家庭各有各的不幸。胜利的国家也是个个相似，灭亡的国家则各有各的死法，比着看谁死得难看。秦国的政治、军事、外交、内部治理都强于六国，李斯没有提到吕不韦，老吕虽然尴尬，但起码在秦国的文化建设上也和上面的几位一样，有奠基之功。
当然，李斯还有一篇作品不能不提，就是他写给秦二世胡亥的《上督责书》，是他揣摩上意的媚主之作，他顺从二世的意思，鼓励采取高压政策。李斯的弱点是贪恋权贵，司马迁为他作传时，从他感叹仓鼠的好环境开始，到他到被诛杀时哭着对儿子说“以后再也不能牵着黄狗打猎了”为止，以鼠、狗为喻刻画了他的卑微人格。具有与大帝国俦匹的旷世奇才，在人格上又是一个完全的犬儒，这就是李斯。
李斯不是第一个也不是最后一个劝诫帝王广纳贤才的。但总体而言，他们劝诫的效果并不好，帝王用人或迫于形势，或基于个人喜好，广纳贤才，话一句耳。秦始皇用了李斯之计，派人拿着支票现金离间列国君臣关系，对列国人才或取或杀，然后用兵，战略战术都得当。反过来，我们也看出，列国已是昏暗不堪，昏暗比黑暗还要命。黑暗时代，独裁者虽然暴戾，但还有几分清醒；昏暗时代，一塌糊涂，如肥猪般昏睡，只待宰割！
