《金瓶梅》从全书的第一回一直到第十二回，都只以潘金莲一个人为女主角；从第十三回开始，到第六十二回止，把李瓶儿和潘金莲一起描写塑造；从第六十二回到第八十七回，除潘金莲之外，作者还描写了庞春梅；从第八十八回到第一百回止，作者单独写庞春梅。从这一分析可以看出，作者在整部小说中都是以潘金莲、李瓶儿、庞春梅三个女子为主角，而且还从她们的名字中各取一字，配合而成为此书的名字，足以显示出作者对这三个人物形象的树立是很有深意的。当然，在这部伟大的世情小说中，除了这三位颇受争议的女性外，作者还写了其他的几位女子，只不过在书里她们所占的分量要轻得多。而这些女子大多数都与西门庆有着千丝万缕的联系，嬉笑怒骂、生死离别、悲欢离合，人世间种种奇事都发生在了这些痴男怨女的身上。
（一）西门庆
《金瓶梅》作为一部产生于16世纪的世情小说，将西门庆这个反面人物作为故事的主人公，然后在他的周围安排了许多形形色色的女子，一起活色生香地演出了一幕世情风俗画，应该说是极为成功的。
西门庆可以说是商场上的强者、官场中的贪吏、更是一个情场上的豪杰，尽管他是如此的要风得风、要雨得雨，但是好景不长，在他33岁的时候，也应该说是在他年富力强之时，却突然死亡，应该说兰陵笑笑生有着自己的一番用意：他要用西门庆因贪欲而死，向世人警告，不要学西门家的疯狂行径，一定要学会节制，在酒、色、财上面都要节制。另外，我们一再地强调，《金瓶梅》是一部世情小说，那么西门庆作为当时商人中的佼佼者，本应风光无限，作者却让他的生命在最鼎盛的时候戛然而止，应该说还是有一定的寓意的，西门庆作为一个商人，应该说他的死亡也宣告了在明代社会中，商业资本根本找不到出路。
我们来理清一下西门庆的生命轨迹，大体可以分成三个阶段。
首先，是西门庆疯狂敛财的过程。
西门庆最早是继承父亲的事业开生药铺的，同时又做着拐卖人口的不耻勾当，就是这样的一个小混混，没读过什么书，整天在街市上游荡。但他不同于其他混混的是他有一双势利眼，而且心里只有一个念头，那就是向上爬。虽然他也有了一定的钱财，但仍然想着如何让自己的钱能生出更多的钱来。即使是和潘金莲好得如胶似漆了，偶然听说那孟玉楼有上千两的现成银子，他立刻把潘金莲放在一边，“雇了几个闲汉，并守备府里讨的一二十名军牢”，连忙“扛的扛，抬的抬，一阵风”似的把孟玉楼的钱财搬回了家，而且马上娶了孟玉楼这个寡妇为妾。我们可以看出，他娶孟玉楼，一不图她的相貌，二不求她的人品，只不过是看中了她手里的钱。这个色欲滔天的人实际上还穿着一件贪婪的外衣，他色迷迷看向女子的眼睛虽然睁得溜圆，那眼仁却已经变成方的了，就和铜钱没有什么区别了。
当他在孟玉楼这样的女子身上尝到了财色兼收的甜头之后，自然会在这条道路上继续走下去，一个家产比孟玉楼多的女子进入了西门庆的视线，她就是李瓶儿。虽然此时她还是西门庆兄弟花子虚的妻子，但利欲熏心的西门庆早已将“朋友妻不可欺”的道义放在一边，甚至还怂恿花子虚在外面嫖娼过夜，而他趁机在花家和李瓶儿偷情。当花子虚入狱时，西门庆用尽全力营救他，这种做法让李瓶儿对他相当感激，不觉中已将大部分的财物都交给了西门庆。而花子虚出狱后，眼看着自己“人财两空”的处境，一气之下，病重不治而亡。那西门庆则顺理成章地把李瓶儿连同她的全部财产都收入囊中。西门庆甚至奢侈地用二百五十两银子买下了坟场隔壁赵寡妇的院子，要“开合为一处，里面盖了三间卷棚，三间厅房，叠山子花园，松墙，槐树棚，井亭，射箭厅，打场”，以此作为自己与妻妾们上坟时游玩的地方。而他更是听从了李瓶儿的建议，把花子虚的家也买过来，打通之后，两家合成一家，然后再“在前面起盖山子卷棚，花园耍子去处，还盖三间玩花楼”。这么一番折腾后，西门庆的宅院已经变成一座深宅大院了：门面五大间，到底七进，楼院相接，亭苑相间，十分豪华。
自此，西门庆“又兼得了两三场横财，家产营盛，外庄内宅，焕然一新，米麦工仓，骡马成群，奴仆成行”，一跃而成为清河县的首富。其次，是他在官场的收获。
西门庆本来与太尉杨戬的管家陈洪结成了儿女亲家，此时却传来了杨戬倒台的消息，他连忙四处寻找新的靠山。通过四处找关系，得到了蔡京的赏识，而太师爷恩赐的一顶乌纱帽更是让他欣喜若狂。同时，西门庆又加强了和其他各地官府的联系，他和在清河本县的刘、薛两个太监打得火热，又热情款待蔡太师的假子蔡状元，同时还把漂亮的韩爱姐送给宰相府的翟管家。一时间，西门庆威风八面，相当得意。而西门庆在做提刑时，更是包庇恶人而讨好刘太监。西门庆用钱来买官，然后用官继续来捞钱。从这一点上，西门庆是合格的商人，因为他的算盘拨弄得非常响，而且绝对只赚不赔。
在与日常的亲朋交往过程中，西门庆可是来了一个大变脸。本来是结拜的“十兄弟”，此时在西门庆的眼里一点儿用也没有了，所以“散就散了罢”，根本连眼睛都不眨一下。吴月娘自作主张要和乔大户结亲，西门庆就非常不满，因为乔大户这个人他一点儿也没看上，根本就不符合他拉关系的标准。不过乔大户毕竟还是清河县中的富户，还有那么一丁点儿可以利用的地方，所以西门庆才没有急着“退亲”。
西门庆的官场生活让他在商海中得以更好地发展，但在西门庆看来，还是慢了一些。
第三，西门庆终于成了一方恶霸。
当西门庆的钱财好像流水一样滚滚涌来，在官场上如鱼得水时，他在清河县的地位也日益提升，成为一个十足的恶霸。蔡状元升官做了两淮的巡盐，西门庆自然不会放过这个发财的好机会，他将自己贪婪的目光转向了干道的长途贩运，从而让他的生意迅速发展，财富急剧增长。一买一卖之间，千两本钱变成了拥有万两缎绢的铺子。这铺子是要五万两银子做本钱才开得起来的。另一方面，为了让自己的事业更快速地运转，他利用自己手里的钱和人际关系在全国各地打通关节，从而使事业顺风顺水。可是，任谁都想不到的是，正当西门庆要官升一级的时候，正当西门庆要财源广进的时候，却因为自己的纵欲无度而一命呜呼，从而结束了他罪恶的一生，死时33岁。西门庆短暂的一生，坏事做尽。他利用各种手段谋取不义之财，由一个继承父业的生药铺老板，成为清河县的首富。最终逃不过短命的下场。在政治上，他更是由一个平民而成为山东提刑所带千户，相当于副五品武官的地位，后来又升至正千户掌刑，即正五品武官，甚至还做了蔡京的干儿子，跟许多的官吏称兄道弟。但不管如何荣耀，也没有办法掩饰他的种种恶行欺压百姓，强占女子。他最终的下场，也算是罪有应得。
（二）潘金莲
潘金莲这个人物形象是作者从《水浒传》中借来讲故事的，不过她的性格、经历等等在《金瓶梅》这部小说中得到了多方面的拓展，可以说是作者在这本小说的一开始就非常用心描写的一个美人。她的性格十分特殊，是一个聪明伶俐、美丽风流，同时又心狠手辣、善于搬弄是非、需索无度的典型。
潘金莲本来是清河县南门外一个姓潘的裁缝的女儿，她排行第六，小名六姐。长得非常漂亮，又缠了一双好看的小脚。可是，潘裁缝却染上重病，没钱买药，不长时间就死了。潘裁缝的老婆没有办法，只好把9岁的潘金莲卖给城里的王招宣府中，在那里学习弹唱。潘金莲生得机灵，学东西也快，而且学得像模像样的。到她15岁的时候，性情、喜好都训练得极其恰当，都是当时的男人喜爱的。不久之后，王招宣死了，潘姥姥就又把潘金莲要了出来，卖给了张大户，潘金莲继续在他家学习种种技艺。几年工夫过去，潘金莲已经18岁了，那张大户早就对她垂涎三尺。可是张大户的老婆非常的凶悍，张大户才不敢有所动作。一天趁老婆不注意，张大户还是将潘金莲据为己有了。从此后，他整日流连在潘金莲的身边。时间一长，张大户的老婆终于有所察觉，于是把潘金莲嫁给了武大以泄心中怨恨。
武大整天以卖炊饼为生，他出去做生意的时候，潘金莲不甘寂寞，在家里招蜂引蝶。后来，潘金莲和西门庆勾搭上了，还毒害了武大。就此被西门家娶进了门，与西门庆成了真夫妻。不过，她和丫鬟庞春梅凑在一起，时常搬弄是非，而且非常善于争宠吃醋，所以家里的人都有点怕她。李瓶儿为西门庆生下了儿子官哥儿后，西门庆非常宠爱李瓶儿，这让潘金莲心里非常不舒服，于是潘金莲对李瓶儿展开了猛烈的进攻。
潘金莲打击李瓶儿的手段之一诬陷。小说的第四十回中，李瓶儿的儿子官哥儿玩丢了金镯子，潘金莲非常高兴，对吴月娘指斥李瓶儿说：左右都是她的人，那还不是都成她的了吗？
潘金莲打击李瓶儿的手段之二挑拨吴月娘，即西门庆正妻与李瓶儿的关系，以此来孤立李瓶儿。比如小说的第二十回，李瓶儿在嫁给西门庆之后，大家一起听唱曲，那曲词是“就团圆，世世夫妻”，于是潘金莲借题发挥对吴月娘说：听听，做别人的小老婆今天竟然让人唱这支曲子，还要生生世世做夫妻，那她把姐姐你放在哪里了？于是吴月娘心里就有了一丝不高兴。第五十一回里，潘金莲又对吴月娘造谣说：李瓶儿说吴月娘整日只想男女之事。这吴月娘一直以寡欲而自居，听说李瓶儿如此“中伤”自己，怎么能再忍下去呢？于是要找李瓶儿对质。
