自1941年3月25日以后，意大利加强了对英国地中海舰队，特别是对亚历山大港的侦察活动。
英坎宁安上将对意军的这些行动作出了如下推测：“要么是意大利人马上要发起一次大的舰队行动，最大可能是要袭击只有少数舰艇护航的英国运兵船队；要么就是意大利人要掩护他们自己的部队在希腊或者利比亚的昔兰尼加登陆或是进攻马耳他岛。”
与此同时，坎宁安又接到潜艇发来的报告，得知意大利舰队已经出航，于是他马上命令加强空中侦察。3月27日，英国情报人员报告了亚基诺舰队的行踪。坎宁安对意军的速度之快大感意外，他立即下令让正在海上航行的运输船队天黑前继续前进，天黑后按原路返回。同时命令从比雷埃夫斯港向南开进的运输船取消行期，天黑以前，战列舰须在港内集结待命。坎宁安导演的“暗度陈仓”计果真迷惑了意军。
3月27日下午14时，一架意大利侦察机掠过亚历山大港上空时发回报告：看见3艘战列舰、两艘航空母舰和数目不详的巡洋舰停泊在港内。意大利人尚蒙在鼓里，丝毫不知假象后面正酝酿着一场大规模的海战。
当日下午，意大利间谍发现，坎宁安上将提着手提箱大模大样地上了岸，同时主要的参谋人员也随之离船登陆，船上的天篷也打开了，似乎意在“请人吃饭……”
意军怎么也不会想到，这只不过是英国人在“明修栈道”罢了，真正“暗度陈仓”的还在后面呢。正在爱琴海担任护航任务并由海军中将普里德姆·威佩尔指挥的英巡洋舰分队已奉命于3月28日早晨6时30分到达克里特岛以南20海里和加夫多斯岛以南30海里的海域待命。希腊一支驱逐舰编队也受命随时做好战斗的准备。
下午15时30分，“无畏号”神秘地驶离了港口。夜幕降临时，码头上人头攒动，一片忙碌，舰队正在加紧备战，军港的气氛紧张而庄重。19时整，舰队悄悄起航，借着夜幕的掩护，急速向西北方向驶去。
此时此刻的英国人士气高昂，个个摩拳擦掌，严阵以待。而倒霉的意大利人却对自己即将遭受的灾难毫无觉察。英军在同意大利军队作战过程中的战略战术优势已很明白地摆在眼前，意军要想取胜，实非易事。
