唐玄宗晚年所干的荒唐昏暴事情中，要数专宠杨贵妃留给后世的责议最多。
杨贵妃小名玉环，生于四川，父亲是一名品级不高的地方官员。她10岁时，父亲去世，由在洛阳任小官员的叔父抚养长大，17岁时，被选册为寿王李瑁的妃子。其时，寿王之母武惠妃正宠冠六宫，是无冕皇后。
开元二十五年（737），宫闱废立，玄宗一日杀三子。不久，武惠妃病亡。这场亲父杀子的风波，使玄宗心绪懊恼异常，直到立忠王为太子，才算去掉了一块大心病。玄宗在感情上所受打击可谓沉重，但伤天害理却是自己所为，恶果自种又自食，使他的精神状况急转直下，心情郁郁寡欢，几年不能振作。
内心孤独，感情空虚的玄宗，一方面想做个长生不死的方外神仙，一方面又丢不开俗世皇帝的威权和享乐。繁忙的朝政令他心中厌倦；京城内外的名胜游乐之地也已兴味索然；武惠妃去世留下的感情空缺无人能够弥补，后宫粉黛成千上万，没有一个赏心中意。从小酷爱伎乐，精通音律的玄宗，此时虽已是五十多岁的老翁，一双眼睛却仍在寻觅国色天香，召至身边侍奉承恩。
真是人有杰出，事有惊奇。替代武惠妃的人物，竟是她生前为儿子选的王妃杨玉环。我们先说杨玉环因何被皇帝公爹所中意。白居易在《长恨歌》中赞叹杨玉环是“天生丽质”，就是容貌美丽，倾城倾国。但仅凭这一点是不够的。要知道，普天之下长得漂亮的女子岂止一两个人。而杨玉环不仅长得模样标致，更优越的是精通音乐，善于歌舞，还能演奏各种乐器，技艺精妙，就连玄宗养在宫中的那些专业乐工——梨园弟子，也没有能比得过的。所以说，玄宗看中儿媳，仅用“好色”是解释不通的。人的相貌美丑，是爹娘生就的，而优美天赋和艺术才能，却是千百人中才能挑一的。
那么，读者会问，这个馊主意是谁出的？关于这一点，史书上只是含糊其词地说“有人进言”。至于这个人是谁，没有明文可查。
因此，后世便有人猜测这是高力士出的主意。近年来的玄宗传记中也多持这种看法。但稍作分析，便会觉得这种看法欠妥。这时，高力士追随玄宗已有三十年，身为宦官首领，已是显贵至极；掌握禁军护卫皇帝，可谓任当亲重。而且，离间皇家骨肉，违背人伦道德，这种恶名罪过，以高力士谨慎精明的处世准则，是绝对不会去做的。可以这样说，高力士没有必要以这种作为，再来向皇帝讨好邀宠。
古人修史，对于皇帝的过错，多有曲笔讳饰。可见，看中儿媳，本是玄宗自己的主意。再说，唐玄宗之前，已发生过太宗将弟弟齐王李元吉的杨妃收为己有；高宗将先父之妃武氏（武则天）纳入宫中立为皇后的事情。宋代人指出，李唐先世源出“夷狄”，此类乱伦之事并不为奇。
下来一步，就是如何想方设法，将寿王妃纳进皇宫。在这上面，高力士少不了要帮玄宗出出主意。开元二十八年（740）正月，玄宗颁下一道《度寿王妃为女道士敕》，用为他的亡母窦太后“追福”的名义，允准杨玉环“自请”出家入道，道号“太真”。这样，便堂而皇之地解除了杨玉环与寿王的夫妻关系，同时也解除了公爹与儿媳的亲属关系。然后，时年22岁的杨太真住进了宫中的太真观里。至于寿王，为其另选了左卫勋二府右郎将韦昭训的次女作新王妃。
天宝四年（754），杨太真受册为“贵妃”，代替原先的婆婆武惠妃而成为无冕皇后。杨贵妃得宠，杨氏一门立时显贵，她的亡父亡母被追赠官爵封号，三个姐姐同日受封为一品国夫人，其余叔伯兄弟也入朝任官，还有娶公主当驸马的。杨国忠也就是从这时开始走运，成为政治上的暴发户。
杨太真入宫，玄宗如得“至宝”，整日沉溺在歌舞宴欢之中。杨贵妃乘马，都由高力士牵马执鞭。话说这位杨贵妃，的确是个杰出的艺术家，她没有热衷政治权力的欲望，但也不免宠极生骄，对玄宗同时爱幸别的妃嫔，时常妒嫉不满。天宝五载（746）7月，杨贵妃的妒心醋劲，惹得玄宗大发脾气，下令将她送回宫外的哥哥杨家里。
这一天，玄宗心神不宁，直到中午也不想吃饭。高力士明白其中情由，就试探着提出将贵妃院的器物用具装车送到杨家中。玄宗觉得这是个下坡台阶，便同意了。天晚时分，高力士又提出迎贵妃回宫。玄宗等待的就是这个保全自己体面的建议，立即命人打开宫门，接回贵妃。第二天，玄宗心情愉快，大摆宴乐，对杨贵妃的宠爱更加隆厚。
玄宗专宠杨贵妃，荒怠政事，必然带来严重的政治后果。他丢掉了禁止后妃与外戚干政的戒心，对杨国忠加以信任重用。杨国忠恃宠专政，超过李林甫。他打击异己不择手段，李林甫生前陷害皇太子的阴谋活动，他接续着干，担任宰相几年功夫，搞得朝政更加腐败。朝中大臣离心离德，边疆节度使手握重兵成尾大不掉之势，唐朝的政治军事出现了严重危机。
天宝初年，唐朝在边疆设置了10个节度使，负责军政事务。随着手中权力的增加和长时间任职，这些节度使便成了所在地区的土皇帝。安禄山就是在这种局势下，逐渐羽翼丰满，野心膨胀，最后起兵叛乱的。
天宝十年（751）时，安禄山一身兼任三节度使（平卢、范阳、河东），统辖15万军队。而当时朝廷的禁军不过12万人。对安禄山，玄宗一再用赏赐、加官的笼络方法，收买其心，使之效命。而对安禄山的狼子野心，完全丧失了警惕性。高力士对朝中和边疆情势了然于心，所以找机会提醒玄宗：北方节度使权大兵强，陛下准备如何来控制呢？
未等玄宗想出什么有效的控制方略，安禄山便举起了叛旗。天宝十四年（755）冬天，安禄山以“讨伐害国奸相杨国忠”为名，从范阳（今北京）起兵南下。只用了一个月时间，叛军就占领东都洛阳，安禄山自称大燕皇帝，然后派兵西进，直指潼关。
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。”急警传来时，玄宗正带杨贵妃在临潼华清宫寻欢作乐。他匆忙返京，调集兵马，拒守潼关。如果官军拒险固守，定能扼制叛军兵锋。但玄宗依然昏庸糊涂，听信杨国忠的建议，一再催促潼关守将哥舒翰出关迎敌。哥舒翰难违君命，开关出战，大败于灵宝。时在天宝十五年（756）6月4日。
6月8日，叛军打破潼关。消息传来，长安一片惊慌，杨国忠奏请玄宗“西幸”避难。6月13，玄宗在高力士和龙武大将军陈玄礼率领的2000名禁军保护下，悄悄出了京城，向西仓惶而去。
第二天，队伍行至金城县（今陕西兴平）西二十余里的马嵬驿，发生了兵变。宰相杨国忠和儿子户部侍郎杨暄、御史大夫魏方进，被乱兵杀死。随后，禁军围驿不散，玄宗无奈之际，下令缢杀杨贵妃。
其时，兵荒马乱，前途不明，玄宗需要的是高力士和陈玄礼带领的禁军护卫逃命，所以，也就顾不上杨氏兄妹了。缢杀杨贵妃，就是由高力士亲自监督执行的。兵变之时，杨国忠之妻裴柔，杨贵妃之姐虢国夫人等已先行到达扶凤，也被地方官员追捕斩杀。
这场兵变的主谋是谁？从表面看是禁军首领陈玄礼；也有认为是皇太子李亨的。其实都未言中要害。皇太子与杨国忠势不两立，但他却无权指挥禁军。陈玄礼可以指挥禁军，但他与杨国忠并无直接的矛盾冲突，而且，杀死宰相，围驿逼君，这要冒杀身灭族的风险。
事变的主谋，就是高力士。他长期以来，实际上控制着宫卫禁军；他长期以来，内心反对玄宗委权于宰相，并几次进谏；他明白杨国忠要让玄宗入蜀避乱，而杨国忠身兼剑南节度使之职，蜀地实际上是杨国忠的势力地盘。所以，为了不受制于人，必须在入蜀之前，除掉杨国忠。而缢杀杨贵妃，是为了斩草除根不留后患。在兵变中，陈玄礼是从谋和实施者。至于皇太子，顶多只是预闻并赞同罢了。
且说6月15日，玄宗准备继续西行时，一群百姓拦皇驾，请求留下皇太子，统帅军民东向讨贼，收复京城。玄宗分给太子一半兵马，急速西行，经过四十多天的翻山越岭长途跋涉，到达成都。他在四川安全地躲避了两年时间，又在高力士和陈玄礼的护卫下，返回已经收复的京城长安。
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