最早的塑料叫赛璐珞，它的出现也不过100多年。赛璐珞是用硝化纤维和酒精、樟脑等原料制造的，电影景是在赛璐珞胶片问世以后发展起来的。不过这种胶片很容易着火，所以那时放电影要有消防队员在放映室值班。后来用醋酸纤维代替硝化纤维制作胶片，放电影就不必担心“烧”片了。
本世纪初，酚醛树脂诞生了。这种由酚类物质和醛类物质共聚形成的塑料也叫电木，它有良好的绝缘性和耐热性，很快在电气工业上得到广泛应用。
在以后的几十年内，塑料工业迅速发展，聚氯乙烯、聚乙烯、聚苯乙烯、聚丙烯等，先后出现。聚乙烯塑料袋就可以美观轻便、不透水、无毒、卫生等优点，在食品包装中独占鳌头；聚丙烯绳结实漂亮，在许多商店取代了捆扎商品的纸绳；塑料器具代替木器，节约了大批木材；塑料器皿代替陶瓷，轻便、结实而容易修补；极薄的塑料雨衣携带很方便。在农业上，塑料薄膜用来覆盖土壤，做温床，能提高温度保持水分，使四季都有新鲜蔬菜供应市场。一种吸水性很强的塑料能吸收自身重量几十倍的水分，将这种塑料颗料铺在沙质土壤层中，可以吸收雨水，供值物慢慢使用，防止干旱。
大名鼎鼎的“塑料王”是一种叫聚四氟乙烯的塑料，它质地坚硬、耐热、耐磨，而且化学性质非常稳定，强酸、强碱强氧化剂都不能腐蚀它，用作化工生产设备比不锈钢还好。聚四氟乙烯还被称为“世界上最光滑的材料”，可以制造不需要上油的轴承和输送固体粉末与液体的管道。用它制造的医疗器械和人造骨胳，质轻、坚硬、不生锈，而且对人体无害。
新型的塑料还在不断涌现。科学家已经能通过改变塑料分子的结构与排列，使它具有人们需要的各种性能。一些塑料新秀具有声、光、电、磁等特殊功能，称为功能高分子，引人注目的导电塑料，就是其中的一种。
