大炮的体积一传出，造成的影响是可想而知的。大炮的体积和炮弹的体积都已确定下来了。
于是，大家都在迫不及待地关注着执委会对火药问题的决定。
街头巷尾都在谣传说火药是14世纪由修士史华兹发明的，并为这一伟大的发明献出了生命。
但是，这些中世纪的传说已不攻自破了。实际上，火药并不是某个人发明的，它直接源于“希腊火”，是由硫磺和硝石组成的，在那个时代，很少有人清楚它那强大的内部能量。
2磅重的火药约一升，但它燃烧时将产生400升气体，这些气体在2，000度的高温下，占据4，000升的空间，即火药的体积仅占它燃烧后产生的气体体积的四千分之一。因此，人们完全可以想象，4，000升气体被压缩成1升时，它的推动力将会多么惊人！现在，大家清楚了这点，才会明白执委会的委员们对这个问题是多么慎重！
在南北战争期间，艾尔费斯顿少校是主管制造火药的。因此，第二天晚上开会的时候，首先由他在会上发言。
“尊敬的同事们，”这位出色的火药专家说道，“我先罗列一些无可争议的数据，做为我们讨论的基础。首先，发射一颗24磅的旧式炮弹需要16磅火药……”
“确实准确吗？”JT梅斯顿打断他的话问道。
“绝对准确。”少校说，“安姆斯强炮需75磅火药就可以将800磅的炮弹发射出去。而罗德曼的哥伦比亚炮只用了160磅的火药就把一颗半吨重的炮弹发射出去，并且射程达到6英里，这些事实是无可置疑的，大炮俱乐部的火药委员会的会议记录上，由我亲自填写的这些数字。”
“的确如此。”摩根将军证明道。
“现在，”少校接着说，“从这些数据我们可以发现点什么？那就是火药的用量并不随炮弹的增重而增加。例如，发射24磅的炮弹需要16磅火药，换句话说，一般情况下，普通大炮所需的火药相当于炮弹重量的三分之二。然而这个比例并不是固定不变的。大家也许早就发现了，如果按那个比例计算，一颗半吨重的炮弹将需要333磅火药，而事实上，仅用了160磅火药。”
“你说了如此之多，想表明什么呢？”主席不耐烦地问道。
“假若将你的理论发展到极限，我的同事，”JT梅斯顿不无嘲讽地说，“当你的炮弹足够重时，根本不用火药就可以发射了！”
“看吧！梅斯顿先生总是那么风趣，甚至在如此严肃的事情上也开玩笑。”少校回敬了他一句，接着说，“不过请你放宽心，你那炮手的自尊心会得到满足的。我罗列的那些数据只想表明，战争期间发射炮弹时所用的火药用量仅占炮弹重量的十分之一。”
“不用怀疑。”摩根将军说，“但在决定所需推动力的火药量之前，应该先把它的性质达成一致。”
“不用怀疑，只能使用颗粒状火药，”少校说，“它的燃烧速度是别的火药无法比拟的。”
“确实如此，”将军说，“但是它的破坏力也极强，会损坏炮膛的。”
“这一点勿庸置疑，对于长期使用的大炮来说，这确实不假。但对于哥伦比亚炮，就另当别论了。只要火药能够迅速燃烧，那它必然会圆满地完成它的使命。”
“为了使火药迅速地燃烧，我的朋友们，”JT梅斯顿说，“我们应多钻几个孔，同时从几个地方点火。”
“没问题。”少校回答道，“但是做起来却相当复杂。因此，我还是认为使用颗粒状火药，从而避免那些麻烦。哥伦比亚炮就是利用的这种火药，它又硬又亮，放在手里不会留下一点儿粉末，并且所含氢和氧的成分很高，必能迅速燃烧。尽管破坏性很大，但对炮膛无丝毫损坏。”
直到此时，巴比康主席一直没有参加讨论，而是静静地听着。但从他的神情可知，他已经有决定了。
忽然，他直截了当地问：
“你们估计用多少火药呢？委员们！”
主席的三位助手面面相觑了很久，才低头琢磨起来。
“30万磅。”摩根第一个说道。
“60万磅。”少校接着说。
“80万磅。”JT梅斯顿理直气壮地说。
建议之后是一阵沉默。
后来，巴比康主席开口说话了。
“我认为，无畏的委员们，”他从容地说，“在假设条件下，我们制造的大炮的抵抗力是无界限的。所以，我的委员们，你们的胆子太小了，我的提议会让你们惊呆，我以为应该用梅斯顿朋友的两倍。”
“160万磅？”JT梅斯顿立刻从椅子上跳起来，大声地叫道。
所造成的后果，正如主席所料。
“完全正确。”
“假如如您所说，160万磅火药的体积大约为22，000立方英尺，而我们所造的大炮有54，000立方英尺的容积，火药将占据其中的二分之一的容积。因此，如果使气体的膨胀力完全发挥效果，使其抵达月球，所造的炮腔可能太短了。”梅斯顿提出质疑。
毫无疑问，JT梅斯顿的话很有道理。于是，三位委员都等待着巴比康的答复。
“但是，”巴比康说，“我仍坚持我的建议。请你们注意一下，160万磅的火药可以产生60亿升的气体。60亿！你们想象得到吗？”
“可这又如何呢？”摩根反问道。
“这就是关键所在，在保持60亿立方英尺气体所产生的内能的同时，减少火药用量。”
“既然如此，该怎么办呢？”
“其实很简单，”巴比康从容地说，“关键是如何把160万磅的火药压缩到它的四分之一？你们可能都见过一种构成植物基本纤维的怪异物质，我们完全可以从各种植物中提炼它，棉花中的这种物质最为可观，而且是无污染的纯净物。虽说棉花是棉籽的绒毛，可是把棉花浸入硝酸中，不用加热，它就会变成一种极难溶解、极具燃烧性及爆炸性的物质。目前，人们把它叫作低氮硝化棉或火棉。它还有一个最大的优点：提取简单方便，制作快速。”
“确实没有比这更简单的了。”摩根将军赞叹道。
“除此之外，它还有一个宝贵的优点，也导致我们选用它。它在受潮后不会变质，我们在把火棉放入炮腔时，需要好几天的时间。再者，这种物质的着火点极低，是170℃。我们完全可以用普通的火药去引燃它。”
“太完美了。”少校欢呼道。
“只是价钱较昂贵。”
“那怕什么？”梅斯顿反驳道。
“而且这种物质使炮弹的速度比普通火药快四倍。”
“这样，我们就不用160万磅的普通火药，而是用40万磅的火棉代替。再者，我们还可以毫无危险地把500磅棉花压缩成27立方英尺。所以在哥伦比亚炮的炮膛里，这种物质只会占据180多英尺的空间。如此一来，炮弹在炮腔里，将会受到60亿升气体的推动力呢！”
此时此刻，梅斯顿再也压抑不住内心的激动，像一颗炮弹一样，冲进了主席的怀抱。假如主席不是天生的制炮专家的话，他一定会被射穿的。
随着这个插曲的终结，执委会的第三次会议圆满结束了。
认为世上无难事的四位勇敢的美国人，已经解决了“巴比康计划”的所有复杂问题，只欠实施了。
所有的人都没将实践看成一回事，正如梅斯顿所说，“那只不过是小事一桩罢了。”
