在我国云南西南部的沅江上游，有一条逶迤数百里的哀牢山脉。哀牢山脉海拔在1600米以上，被许多呈现折扇状分布的河流切割成平顶的高山和陡峭的河谷，这里是彝族人民聚居的地区。多少年来，这里的人民一直歌颂着一位哀牢山英雄，他的名字叫李文学。
清朝末年，统治者的压榨日益残酷。咸丰六年(1856)，哀牢山区发生了历史上少见的大旱灾，地里的庄稼都旱死了，山区的百姓连糊口的一点粮食也拿不出来，可贪婪的官府照样来催税，凶狠的地主也照样来逼租，彝族人民已经到了忍无可忍的地步，于是，年轻的贫家子弟李文学，联合起众乡亲，于这年四月“揭竿而起”，在哀牢山举行了声势浩大的起义。起义军当日就汇集了五千多群众，他们在李文学的率领下，活捉了当地大地主潘云溪、李丕，并没收了他们的财产，建立起了自己的政权。
消息传出以后，清统治者大为恐慌，别看这伙人对外来侵略者奴颜婢膝，束手无策。可镇压起农民起义军来，却杀气腾腾。李文学率领起义军刚刚占领弥底这块地盘，便传来清军二万多人马向弥底杀来的消息。
午夜，四周一片寂静。可在弥底一间不太大的房中，李文学正在和伙伴们商议打退清兵的计策。这一夜，起义军将士心情格外紧张，他们知道：清军来势凶猛，他们人多势众，武器也齐备。而农民起义军只有五六千人，分布又比较分散，一时难以全部调集到弥底这一带。李文学和大家商量来商量去，决定把附近几支农民军迅速集中起来，组成三支精锐的队伍，利用熟悉地形等形势，分段狠狠打击清军。
第二天，天刚蒙蒙亮，山区夜晚的寒意还没完全消尽，清军将领便耀武扬威地开始向弥底进发。他们小心翼翼地走了一阵，发现没有遇到什么抵抗，非常奇怪。有的将领一见此情，心里颇为得意。他们心想：小小的李文学，不过千把人，也敢造反。就是你们现在害怕躲起来了，我们也不会饶了你们，一定要把你们斩尽杀绝。也有的将领怀疑有诈，但看看眼前自己上万人马的阵势，心里的疑惑瞬间也烟消云散了。
正当清兵黑压压地向起义军扑来时，在红山崖一带，突然一支由李文学率领的二千多人起义军，像从天上掉下来一样，出现在清军面前。李文学带领几名勇士，手中挥舞大刀，直向清军统领杀去。一个长得又高又壮的清军将领，一边抵挡，一边对着手下人敌吼：“上！上！把他们围住！”十几个清兵闻声迅速向李文学包抄过来。
这时，只见李文学大吼一声：“杀！”他大刀一挥，三个清兵应声倒下。李文学挥刀杀出血路，再次向大个子敌首领杀去。那清军将领好像还真练过两天武艺，李文学几刀劈去，都被他挡了回来。接着，他趁李文学防守的空档，猛地一刀向李文学胸口砍来，李文学手脚不乱，用刀一挡，那家伙没有砍中。但由于那人力量较大，李文学一时脚跟没有站稳，晃了一下。此时，敌将又举刀劈向李文学，李文学猛一闪身，那家伙一刀砍在一块巨石上，李文学趁机挥刀猛杀，在同伴的配合下，终于把这个敌军将领劈死。
这下清军乱作了一团，有的丢了刀，抱着头，一个劲地向后跑，后面的人还被逼着向前冲，于是他们自己人先撞了起来。就在敌人慌乱招架的时候，李文学对众起义军将士大喊一声：“弟兄们，拼死杀啊！不要让清军活着回去！”
起义军听到李文学的呼唤，又看到敌军首领已被李文学杀了，士气大振，他们一个对两个，两个对三个，有的拿刀砍，有的用枪扎，手中没有刀枪的，棍棒、石头也当作武器，顷刻间，清军死伤五千多人。正当敌军要夹着尾巴逃跑之时，李文学的伙伴又从英武关前杀了出来，堵住了清军的后路，不一会儿，上万名清军就被起义军将士消灭掉了。
这一仗沉重地打击了清朝统治者猖狂镇压农民起义的气焰，大大鼓舞了其他起义军的气势。
人们在庆祝胜利的同时，都夸赞李文学是杀敌勇士。后来，李文学又率领自己的队伍与其他农民起义军汇合，形成了更强大的起义军势力，狠狠地打击了清朝反动统治。
1879年，李文学领导哀牢山一带人民反抗清政府二十三年之后，终因敌我力量悬殊，遭到反动势力镇压，李文学被捕，英勇就义。
李文学所领导的农民起义军虽然最终失败了，但它使本来就行将崩溃的清朝统治更加摇摇欲坠。敌人虽然最终杀害了李文学，但李文学这位英勇杀敌、敢于斗争的农民英雄，却一直为哀牢山各族人民所怀念。
