这女子不是别人，而是杜丽娘的鬼魂。三年前，她因梦而死，为情而亡，她的魂灵一直在地府中游荡，没有安身之所。判官一查生死簿，发现她阳寿未尽，人间还有一段姻缘等她完成，又听她诉说了死亡经过，判官深为她的痴情感动，就把她放出枉死城，让她到梅花观中等候意中人。从此，杜丽娘便经常趁夜晚来到阳间，在梅花观中徘徊。这晚，她听到有人在房里喊着“姐姐”、“美人”，她走到跟前，只见一个书生对着一幅画像呼喊，再仔细一看，那正是自己的肖像，而那书生也正是三年前梦到的那个书生。杜丽娘望着柳梦梅，悲喜交加。三年来，她是个孤魂野鬼，在人间，地府之间游荡，没有地方肯收留她，她一个人受尽凄楚悲凉，现在终于等到了那个前世、今生注定与自己相爱相随的人，她怎么能不激动万分？杜丽娘擦干眼泪，定了定心神，才敲了柳梦梅的房门。
两人恩爱数日，丽娘才把自己的真实情况告诉柳梦梅，并把三年前怎样梦到他，又怎样相思成病，最终病亡的事都诉说一遍。柳梦梅起初听说她是鬼，心里有些害怕，但又听她说是为了自己而死，他又深深为丽娘的痴情感动，觉得不管她是人是鬼，都该好好爱她。丽娘见柳梦梅对自己一片真情，不嫌弃她是鬼，更是大为感动，觉得自己这三年没有白等。死是为他死，生也要为他生，生生死死只系于这份痴情。丽娘又告诉柳梦梅自己可以还阳，只要打开棺木，取出她的肉身就可以了。柳梦梅听了又惊又喜，他没想到自己今生能逢上这样的佳人，生死皆由他一个人定，这份真情让他终生难以回报。他望着眼前的丽娘，不禁流下泪来。两个有情人互诉衷肠，一夜未眠。天亮后，丽娘早已离去，柳梦梅去找石道姑商议挖开小姐坟墓的事，并把自己和丽娘那番前世注定的情缘跟石道姑说了一遍。这石道姑是个耍弄巫术的，虽然法术不怎么灵，但听了柳梦梅一番话，也被他们的真情感动，当即表示愿意帮忙。
柳梦梅和石道姑来到花园的梅树下，悄悄挖开小姐的坟墓，打开棺材，只见丽娘的肉身完好无损，还和活着时一样。石道姑把一碗热水给她灌下去，丽娘慢慢睁开眼睛，真的苏醒过来，柳梦梅赶紧把她从棺材里扶出来。丽娘从阴间返回阳世，感觉像做了一场大梦一样，她扑进柳梦梅的怀里，泪如泉涌。这一死一生，饱含了她对柳梦梅的深情，柳梦梅也紧紧拥住丽娘，心里万般疼爱，不让她再受任何委屈。
石道姑见他俩在那儿卿卿我我，心里着急，说：“你们两个不要磨蹭时间了，赶快离开这是非之地吧！“原来，按当时律例，盗人坟墓者要判死罪。幸好这时陈最良不在家，他若是知道小姐的坟墓被挖掘，肯定会生出事端，说不定还会有一场官司。柳、杜二人也明白这事情的轻重，当下就由石道姑主婚，两人草草完成婚礼，然后乘一条小船，赶往京城了。
再说陈最良回来后，见小姐的坟墓被掘开，尸骨无存，柳梦梅不知去向，石道姑也不见了，他认定是这两人盗了小姐墓中的财宝逃跑了。陈最良便一路赶往淮扬，给杜宝报信去了。
柳梦梅带着丽娘来到京城后，正赶上科考日期，他匆匆赶往考场应试。三场考下来，柳梦梅自我感觉不错，便回到客店和丽娘一起等待发榜。而这时，忽然听到城中一片大乱，有人高叫道：“不好了，金兵犯境，已杀过淮扬了……“丽娘听了大吃一惊，她知道父亲在淮扬镇守，金兵杀过淮扬，父母会有生命危险。丽娘担心父母安危，便让柳梦梅去打听消息，又怕父亲不认这女婿，就拿出自己那幅画像让柳梦梅带上，到时好作个凭证。柳梦梅嘱咐过店家，把丽娘安顿好，就匆匆赶往淮扬了。
再说杜宝来到淮扬后，三年来严防死守，屡次击败来犯的金兵。闲下来时，他与夫人思念女儿，夫妇俩只生了丽娘一个，丽娘一死，让他们感到无限寂寞凄凉。尤其是杜夫人，常常暗自垂泪，老来丧女的痛苦让她心神憔悴。这一天，忽然探子来报，金军又大举进犯，杜宝见军情紧急，就打发夫人和春香暂时到京城避难，他自己和部下将领商量退敌之策。这次进犯的除金兵之外，还有投靠金国的李全夫妇。李全拥兵数十万，金国封他为溜金王，他妻子是一员骁勇善战的猛将，两人一起统领大军。杜宝分析对方情势后，就派人给李全夫妇送去书信，借朝廷之名给他们封王，并赠李全妻子一个”讨金娘娘“的封号，许给他们重金。而李全夫妇实际上与金军貌合神离，此时便借机归顺南宋，到海上称王去了。金兵本来快要攻破淮扬，但这时失去李全夫妇帮助，锐意顿减，杜宝马上率军迎战，再次击退敌兵，保住了淮扬一带。
金兵退去，杜宝设宴犒赏三军。这时，陈最良赶到淮扬，向杜宝报告说小姐坟墓被挖，尸骨被沉入湖底，并添枝加叶地把事情经过诉说一遍。杜宝一听，又气又恼，一想到女儿死了还不得安宁，他这做父亲的怎能不心疼？他恨不得把那盗墓贼捉来碎尸万段。又想到夫人和春香赶往京城，不知是吉是凶，杜宝更加忧心如焚。这时，又有人来报，说老爷的女婿求见。原来是柳梦梅到了，柳梦梅长途跋涉，一路艰险来到淮扬城下，他听说自己这位老岳父用计击退金兵，力挽狂澜，心里不由得充满敬佩，但没想到他即将栽在岳父手里。杜宝听人报说有人自称是自己的女婿，心里就十分犯疑：女儿死了三年了，哪来的女婿？后来见到柳梦梅，又见他手里拿着女儿的画像，顿时火冒三丈，原来盗墓贼就是他！杜宝不问青红皂白，立刻命人将柳梦梅拿下。柳梦梅一看大势不妙，急忙向杜宝解释，把他和丽娘因梦相恋、丽娘死而复生的事说了一遍。但杜宝哪里肯信？他正为女儿的墓被盗伤心，只认定是柳梦梅胡说八道，前来欺骗他。他让人把柳梦梅吊起来毒打一顿，并准备开刀问斩，为女儿报仇。
而此时，京城客店里，也有另一场相逢的场面。杜宝夫人带着春香，从淮扬赶往临安，一路风餐露宿，又遇到金兵抢劫，九死一生才来到京城。两人见前面有一家客店，就上去敲门，没想到开门的是丽娘。丽娘一见竟是自己的母亲和春香，她百感交集，喊了一声“娘”，就要扑到母亲怀里。而杜夫人和春香见到她都大吃一惊，以为是鬼魂现身，吓得躲到一旁。丽娘上前解释了事情的经过，杜夫人才抱住女儿大哭。三年来，她受尽了思念女儿的苦楚，如今能见到丽娘，不管是人是鬼，她都舍不得离开了。母女俩又诉说了一些别后的情形，便一起在客店里等待柳梦梅的消息。
而柳梦梅正在淮扬大牢里，受尽严刑拷打。杜宝不信他的话，认定他盗了女儿的坟墓，又前来行骗，本想立刻给他定罪判刑，但柳梦梅死不招认，杜宝只好让人狠狠地打他一顿，暂时关进牢里。不久，皇帝派人送下诏书，因杜宝抗敌有功，升为宰相，并让他班师回朝。杜宝领了圣旨，便带领一队人马赶往京城，走的时候把柳梦梅也带上了。
到了临安，杜宝朝见了皇帝，并把柳梦梅交给刑部看押。但这时，却有人报说柳梦梅中了状元，丽娘和母亲、春香也一同赶了过来。原来，报录的人赶到客店报喜，丽娘一听柳梦梅中了状元，非常高兴，但她又很着急，因为柳梦梅去了淮扬还没有消息，她让人四处打听，才知道父亲也来到临安，并拿住柳梦梅问罪。丽娘这才和母亲一起来到宰相府。杜宝见到女儿，非常吃惊，但仍不相信丽娘真的复生，只当她是花妖树精，让人把她赶出去，并上奏皇帝，请求取消柳梦梅的状元资格。柳梦梅上殿为自己辩解，皇帝听说了丽娘和柳梦梅生生死死的爱情故事，非常惊奇，也深受感动。他派人把杜丽娘叫到金殿上，当面听她诉说，并让人拿出照妖镜去照丽娘的人身，见丽娘能投下人影，证明她确实是人，而不是鬼怪狐妖。皇帝便挥手散朝，命杜宝、丽娘、柳梦梅三人回家，夫妻成亲，父女相认。
丽娘经历了生死坎坷，现在终于寻到了她当初的那个梦，而且这个梦也得到了承认，她又悲又喜，禁不住又落下泪来。杜宝才相信这一切都是真的——女儿复生。他不禁老泪纵横，父女生死相隔三年，此时才抱头痛哭，彼此相认。杜宝又觉得对不起女儿，便命人即刻为丽娘和柳梦梅准备婚礼，让他们共结百年之好。从此，杜丽娘为情而死、又为情而生的爱情传奇，传遍了大江南北。
【赏析】
汤显祖（1550－1616），字义仍，号海若，又号若士，别号清远道人，江西临川人，明代戏曲家。他出生在一个书香门第之家，二十岁中举，万历十一年（1583）中进士，官至礼部主事，因上书抨击朝政，被贬为广东徐闻县典史，后又调任浙江遂昌为知县。汤显祖对当时官吏们卖官鬻爵、贪赃枉法的行为极为不满，为权奸、宦党们所不容，最终于万历二十六年被劾，辞官回家。从此，他隐居故里，一心从事创作，写出着名的临川四梦，即《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》，汤显祖继承了唐人小说和元人杂剧的优良传统，作品文词艳丽典雅，《牡丹亭》是他的代表作，”一生四梦，得意处唯在牡丹。“
《牡丹亭》写的是太守女儿杜丽娘与书生柳梦梅生死离合的爱情故事。南宋初年，江西南安太守杜宝的女儿杜丽娘，年过二八，美丽灵秀，父母对她管教甚严，用封建礼法束缚她，力求把女儿培养成德、容、工、貌的大家闺秀，还请来一个年近六十的老儒生陈最良来教女儿。但丽娘正值青春妙龄，有强烈的追求自身幸福的意识。一日，她趁父母不注意，带丫环春香偷游后花园，被美丽的春光陶醉，后梦中与一书生相会，和书生在花园牡丹亭相亲相爱，醒来后仍思慕书生，竟相思成疾，香消玉殒。丽娘生前曾自画一幅真容小像，临终前让春香把小像藏于太湖石底，又让父母把自己葬在花园的一棵梅树下。丽娘刚殁，杜宝接到圣旨，要到淮扬抵御金兵。他按丽娘的遗嘱把她安葬好，然后举家迁往淮扬。三年后，岭南公子柳梦梅赴京应试，路过江西南安时，偶得丽娘小像，遂对画中女子产生爱慕之情。而丽娘死后鬼魂在阴间游荡，判官怜其深情，放她到阳间寻找意中人。后来丽娘魂魄在自家梅花观中遇到柳梦梅，发现他就是三年前梦中的那个书生，遂与他相好。两人恩爱数日，丽娘将真情告诉柳梦梅，柳则掘开她的棺墓，助丽娘返回阳世。丽娘复活后，两人结为夫妻，后来柳梦梅带丽娘入京赴试，又到淮扬探视岳母的下落，但杜宝见到柳梦梅后，并不相信他是自己的女婿，只当他是盗墓贼，将柳梦梅鞭笞毒打，关进大牢。待真正见到复生的女儿后，杜宝也不相认，说丽娘是花妖树精，后来柳梦梅中了状元，上书朝廷为自己辩解，丽娘也登朝申诉，在皇帝的调解下，一家人才欢喜团圆。
《牡丹亭》是一部浪漫主义爱情剧，女主人公杜丽娘是个具有叛逆性格的少女，身为官家小姐，接受封建伦理教育，但她不甘于被困在闺房里，她骨子里有挣脱束缚的因子，游园梦到柳梦梅与自己相会后，她顿时倾心相爱，不管现实中有没有这个人，她都要执着寻梦，这份痴情是她作为青年女子的本性流露。丽娘因梦慕情，为情而死，然而死却不是终结，而成为她再生的起点，死后及死而复生的丽娘已完全抛开封建道德的束缚，大胆自由地与柳梦梅相爱，并结为夫妻。杜丽娘慕情而死，又为情而生，世间痴情者莫过于她，这是人的至真本性的自然流露。凡事莫过于一死，而爱情突破生死的界限，则一切伦理纲常、道德理法都无法约束它。
柳梦梅是个有才学的书生，也具有风流书生的通性，同样希望与一位才貌双全的女子结一段情缘。在故事中，他好像是专门为杜丽娘而生的，丽娘怀春、得梦、病死，他则入梦、得画、救生，丽娘的生死系于他一人，而他的生命则因丽娘的出现而精彩，两人生死相恋的情缘突破一般才子佳人的故事，既浪漫传奇，又不失本真。
而杜宝是个严厉的父亲，是个恪守封建道德观念的官僚，他严格管束女儿，禁锢年轻人的心灵。而另一方面作为官员，他又勤政爱民，公而忘私，他是完全符合封建道德思想体系的人。丽娘的生死悲剧都是他一手造成的，他完全按照自己的想法去管教女儿，甚至女儿死而复生，也不能动摇他的本位思想。他是无情的，既被自己的思想控制，又拿自己的思想控制别人，杜宝是当时的社会制度调教出来的标准人物。
《牡丹亭》用浪漫的创作手法，极力渲染夸张了青年男女热烈追求幸福爱情的力量，歌颂了真挚的爱情，强调个性解放，具有强烈的时代意义和战斗精神。汤显祖写成《牡丹亭》的时间与英国莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》问世极为相近，二者被称为东西方戏剧史上的“双璧”，两人各自写出了带有本国社会氛围和艺术特色的不朽悲剧，这是一种偶然，又是一种历史的必然。男女主人公对美好爱情和自由婚姻的追求，不仅是简单的个人欲望，而且是他们所处的历史潮流下的必然要求。
但《牡丹亭》最终以封建皇帝破解所有矛盾，全家团圆，得到封号，这又说明汤显祖的思想复杂性：既反封建束缚，又囿于封建思想的控制。这样的结尾使全剧的气氛及整体诉求打了折扣。故事中的杜丽娘能起死回生，并继续完成她的爱情，而现实中又有多少男女为爱情而死，却不能死后复生？汤显祖的浪漫幻想，让无数活着的人潸然泪下。
