火星是我们唯一能用望远镜看得很清楚的类地行星。科学家推测，火星曾比现在更温暖潮湿，可能出现生命。
除了地球之外，太阳系中最适合生命存在的星球恐怕就数火星了。火星到太阳的距离大约是地球到太阳距离的1.5倍，火星上单位面积所接到的太阳光和热是地球的43%。火星两极地区夜间温度在零下139摄氏度以下，火星赤道中午时的温度可达20摄氏度。火星平均温度在零下23摄氏度以下，这与地球南极洲的年平均气温零下25度接近。
火星的大气非常稀薄，主要成分为二氧化碳和少量的氮、氩、氧等。火星的大气压力只有地球大气压的1/200。水蒸气只有地球大气中水蒸气的1/1000。火星自转一周是24小时37分23秒。它表面重力加速度只有地球表面的2/5。火星围绕太阳公转的周期为687天，相当于地球的两年。
火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、砾石遍布，没有稳定的液态水体。以二氧化碳为主的大气既稀薄又寒冷，沙尘悬浮其中，常有尘暴发生。火星两极皆有水冰与干冰组成的极冠，会随着季节消长。
2001年10月，美国“奥德赛号”火星探测器进入火星大气轨道并传回大量的观测数据。数据显示，火星南半球上有冰水存在的迹象。接着，美国太空科学研究人员又相继剖析了“奥德赛号”火星探测器发回的数据，结果发现火星表面不深的地方，可能埋藏着多得超出想象、以冰冻状态存在的水，足以支持人类将来在火星进行探险活动。火星含冰层的深度随纬度不同而有所差异。在火星南纬60度地区，表面之下0.6米处就是含冰层；南纬75度地区的含冰层相对较浅，距离火星表面仅0.3米。
除南半球外，火星北半球也有类似的地下含冰层。火星的泥土含盐量较高。美国“海盗号”探测飞船在火星表面10多米的范围内获取了土壤样品，结果没有发现微生物，也没有找到有机分子。尽管如此，火星仍然是太阳系中最适于生命存在的星球。
延伸阅读
太空专家研究指出，火星地下冰冻水的水域面积达到57441平方千米，水深281米，比容量4875立方千米的美国密执安湖的2倍还多，足以填满超过114个青海湖。
