“北京人”
目前考古发掘显示，至少在五十多万年前北京地区就出现了原始人类劳动、生息、繁衍的身影，活动的区域就在房山区周口店镇一带。
周口店距今北京城区西南约50公里，这一带有一些低平小山，海拔一般在150～160米左右，地质成分主要为石灰岩。由于石灰岩易被水溶解，经过千百万年的溶蚀，这些小山中逐渐发育成许多溶洞和裂隙，其中一座叫龙骨山的小丘上就有五个大小不一的洞穴。20世纪20年代，在龙骨山东北坡最大的一个洞穴中发现了原始人类的牙齿和骸骨化石，这种原始人类就是著名的“北京猿人”，在人类学上的正式名称叫“北京直立人”，俗称“北京人”。这个洞穴后来被称为“猿人洞”。
1929年12月2日，这是周口店遗址发掘中最值得纪念的一天。这天的傍晚，在我国古人类学家裴文中主持下，在猿人洞发现了第一个完整的北京猿人头盖骨化石，掀开北京历史第一页的先民终于露出了神秘的面容。
在“北京人遗址”的整个发掘过程中，共发现了属于四十多个不同年龄、性别的猿人化石。1989年，科学家采用先进的电子自旋共振法测定，“北京人”化石年代距今有57.8万年。
根据研究，“北京人”身材比现代人矮小，男性约为156厘米，女性约为144厘米。“北京人”的头盖骨低平，头骨较厚，脑容量为1088毫升，约为现代人的80%，是猿的两倍多。从复原后的面貌看还保留有近似猿的特征，如眉骨粗壮，而且向前极为突出。鼻骨较宽，鼻梁较为扁平，上颌骨明显向前突出，下颌骨比现代人粗大而且后缩。但是“北京人”的肢骨显示，手足已经分工，从股骨特征证明已能直立行走，但股骨较短，略微向前弯曲，仍显示原始性质。“北京人”上肢进化较快，已和现代人的上肢差不多，这无疑与长期劳动有着紧密联系。
“北京人”在改造自然的斗争中，使用的是经过简单打制的石器。从“北京人遗址”出土了约近十万件石器材料，其中有一些是经过人工打制的石器，包括刮削器、尖状器、砍斫器等。可以制作工具，从事劳动，具有同自然界作斗争的能力，这是人和动物的根本区别。
“北京人”生活的时代，从人类发展史上讲，属于旧石器时代初期。他的出现揭开了北京地区人类历史的序幕，使北京成为世界上最早进入人类社会的地区之一，对于人类起源和早期社会发展史的研究具有重要意义。
“新洞人”
周口店地区的洞穴中还居住过旧石器时代中期的原始人类，被称为“新洞人”。之所以称为“新洞人”，是因为这种原始人类是在距“北京人”居住的洞穴约70米的另一个新的洞穴内发现的。
1973年，考古工作者在这里发现了一颗男性臼齿化石。经过测定，牙齿形态比“北京人”进步，生活年代约距今20～10万年，是介于“北京人”和“山顶洞人”之间的原始人类。
“新洞人”属于旧石器时代中期的原始人类，从社会发展阶段上讲，这个时期已属于原始群的晚期，正处于原始群向母系氏族过渡的时期。
“山顶洞人”
周口店的古代人类还有著名的“山顶洞人”。之所以称为“山顶洞人”，是因为其遗址位于龙骨山的山顶，正处于“北京人”居住的“猿人洞”的顶部之上，故名。这个遗址是1930年发现的，1933～1934年进行了两次发掘，发现了重要的古人类化石和文化遗存。
经测定，“山顶洞人”生活年代距今约2.7万年前，属于旧石器时代晚期的原始人类。他们前额高起，脑容量达1300～1500毫升，鼻梁和下颌突出，牙齿细小，股骨与现代人一致，推算男子身高约174厘米，女子身高约159厘米。总之，“山顶洞人”的骨骼形态与现代人类已没有太大差别。
“山顶洞人”遗址中发现的石器很少，只有25件，但洞中发现的各类骨角器和装饰品却颇为丰富。骨角器中有一根骨针，长82毫米，针身微弯，刮磨光滑，针尖圆锐，另一端挖有针孔，直径为3.1毫米，可惜已残缺。这件骨器不但显示出“山顶洞人”制造工具的技术水平，而且也证明他们已经开始用兽皮缝制衣服，御寒遮体，告别了赤身露体的时代。
更值得注意的是，在“山顶洞人”墓地遗骨化石的周围散布有赤铁矿粉，表明当时人们在埋葬死者时，可能实行撒赤铁矿粉的原始宗教仪式。这意味着“山顶洞人”已经有了原始的宗教信仰，甚至可能存在着“灵魂不死”的观念。
“山顶洞人”属于旧石器时代晚期的原始人类。从社会发展进程上看，这时人类的社会组织已进入母系氏族公社时期。
“田园洞人”
与山顶洞人处于同一时期的还有最近发现的“田园洞人”。田园洞位于房山区周口店田园林场内。2001年春季，林场工作人员在寻找水源的过程中发现此洞并挖出一些骨头化石，经中国科学院古脊椎动物与古人类研究所鉴定，这些破碎的化石中有鹿、豪猪、猕猴等动物化石，年代比较久远。2003年6月正式发掘，不但又出土了一批古动物化石，而且还在地层中发现了人类的遗骸，包括：下颌骨（附多枚牙齿）、锁骨、脊椎骨、股骨等。这一发现为北京地区的古人类研究提供宝贵的实物资料，极具研究和学术价值。
值得提及的是，1996年底，考古工作者在王府井南口东方广场工地还发现了一处古人类活动遗址，发掘面积892平方米，出土了两千多件石制品、骨制品和哺乳动物化石，还发现了木炭、灰烬等用火遗迹。据测定，遗址文化年代距今两万四千年左右，与山顶洞人和田园洞人同属于旧石器时代晚期的文化遗存。目前此遗址已建成“北京王府井古人类文化遗址博物馆”，正式对外开放。
