蔡婆死后，蔡公也病倒在床上，五娘顾不上伤心，只得日夜照顾公公，四处求人借钱，为公公买药。而蔡公这时明白过来，知道自己活不久了，就不让五娘再为他奔波，五娘给他端来药他不喝，给他端来饭他也不吃，一心只求赶快死去。五娘哭着劝他不要这样，而蔡公却打定了主意，哽咽着对五娘说：“是我害了你，当初不该让伯喈进京，拆散了你们夫妻。但我没想到那个不孝之子会一去不回，让你受尽了委屈。“蔡公没过两天就不行了，他临终前让媳妇改嫁，别误了青春。可五娘的青春早已在这三年里耗尽了。三年来，她从年轻的少妇变为历尽沧桑的妇人，沉重的苦难，不仅磨去她的青春，也磨老了她年轻的心灵。现在公婆都死了，五娘伤心欲绝，毕竟自己和这两个老人相依为命了三年，他们走了，自己就真正孤苦无依了。五娘跪在公公的身旁哭得昏天黑地。
可哭完后，五娘还得为公公下葬。婆婆死时，是张太公给凑的钱，买了一副薄棺材。现在公公死了，她不好再去求张太公，左思右想没有办法，忽然看到自己的一头长发，五娘才有了主意。她望着镜子里的自己，当年的赵五娘只剩下这一头青丝没有改变了，千般悲凉涌上心头，她不禁又泪流满面。可岁月的磨蚀，已让她硬了心肠，她拿起剪刀，一狠心，就把那满头的乌发剪了下来。然后，五娘捧着头发沿街叫卖，以求换点钱为公公下葬，但在那闹饥荒的年月，人人都朝不保夕，谁还会买头发？路人只是同情她，却帮不上忙，五娘在路边跪了一天，几乎要昏倒在地上，也没有人来买她的头发。最后，还是张太公心疼她，把家里为自己准备的棺材拿出来，让五娘安葬了公公。这几年，蔡家三口多亏张太公帮助才能活到今天，五娘心里非常感激他，她又想起自己的丈夫蔡伯喈，伯喈虽是自己至亲的人，可在这最艰难的日子里，他连这七旬的老人都不如！五娘心里的悲苦，比大旱带来的灾难还要深重。
公婆死了，五娘还得为他们造坟茔，她请不起工匠，就自己用麻裙兜土，一包一包地运过去，再堆起来，她一直忙了一夜，十指都抠裂滴出血了，才把公婆的坟造好。
公婆的后事都料理完后，五娘抱上家里唯一留下来的那把琵琶，决定进京去找蔡伯喈。临走时，张太公来送她，并留下她那把头发，说：“这把青丝我留着，等伯喈那小子回来，他要是敢负心，也好让这头发作个见证。“而五娘去找蔡伯喈，并不指望还能找回这个丈夫，她只是想去问一问他的良心，告诉他父母已经不在了。五娘乔装成道姑，带上公婆的画像，与张太公道别后，就一路弹唱乞讨，往京城而来了。
再说蔡伯喈跟牛小姐说了自己的隐情，得到小姐的谅解，小姐主动要求把他家里的老父、老母和妻子接过来，他非常高兴，觉得自己遇到这样一位知书达礼的夫人也是他的幸运。可是牛小姐跟父亲商量这件事的时候，却遭到牛丞相的反对，他一是心疼女儿，不愿让女儿伺候那年老的公婆，二是怕蔡伯喈的原配来了，自己女儿的位置没处摆。可牛小姐觉得自己应该侍奉公婆，而且丈夫也不应该抛弃原妻，她据理力争，竟跟老父亲吵了起来。牛丞相拿女儿没有办法，想想也是自己理亏，最后只得同意女儿、女婿的做法。
而这时，赵五娘已经怀抱着琵琶，来到京城。她一路风餐路宿，弹唱乞讨，衣衫更加破旧，而且还是个道姑的打扮，相信蔡伯喈见了她，不仔细辨认，是认不出来的。五娘到了京城后，就四处打听蔡伯喈的下落。一天，她在街上弹唱，一队人马过来，将人群冲散，其中有一个穿官服的年青后生，五娘没有看清，就赶紧躲避，慌乱中把公婆的画像掉在地上。那个穿官服的年轻人见地上有两幅画，就让人捡起来，然后回府了。五娘躲到远处，才发现公婆的画像不见了，她急忙回来寻找，路边的人告诉她是刚才那个骑马的官人拾去了，她又问那官人是谁，路人告诉她是牛丞相的女婿蔡伯喈。五娘一听，泪就不由自主地落下来，虽然她早就料到这样的结果，但现在被证实，她还是很难过的。
五娘又打听到牛府的住处，就来到牛府门前，说要求见牛小姐，牛小姐正想为将要到来的公婆找个佣人，就让她进来了。两人见了面，牛小姐问她家在哪里，有没有丈夫等情况。五娘望着眼前的小姐，知道她就是伯喈的新妻，心里面说不出是什么样的滋味。真是旧人见新人，只闻新人笑，哪闻旧人哭？五娘有心试探一下牛小姐的为人，就把丈夫蔡伯喈的名字说成祭白谐，并说他是从陈留郡来，中了状元，听说住进牛府，又问牛小姐有没有听说过这个人。牛小姐何等聪明！她见五娘眼神有些不对，早听出弦外之音，又暗自把”祭白谐“重新拼凑一下，就猜出眼前这女人是丈夫的原妻。看她衣衫褴褛，形容憔悴，不用说就知道她受过很多苦难。牛小姐赶紧站起来，称五娘为姐姐，问她丈夫是不是蔡伯喈。五娘见牛小姐知书达理，便不再隐瞒，就点了点头。牛小姐赶忙请她上座，行过姐妹之礼，又细问家中的情况。五娘就把自己如何侍奉公婆，如何艰难度日，后来又如何为公婆下葬的事说了一遍，直把牛小姐听得泪如雨下。牛小姐见蔡伯喈快要回来了，怕他不肯认这糟糠之妻，就想让五娘重新梳妆一下，换一身新的衣裙，可五娘坚决不肯换下那身破衣烂衫，她就是要这样去见蔡伯喈，让他知道这三年来她过的是什么日子，而不在乎他还会不会看得上她。牛小姐无奈，又想起昨天蔡伯喈捡回两幅画像，自己挂在书房里看了很长时间。她就把五娘领到书房，让五娘在上面写点什么，好引起丈夫的注意。五娘一看那正是公婆的画像，就按照小姐的意思，在上面题了一首诗：“昆山有良璧，郁郁璠玙姿。嗟彼一点瑕，掩此连城瑜。人生无孔颜，名节鲜不亏。拙哉西河守，胡不如皋鱼。宋弘既以义，黄允何其愚！风木有余恨，连理无旁枝。寄与青云客，慎勿乖天彝。“
蔡伯喈回家后，又走到书房来，他觉得那画像很像他的父母，只是他记忆里父母的面庞都很丰腴富态，不似这般削瘦憔悴。这蔡伯喈也不想想，陈留郡大旱三年，家家都有饿死的人，别说他六旬的老父、老母，就是那年轻貌美的赵五娘，经过三年饥荒，也不可能再是原来的娇美模样。他又看到画像上不知谁给题了诗，细读了一遍，觉得诗中处处用典故，好像是处处在嘲笑他，说他不顾家中父母，抛下糟糠之妻，蔡伯喈不由得有些恼火。这时，牛小姐进来，用言语试探他，蔡伯喈随即表示，不管妻子变成什么样子，他都不会抛弃。牛小姐这才把赵五娘拉出来，蔡伯喈见到五娘简直都不敢认了，他没想到五娘会变得这样憔悴，好像这三年她老了许多岁。他整天锦衣玉食，当然想象不到家里的父母和妻子是如何食不果腹，衣不蔽体。而五娘见到蔡伯喈，心里一阵热，又一阵凉，觉得眼前这人似乎很熟悉，而实际又很陌生。三年的朝思暮想，一旦相见，却没有了任何感情的冲动。她惨然一笑，告诉蔡伯喈他父母已经死了，蔡伯喈先是木木地看着她，后来听到父母亡故，他顿时瘫倒在地上，放声大哭起来。
牛丞相听到哭声，也来到书房，一见那情景，也就明白了是怎么回事，他知道这结局是他造成的。此时，他只好厚着脸劝蔡伯喈不要伤心，又嘱咐女儿和仆人好好照顾五娘。而五娘自来到牛府，就觉得恍恍惚惚地，好像进入梦境一般，一切都很虚幻。虽然蔡伯喈表示以后要待她好，让她过荣华富贵的日子，不会再让她受任何委屈，可她听了却没有什么感觉。
后来蔡伯喈向岳父大人请求回家祭奠父母，牛丞相不好再阻拦，就让女儿和五娘同他一起回去了。回到陈留郡，蔡伯喈跪在父母坟前，几次哭昏过去，他在向父母忏悔。蔡公、蔡婆的在天之灵，看到这番哭泣，也许会原谅他这个不孝的儿子。而五娘看到自己亲手为公婆造的坟茔，才觉得回到现实，她回想三年来的孤苦无助，凄楚悲凉，心里已经没有了悲哀，好像所有的苦难一下子都解脱了似的，连身子都是轻飘飘的。虽然蔡伯喈诚心悔过，牛小姐一再声称让她做大，可三年的沧桑变化，她不知道自己还能不能再做蔡伯喈的妻子，她这颗心还能不能再在蔡家安下？五娘抬头望着灰蒙蒙的天空，她看不见未来的方向，眼里心里都是一片空洞茫然。
【赏析】
高明（1305－1359），字则诚，温州瑞安人，元末明初的戏曲家。高明出生在一个书香世家，颇能诗工书，1345年中进士后，在浙江处州、杭州等地做过几任小官。因与上司意见不合，辞官归家，此后过着隐居的生活。《琵琶记》就是在这期间写的。除此之外，他还有《柔克斋集》，戏剧《闵子骞单衣记》（已失传）。
高明是个封建伦理思想极浓厚的人，他对戏剧创作有自己的认识，认为创造作品，要有益于社会风尚，有益于封建道德教育，反对神仙鬼怪、佳人才子等娱情遣兴之作。《琵琶记》的原型故事最早流传于宋朝民间传说和《赵贞女》中，蔡伯喈是个受谴责的人，他进京中状元后，背亲弃妻，另娶新欢。原妻到京城找他，他不但不认，还马踩旧妻，最后被暴雷劈死。而高明借这个故事另编《琵琶记》，内容做了极大的改动，剧中多为蔡伯喈辩护，把他写成一个还有良心、有孝心的人。
陈留郡人蔡伯喈在父命难违的情况下，别过年老的父母和刚成亲两个月的妻子赵五娘，进京赶考，中状元后被牛丞相看中，要招他为婿。蔡伯喈生性软弱，也舍不得刚到手的荣华富贵，迫于丞相的权势，不敢辞官、辞婚，只好入赘牛府，娶牛小姐为妻。而蔡伯喈离家后，陈留郡遇到大早，出现饥荒，赵五娘一人支撑全家生活，操持家务，侍奉公婆，想尽办法让公婆吃好、穿好。但饥荒一闹就是三年，家家都有饿死的人，赵五娘卖掉家里所有值钱的东西，也只能勉强填饱一家三口的肚子，为省下粮食，她自己吃糟糠充饥。五娘背着公婆吃糠团，却被婆婆误会，当公婆发现她吃的竟然是糟糠时，悔愧交加，婆婆当即大哭，昏倒死去，公公也病倒了，不几天去世。赵五娘为给公婆下葬，把自己的头发剪下卖掉，又用麻裙包土，为公婆筑造坟茔。安葬完公婆后，赵五娘抱起琵琶，一路乞讨卖唱，赶往京城找蔡伯喈。此时蔡伯喈在牛府享受着锦衣玉食和牛小姐的美丽多情，他惧怕牛丞相的权势，三年来，不敢给家里写一封信，只是背地里叹息，多亏牛小姐贤慧，问明他的心事，才商定把他家中的父母、妻子接来。而赵五娘来到京城，打听到蔡伯喈已做了丞相的女婿，非常难过，但她还是来到牛府，找到蔡伯喈，把他父母死的消息告诉他。蔡伯喈良心发现，痛哭失声，向岳父请求回乡祭奠父母，他带着牛小姐和五娘回到陈留郡，在父母坟前忏悔。而赵五娘的苦难解脱了，却不知未来在何方，虽然蔡伯喈和牛小姐都同意过一夫两妻的生活，但五娘经过这么多苦难，不知道自己还能不能再做蔡伯喈的旧妻。
《琵琶记》的原剧本是将蔡伯喈说成一个忠、孝、节、义俱全的人，他弃旧娶新，是迫于无奈，结局也是一夫二妻大团圆，此处改编为故事，在结尾上稍稍做了改动。赵五娘是个勤劳、善良的女人，丈夫离家久不回，她明明知道自己可能已遭到遗弃，但她还是照顾公婆，小心侍奉，这不仅仅是孝道，而是出自她的善良。她离开丈夫可以自己生活，但公婆离开她却不能活命。三年的岁月沧桑，她承受了无数的苦难，也付出了惨重的牺牲。公婆不是她的亲生父母，她尚拼命照顾，而公婆是蔡伯喈的生身父母，蔡伯喈却在最困难的时候音信全无。一个是吃糠咽菜，一个是锦衣玉食；一个是垂死挣扎，一个是荣华富贵。蔡伯喈要是有一点点良心，怎么能弃家于不顾，妻子他可以抛弃，但父母还是他的亲生父母。若用一个”软弱“来为他搪塞，那么他的软弱则是卑鄙、无耻的。尽管原作者为他拉了一层又一层的遮羞布，几番美化粉饰，说他从来不曾忘记家中的父母和旧妻，但这不过都是托辞。没有忘记却不付出一点主动作为，与忘记了又有什么区别呢？这种软弱无能之人又有什么可取之处？如果把他弃妇重婚的行为，都归咎于客观，那么蔡伯喈一个活人变成了木偶，完全受人摆布，那么他的忠、孝、节、义又有什么意义？
高明把蔡伯喈打扮成一个“孝子”，是宣传封建孝行，完全成为封建说教。“孝”本来是人的本性，是每个人对父母应该有的基本理念。如果硬把它弄成一套规范准则，”孝“则成了一个枷锁，锁住人的鲜活和个性。赵五娘孝敬公婆，但人们感到是她的善良，而不是什么封建道德。蔡伯喈读书百万，知道什么是封建道德，却在做了官后，不再孝敬父母，作者用封建道德给蔡伯喈脸上擦粉，岂不是一种失败？蔡伯喈有忠孝思想，又被礼教所缚，他是个软弱、动摇、怯懦的知识分子，其言行反映了当时社会文人的思想面貌，在这一点上，对他的刻画也算是有些意义的。
但原剧本将结尾写成一夫二妻大团圆的结局，实在是折辱了赵五娘。她为蔡家所承受的折磨、遭受的苦难及付出的牺牲全被糟蹋了。一句”一夫二妻“就淹没了她三年的青春，她若真的还做蔡伯喈的妻子，蔡伯喈和牛小姐到底是尊重她，还是同情她、可怜她？她付出的那些牺牲还有什么价值？她凭什么就应该受苦受难？赵五娘作为一个活生生的人，有尊严、有人格，再呆在蔡家岂不是被活活地辱杀了？而且一夫二妻是男尊女卑的思想，蔡伯喈抛家弃妇，还被说成忠、节、孝、义，落个一夫二妻的结果。若赵五娘在家实在无法生活，另嫁了丈夫，恐怕就要被说成贱人淫妇，不守妇道，这是何等的不公平？一夫二妻是把女人的尊严踩到了脚底下，妇女完全成为男人的附属，作品在赞扬赵五娘的善良的同时，再让她依附蔡伯喈，是泯灭了她的本性，糟蹋了她的善良。
高明生活在封建时代，不能脱离封建正统阶级儒家思想的轨道是无可厚非的，但他自己深受封建伦理道德的毒害，还要去美化它，去标榜皇权禁锢下扭曲的行为和人格，这才是整个封建时代文人最深重的悲哀。
