他跑到窑洞口，分开人群，冲进里面，果然见一领蔑席，裹了一具尸体，直挺挺地躺在地上。从蔑席里渗透出来的血，已将地上的黑煤染红了一大片。
冉龙贵对着尸体看了一阵，忽然蹲下身去，哆嗦着双手，去解蔑席。
旁边一个窑工突然叫了起来：“干什么？”
冉龙贵没管他，一下打开了蔑席。冉龙贵不由得“啊”地叫了一声，接着身子连连后退几步。
蔑席下的尸体已没有了脑袋，只有几根砸碎的骨头，被筋连着，耷拉在尸体上方。
冉龙贵张着嘴，惊惺地瞪着尸体看了一阵，也没法辨清是不是福奎，半晌，才颤抖着叫了起来：“福奎，福奎，是不是你？”
身边的窑工听了，立即瞪大了眼看着他，问：“你说什么，啊？”
正说着，一个窑工挤了进来，盯着冉龙贵看了一阵，突然叫了起来：“是你，表弟！”
冉龙贵吃了一惊，抬头看了窑工一阵，也突然叫了起来：“福奎你……”说着，他又朝地上的尸体看了一眼，接着回头又端详福奎一阵，终于相信了尸体不是自己的表哥，于是又不好意思地说：“不是你”
福奎说：“你把我的晦气说掉了。”说着，拉起冉龙贵，挤出人群，往宿舍走去。一边走，冉龙贵一边高兴地说：“表哥，要不是看见你的眼睛，我真认不出你了。”
福奎说：“我们这些苦力人，有什么好的！出了窑洞，还拴一条破麻袋遮丑。进了洞，就什么也不要了，反正大家都是一样的。”说着，又回头问冉龙贵：“你怎么来了？”
冉龙贵垂下了眼皮，半晌才回答说：“家里活不下去了。”
福奎接着问：“怎么活不下去了？你不是快和菊花结婚了吗？”
冉龙贵说：“要是能结婚，我也不来了。现在就是结不成婚了，我才出来的。”
福奎不解地问：“怎么回事？”
冉龙贵想了想，就把家里最近发生的事和自己出来的打算，一一对表哥福奎说了。
福奎听了，突然在路边一块石头坐了下来，眼睛盯着山脚下阴暗的峡谷，半晌没说话。
冉龙贵也在石头上坐下，见福奎半天不说话，便有些不安地问：“怎么了，表哥？是不是老板不会答应？”
福奎终于说话了，语气却十分沉重：“那倒不是！这苦力活，再多的人老板也会要。只是，你不该来的！”
冉龙贵急忙追问：“为什么？”
福奎说：“你没看见，这活儿不是人干的！”
冉龙贵说：“你是说这活儿很苦？”
福奎说：“当然苦！”
冉龙贵说：“我不怕苦！只要能挣到钱，能够赎回菊花，什么苦我都能吃。”
福奎说：“苦是其次，关键是这活儿很危险。像刚才看见的叶二顺，气都没叽一声，就死了。”
冉龙贵听了，眼前不禁又浮现出那具没头的尸体，心也沉重下来。半晌才问：“他是怎么死的？”
福奎说：“怎么死的？还不是为钱。他挖到了一条裂缝，就想掘一块‘定心炭’下来，好向老板领奖赏。结果，那炭塌下来。就把他砸死了。”
冉龙贵不明白地问：“什么叫‘定心炭’？”
福奎说：“你才来不知道，说给你听听也好。定心炭就是一块重五百斤以上的整炭。掘掘匠如果挖出了这样一块炭，就给炭披红挂彩，敲锣打鼓地向老板报喜。老板如获得了这样的炭，就说明他这窑子要兴旺，就要大宴宾客，祭镇山王爷，犒劳全体掘掘匠和拖娃尔，还要向挖到‘定心炭’的掘掘匠奖赏。”
冉龙贵听了，又急忙问：“奖赏多少？”
福奎说：“一般是一个月的工钱。”
冉龙贵显出了几分惊奇和兴奋，说：“一个月？这么多呀！”
福奎说：“你以为那定心炭是随便好挖的？十年难碰金满斗。再说，那样大的炭，要是稍微躲避不及，就要上西天。像二顺，钱没挣到，把命倒赔上了。”
冉龙贵过了一会儿，又问：“那……死了怎么办？”
福奎说：“死了就死了，还能怎么办？一床破席子一卷，埋了就是，连条狗也不如。”
冉龙贵听了，不再说什么，只把目光投向远处。这时月亮已经升起来了，群山不像白天那样明晰，阴郁而寂静。半晌，冉龙贵忽然将脚下的一块石子，“咚”地踢到山脚下。然后，他想捕捉石子落地的声音，然而却什么也没听到。
表哥福奎似乎看出了他的心思，过了一阵，才说：“既然来了，那就先干着吧！也算你运气好，来了就碰了二顺死这回事，老板要‘犒班’，你可以吃上一顿肥肉，打打牙祭。”
冉龙贵听后，有点纳闷，半晌，才忍不住问：“怎么死了人，老板还要‘犒班’？”
福奎说：“‘这是窑的规矩！窑子里死了人，老板要祭窑神，让窑神保佑不再死人。并且要置办酒席‘犒班’，图的是安慰我们这些苦力人。”
冉龙贵明白了，喃喃地说：“原来是这样。”
福奎说：“到时候你放开肚皮吃，不要客气！这次吃了，可要逢初二、十六，才能打牙祭呢。”
冉龙贵“嗯”了一声。这时倒真的觉得肚子里“咕咕”叫唤起来，一股股涎水直往上涌，费了很大的劲才忍了下来。
果然，第二天天亮，胡掌窑师就把窑工集中到了窑门前。又是一个晴朗的天气，太阳发出的光焰，透过紫褐色的山岚，照射到窑洞门口。门口摆了一个香案，香案上供了一个小的“镇山王爷”神像。这镇山王爷龀牙咧嘴，半人半鬼，看去威风凛凛，真有一副黑煞形象，神像前摆了用猪肉做成的“刀头”、供酒、供果等祭品，桌前是香炉。胡掌窑师光着膀子，挺着大肚，浑身上下就像一只肥壮的“地马桩”萝卜。他让窑工们先跪下了，自己则在香炉里插了几炷香，点燃，然后也对着窑门跪下了，磕了一个头，念道：“谨请镇山王爷神——”
窑工们也就跟着念：“谨请镇山王爷神——”
胡掌窑师又念：“手执令牌显威灵。”
窑工们又念：“手执令牌显威灵！”
胡掌窑师又念：“若有妖孽来为敌，”
窑工们念：“若有妖孽来为敌，”
胡掌窑师念：“化险为夷护吾身。”
窑工们念：“化险为夷护吾身！”
胡掌窑师念：“保佑平安，财源茂盛，镇山王令如律令。”
窑工们又跟着念：“保佑平安，财源茂盛，镇山王令如律令！”
这众口一词、铿锵有力的祷告声，在这寂静的清晨显得格外虔诚、有力。念完，胡掌窑师爬了起来，在香烛上点燃了一刀火纸，对着镇山王爷神像烧了。接着，从地上提起一只早准备好的大红公鸡，又拿起一把菜刀，走到窑洞门口，一刀就将鸡头剁了，然后将喷涌而出的鸡血，涂在窑门上。涂完，扔下雄鸡，又过来端了”镇山王爷”像前的供酒，徐徐倒了一些在窑门前。这儿众人又对着密门拜了三拜，祭窑神的仪式便告结束。爬起来，就一窝蜂向厨房走去。冉龙贵跑在了最前头，他记住了昨晚表哥福奎说的话，以为是大锅饭，走进去一看，才不是那么一回事。饭菜早已分好，每人一大海碗糙米干饭，一块半斤重的肥肉，半斤烧酒。窑工们各自端着自己的一份，随便找个地方蹲着，就山吃海喝起来。这儿没有什么斯文相。冉龙贵咬了一口那肉，只听见”咕嘟”一声，一大滴油水从向里冒出来，沿着嘴唇往下掉。他舍不得让油水这么跑掉，急忙用碗沿接祝他本想斯文一点，可看看别人，没一个不是狼吞虎咽相。好像自己不赶快吃，剩下的就会被别人抢走。棚子里没一点别的声音，只有一片“呼哧呼哧”
咀嚼食物的响声。冉龙贵本不怎么喝酒，可一想这酒要是不喝，给别人喝了实在可惜。于是也就咬着牙，就着那块肥肉，把半斤烧酒也喝了。俗话说，肥肉怕烧酒。因为有了肥肉垫底，半斤烧酒下去，也就不觉得怎么醉，只感到肚里有些火辣辣的。
吃了饭，冉龙贵便去拿了工具，又学着其他窑工的作，到工棚脱了衣服裤子，拦腰拴了一条遮羞的麻袋。然后，就跟在福奎后面，下窑了。
冉龙贵躬着腰，顺着长长的巷道向前走去。巷道里阴暗、潮湿，底下淌着没过脚背的水。这水十分凉快，甚至有些砭人肌肤，一走进这个巷道，冉龙贵就觉得自己是走进了一个通往幽冥世界的隧道里，前不见头，后不见尾，他们的头顶只有一盏摇晃着的亮油壶，里面一根灯芯，一星如豆，如同冥火，只能照亮眼前巴掌大一块地方。现在，冉龙贵的一星灯火，就照在前面同样躬着腰的福奎的后背上，使那黑黝黝的皮肤也发出些幽冥世界的光芒。几天来，两老表都是这样，一同下井，一同上矿，在一个掌子面上干着活，以便互相有个照应。
不过，现在冉龙贵也渐渐习惯了这种鼹鼠似的非人生活。第一天下井，他觉得十分别扭和难受。他躬着腰跟随福奎走了一阵，就觉得脊梁骨开始发酸，并隐隐作痛起来。他想直直身子，可刚一抬头，脑袋就碰到巷顶上。发出一声脆响。他用手摸摸头顶，上面已隆起一个包。这一下碰得不轻，他只好一边用手揉着头顶的包，一边继续盯着福奎的背影走。他也没法停下来，因为后面还有人跟着，巷道里根本容不下两个人并排走。再说，即使有让身的地方，他也只能靠边弯腰站着。所以，与其停下来，不如咬着牙往前走。他也不知走了多久，仿佛过了一个世纪那么漫长，他和福奎才来到一处叫“掌子面”的地方。那地方宽了一些，可也只是横向的空间大了些，而纵向的高度仍没人高。但好歹宽了一些，也可以让开人了，冉龙贵便“哎哟”地叫了一声，一屁股靠着一边煤壁坐了下来，伸直了腰。这时，他听见腰节“啪”地响了一下。他一边伸手去捶打着背，一边对福奎说：“龟儿子，这真是活受罪呢。”
福奎说：“你直腰可要慢一点。”
冉龙贵问：“为什么？”
福奎说：“小心把腰折断了。”
冉龙贵不相信地说：“有这样的事？”
福奎说：“怎么没有这样的事？昨年我们这儿来了一个小伙子，在这里面弯了一天腰。上了井口，巴不得一下把腰直起来。猛地一伸，只听得嚓地一声，腰就折断了。”
冉龙贵想起自己的腰节刚才也响了一下，便不由自主地伸手去按，幸好腰还完好如初，就笑着说：“怪不得人家说掘掘匠和拖挂尔苦，果然是这样呢。”
福奎说：“这还算不得什么！挖起煤来，才叫苦呢。”停了停又说：“我们这是拿命换几个钱呢。”
说着，两老表挖起煤来。冉龙贵这才知道，他的健壮的身子和两膀子力气，在这里根本派不上用常掌子面只有这么高，他没法直起身，更说不上挥镐大干。他只能双膝跪地，一镐一镐地刨。跪了一阵，就觉得膝盖痛了起来，他想照这样下去，要不多久膝盖上的皮肤就会磨破。幸好福奎这时告诉他，让他把腰上遮羞的麻布片解下来，垫在膝盖下。他这才知道麻布片对于他们，还有多种用常于是就按照福奎说的办法，解下麻布片垫在膝盖底下，果然好受多了，刨了一阵，双腿还是有些发麻起来，于是他又变换一种姿势，蹲着刨。尽管这样，他还是觉得腰直不起的难受。大腿这样蜷伏久了，像是血液在哪里被阻塞住，有些发胀和僵硬。这时福奎又告诉他把麻布片铺在地上，侧身躺在上面刨。他又照办了，果然一躺下去，放开四肢，顿时感到身子像被解开枷锁一般轻松起来。可是这样，就需要更多的腰力和臂力。俗话说：木匠都好学，难打望天凿。这就跟打“望天凿”一样。没过多久，就觉得腰、腿都酸得不行，于是又跪起来。就这样，他跪了躺，躺了蹲，蹲了又跪，捱过了漫长的一天。
黄昏时，当冉龙贵爬上井口，看见满山夕阳和天边轻绡的乳白色的云朵，听着风声从耳边“飒飒”掠过，才有一种重新回到人间的感觉，昨天这里发生的一切，他想起来都恍若隔世。他真不想挪动半步了，恨不得一下躺在地上，让蟋缩、疲惫的身子得到休憩和放松。可是他不能，一个坚强的信念支撑着他：绝不能趴下。过了这个村，就没那个店。为了菊花，再苦再累也要咬紧牙关挺住，他拖着疲惫不堪的双腿，随大伙走了。
