在大自然中，棉、麻、丝、竹、毛、橡胶等物质都是由天然高分子化合物所构成的，它们的分子都很大、很长。从性能上看，高分子物质通常不溶于水，有较好的机械强度，还有很好的绝缘性和耐腐蚀性等。此外，大部分高分子是呈链状的结构，分子的长度与其直径之比大于1000倍以上，所以，高分子化合物又有较好的可塑性和高弹性。自古以来，人类学会了利用大自然中的这些高分子化合物，来织布、编网、造纸、产胶……这大大丰富了人类的物质生活。
在大自然中，高分子化合物的品种繁多。那么，哪种高分子化合物最为牢固呢？对此，生物学家们曾做过多次试验。大量测试的结果表明，蜘蛛吐出的丝是强度最大的天然高分子化合物，其强度为相同粗细的钢丝的5倍。蜘蛛丝是由氨基酸组成的蛋白质类高分子化合物。用蜘蛛丝编的网可以粘住比蜘蛛本身还要大好几倍的昆虫，所以它不仅十分牢固，而且还有十分优异的粘附能力。正是由于蜘蛛丝具有超乎寻常的性质，因而引起了科学家的关注。1988年11月3日，英国的《金融时报》发表了一篇研究蜘蛛的文章，指出蜘蛛丝是自然界存在的最为牢固的天然生物高分子化合物，对其深入研究，将会得到构成这种新材料的有意义的信息；日本有一个“东亚蜘蛛协会”，正在研究蜘蛛丝的特异性能和其微观结构；英国剑桥大学一些专家也正在利用遗传工程，通过发酵工艺来仿造蛛丝，可望将其制成防弹背心，或者组合成牢固的复合材料，用于宇航和汽车工业。
