喷泉的高度不会超过它的源头；一个人的事业也是这样，他的成就绝不会超过自己的信念。
成功与其靠外来的援助，还不如靠自力更生。1809年2月12日，林肯出生在一个农民家庭。小时候，他家里很穷，没机会上学，每天跟着父亲在西部荒原上开垦、劳动。用他自己的话说，他的童年是“一部贫穷的简明编年史”，“我一生中进学校的时间，加在一起总共不到一年”。但林肯勤奋好学，一有机会就向别人请教。没钱买纸笔，他就在土沙地上和木板上写写画画，练习写字。他放牛、砍柴、挖地时怀里也总揣着一本书。休息的时候，一边啃着粗硬冰凉的玉米饼子，一边津津有味地看书。晚上，他在小油灯下常读书读到深夜。
长大后，林肯离开家乡独自一人外出谋生。他什么活都干，打过短工，当过水手、店员、乡村邮递员、土地测量员，还干过伐木、劈木头的力气活。不管干什么，他都非常认真负责，诚恳待人。他当乡村店员时，有一次，一个顾客多付了几分钱，他为了退还这几分钱竟追赶十几里路。还有一次，他发现少给了顾客二两茶叶，跑了几里路把茶叶送到那人家中。所以，他到之处，都受到周围人的喜爱。
林肯无论干什么都始终没忘记学习，他抓紧一切空闲时间刻苦自学，攻读历史、文学、哲学、法学等著作，获得了丰富的知识。这时期，他对政治产生了很大的兴趣并积极从事政治活动。1834年，25岁的林肯当选为伊利诺伊州议员，开始了他的政治生涯。1836年，他又通过考试当上了律师。林肯青年时期就痛恨奴隶制度，因为他当水手时，多次运货到南方，亲眼目睹了奴隶主的野蛮残暴和黑奴遭到的残酷折磨。他当了议员之后，经常发表演讲，抨击蓄奴制，在群众中很有影响。
1854年，美国的共和党成立，因为这个党主张废除奴隶制，林肯就参加了，两年后他在第一次全国代表大会上被提名为副总统候选人。1860年，林肯当选为美国总统。林肯的当选，对南方种植园主的利益构成严重威胁，他们当然不愿意一个主张废除奴隶制的人当总统。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们在林肯就职之前就发动了叛乱。
1860年12月，南方的南卡罗采纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继脱离联邦。1861年2月，他们宣布成立一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础：“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的。”
在南方种植园主们公开发动了叛乱时，来自华盛顿的消息也令人不安：布坎南总统怂恿南方叛乱者，鼓动公职人员辞职，鼓动军官脱离陆军到南方组织训练叛军，先后把五十万支枪支及军款、军用物资运到南方各州。这时，南部的参议员、众议员纷纷离开国会，许多官员向政府递交辞呈，不少部队的军官准备辞职，南部州长们都在调遣军队。
在这种情况下，《纽约先驱报》发表社论，敦促林肯不要就任总统，让位给某个南北双方都可以接受的全国性的人物。对此，林肯在《纽约论坛报》上发表了一项声明，表示宁死不作让步，也不以妥协换取权力，因为权力是宪法授予的。
1861年2月11日，林肯随行人员15人，告别斯普林菲尔德，踏上了向华盛顿赴任的征程。1861年3月4日清晨，林肯在国会门前的露天讲坛上，发表了就职演说。重申国家不能分裂，南北争端不能采取流血手段来解决。
1861年4月12日清晨，南方同盟军不宣而战，炮击了南卡罗来纳州的萨姆特炮台。林肯原来试图对南方进行安抚的做法已经无济于事，便于次日正式宣布镇压南方的叛乱。南北战争从此展开了。这是两种社会制度即奴隶制度与自由劳动制之间的斗争。
1861年4月15日，林肯发表宣言，宣布参加同盟的南部各州为叛乱州。北方广大群众纷纷涌向街头和广场，参加各种集会，一致要求政府采取坚决措施，制裁叛乱者。到6月底，已有31万人参加了志愿兵。
内战爆发后，在双方实力对比上，北方占有压倒优势。留在联邦的23个州，人口2200多万，工业发达，资本雄厚。南方同盟11个州，人口只有900万，其中黑人近400万人，而奴隶主只占极少数，工业产值和资本都不到全国的十分之一。更重要的是，联邦政府进行的是反对黑人奴隶制、维护国家统一的正义战争，得到广大工人、农民、黑人和资产阶级的支持，而南方同盟战争的目的是推行奴隶制度，分裂联邦，遭到广大非奴隶所有者阶级的反对，尤其是黑人奴隶的反抗斗争。但是在战争初期，南方同盟在军事上占有暂时优势，联邦军队却连遭挫折。
1862年1月，林肯发布命令，对南方发动全面攻势。
在人民群众的推动力下，林肯政府采取了一些革命措施，调动了北方劳动人民投身战争的积极性。5月20日，林肯签署了宅地法，这项措施满足了农民对土地的迫切要求，促进了西部的开发和人口西移，防止了奴隶制向西扩张，激发了广大人民参加战斗的积极性。宅地法是林肯政府颁布的重要法令。
1862年9月，林肯又亲自起草了《解放黑奴宣言》草案。这两个法令的颁布是南北战争的转折点，战场上的形势变得对北方越来越有利了。1863年7月1日到3日，双方在华盛顿以北的葛提斯堡展开了内战以来规模最大的一次战斗。双方激战了3天3夜，北军重创南军，使南军损失了36万人，从此北军开始反攻，而南军只有防守了。北方军队以秋风扫落叶之势，迅速追击叛军，1863年4月3日北军攻占了叛军首都里士满。4月9日，叛军总司令罗伯特·李率残部28万人在阿波马托克斯小村向格兰特投降。历时4年的南北战争以北方的胜利而告终。
南北战争被称为继独立战争之后的美国第二次革命。林肯成为黑人解放的象征。但奴隶主却对他万分仇恨。1865年4月14日晚上，林肯在华盛顿的福特剧院里看戏时，被南方奴隶主收买的一个暴徒刺杀。林肯的不幸逝世引起了国内外的巨大震动，美国人民深切哀悼他，有700多万人停立在道路两旁向出殡的行列致哀，有150万人瞻仰了林肯的遗容。他的遗体在14个城市供群众凭吊了两个多星期，后安葬在普林斯菲尔德。
精彩点评：
林肯用自己的人格捍卫了美利坚合众国并解放了黑奴，建立了“民主、民享、民治”的民主政府，被认为是美国最伟大的总统之一。没有人像他那样在身居高位时完全地保持了极为质朴的作风；更没有人能够把获取成功和权力与人性和道义的强烈意识结合在一起。
林肯善于演讲，讲话凝练，朴实，易为人们理解，被公认为是一流的演说家。在逆境中，他不屈不挠，忍辱负重，带领美国人民向着恢复国家统一和解放黑奴的伟大目标稳步前进。在胜利之时，他也不居功自傲，而是始终保持着谦虚质朴，宽厚仁慈的平民本色。
