晋孝惠皇帝太安二年（公元303年）
八月，颙、颖共表：“乂论功不平，与右仆射羊玄之、左将军皇甫商专擅朝政，杀害忠良，请诛玄之、商，遣乂还国。”诏曰：“颙敢举大兵，内向京辇，吾当亲帅六军以诛奸逆。其以乂为太尉，都督中外诸军事以御之。”
司马乂除掉司马冏动作很麻利，虚位皇帝惠帝司马衷虽然憨傻，但关系到自己的切身利益时，也知道好歹，因为司马冏帮助自己打倒了司马伦，复辟了帝位。所以当司马乂把司马冏押到宫殿，“帝恻然，欲活之”，说来都是一个爷爷的孙子，干吗非要动刀？但是司马乂势如骑虎，不能不杀，清洗式的屠杀一旦发动，和解就很困难了。当时的情形就是这样，杀到剩下自己一个是最安全的，谁仁义谁就可能遭到反噬。
清除司马冏是司马颙、司马颖等最早策划的，他们忽悠在洛阳的司马乂最先动手。本来这是驱狼杀虎之计，这比借刀杀人还歹毒。借刀杀人，刀还可以留下；驱狼斗虎，则是成心让他们两败俱伤，自己再坐收渔利。
让司马颙意外且恼火的是司马乂没费什么劲就把司马冏给拿下了。八王之乱中，各位王爷和他们的谋主幕僚都不是省油的灯，都喜欢玩阴的。锐圆哥哥前面介绍过的权谋策略他们不可能不懂，何况他们离汉末三国时代更近一些，如何在纷乱的局面中把参与游戏的一个一个PK掉，正所谓殷鉴不远。但是他们在判断各方的实力时往往走眼，所以就会出现以狮搏兔不一定能赢，拿鸡蛋碰石头不一定会输的紊乱局面。这也让这些天潢贵胄们时而胆大包天，时而畏缩不前，让今天我们看上去除了混乱还有些诡异。
司马乂一击而胜，官任太尉，掌控了中枢。司马乂“身长七尺五寸，开朗果断，才力绝人，虚心下士，甚有名誉”。这位年轻的王爷爱揽事，以前曾经帮助司马玮清洗司马亮，后来遭到贬斥，这次颙、颖一忽悠，又慨然冲到了斗争最前面。司马乂两次充当出头椽子，是不省世故做了他人的枪手，还是自以为天下兴亡王爷有责？反正现在也采访不到他了，不过我估计后者的可能性较大，这位年轻贵族具有与生俱来的使命感，加上性格果断，所以即使考虑到颖、颙等别有所图，大义当前也就不计较了。非常可惜的是，像司马乂这样的人物，身边没有老谋深算的重臣辅助。洛阳耆（qí）旧尽凋零，国有疑难可问谁？
司马乂主政时，“奉上之礼未有亏失”，对傻儿皇帝比较尊重，没有说要自己取而代之。他对在邺的弟弟司马颖也很尊重，朝廷凡有大事，都派人去咨询。在八王中，应该说司马乂大体上还算是大节未亏，虽然不免杀伐过重，但总体上还是以国事为重。但是历史没有给他重整山河的机会，司马颙、司马颖居然以“论功不平”这样的理由再发动战争。司马家的这两个混账子孙，百分之百是败家的灾星。
如果说在此以前晋帝国的内乱还限于权争，所有的军事行动还局限在洛阳城中“军事政变”和“武装镇压”的层面，那么此次三王之战则是战于野的正规战争。八王之乱中，司马伦篡位是对政治体制的一次强震，司马颙、司马颖发动的战争，则是对全国秩序的一种破坏。
司马伦（司马懿之子）、司马颙（司马懿兄弟司马孚之孙）说来都不是武帝这一系，如果我没猜错，这俩旁系的王爷心理更为阴暗：祖宗的家业凭什么就全落在你们这一房？老子也有份儿！老子争到就争到，争不到就给你丫砸了，大家都别过了。中国的基本人情是：朋友宰割朋友，亲戚祸害亲戚，这叫知根知底，内战内行。
司马颙以张方为都督，率领七万精兵，自函谷东攻洛阳；司马颖带了二十万大军，从邺城南下。这个时候，神奇的驺虞幡是不管用了，司马乂簇拥着皇帝上了战场。
司马乂在战场上虽然有所斩获，但终究人马较少，尤其是打到后来，粮食匮乏，城中大饥，东海王司马越纠集“殿中左右”，采取绥靖政策，他们出卖了自己的领袖司马乂，把他扣押起来向司马颙、司马颖求和。有意思的是，当城门打开时，守城的发现攻城的并没有他们想象的强大，于是又想把司马乂放出来继续领导大伙抵抗。司马越既然出卖了兄弟就不能反悔，于是把关押司马乂的地点——著名的金墉城透给了司马颙部将张方，张方派部将把司马乂劫获，然后活活烧死了。
司马乂一死，政局恢复更加无望。司马兄弟们打得火热的时候，蜀中李特、江左张昌等原来的地方低级官吏利用民变，开始拥兵割据。
一般来说，中国的内乱都是统治者剥削压迫老百姓的结果，所谓乱子在下面，根源在上面。但西晋有些特别，乱子和根源都出在上面，揭竿而起的不是平头老百姓，而是皇上的哥哥弟弟，老百姓和基层干部都是被动跟着这些皇族们搅进战争中去的。
