前面曾提到维特思湖，在湖的东岸耸立着奥姆山，在奥姆山的东边有一大片沼泽地，沼泽地的东边则是陶庚湖，湖的四周是平坦的东耶特兰大平原。
陶庚湖原本是个很大的湖，过去人们觉得它占去了太多的良田，所以试图抽干这个湖，但并未成功。这样一来湖水浅了，湖中小岛显露出来，而这种环境恰好适宜芦苇生长。芦苇在这个陶庚湖大量生长起来，同时也使动物和生物在这里大量聚集。因为湖有两米多深而且芦苇又在外围形成了一道绿色的屏障，所以人类很少接近，这样鸟类可以在这里放心地产蛋孵化，育雏。
久而久之，越来越多的鸟来到这里。这里鸟类繁多，有最早定居的绿头鸭，有天鹅、骨顶鸡、白嘴潜鸟、翘鼻麻鸭等等，无疑，陶庚湖是全国最大最出名的鸟湖。尽管如此，人们还是没有打消抽干这个湖的念头。
在陶庚湖上有一只绿头鸦叫雅洛。一天晚上，他和几个小鸭玩耍的时候，被猎人打中了胸部，但他不想被猎人抓住，就拼命向远处飞去。当他实在飞不动时，便掉在了一个美丽的大庄园门前，被从此路过的长工拣回了家，交给了女主人。女主人看到他那深绿色闪闪发光的头，白色的颈环，赤褐色的背和蓝色的翼，觉得这只鸭非常漂亮，觉得让他死去太可惜，所以立即收拾好一个篮子，给鸭子作为窝。
雅洛实在无力挣扎，便顺从地躺进了篮子。因为疼痛和失血，他感到筋疲力尽，很快便睡着了。
过了一会儿，雅洛觉得有人推他，他一睁眼，几乎被吓死。因为站在他面前的是他向来最害怕的猎狗赛萨尔。现在雅洛才明白，原来自己落在了赛萨尔家。
“你是谁？”他吼叫着说，“你怎么到这个房子来的？你不是住在陶庚湖吗？”
雅洛很害怕，但仍然鼓起勇气说：“我被子弹打伤了，是这儿的主人把我放在这里的。”
“唉！是主人放在这儿的。我想他们是想养肥你之后再杀掉你吧！不过你在这里不会受到伤害的，现在我们不是在陶庚湖。”
说完，赛萨尔独自走到熊熊燃烧的火炉旁睡觉去了。危险过去了，雅洛那种极其疲倦的感觉又来了，于是他昏昏沉沉地睡着了。当他再次醒来时，发现在他面前有一盘谷粒和一碗水。
雅洛很饿了，见到食物就吃起来。女主人见他开始吃食，便上前抚摸他，显得很高兴。就这样，在女主人的精心照料下，雅洛的伤势逐渐好转，身体渐渐恢复了。在此期间，他还与赛萨尔相处得很好，也敢亲近赛萨尔了，每天都在赛萨尔的爪子间睡好几个小时。
雅洛感到整个家庭里的人和动物的目光都是如此温柔，只有家猫克劳维娜对他很不友好。她告诉雅洛，等他长得更肥些，人就会拧下他的头，她太了解他们了。
但雅洛无论如何也不相信女主人会拧掉他的头，而那个天天都和雅洛小声说话的小男孩——女主人的儿子会拧掉他的头？不，不会的，因为他感到她们母子都很爱他。
有一天，雅洛和赛萨尔又在他们经常躺的火炉前躺着，克劳维娜又开始嘲笑雅洛了。
“我很想知道，明年陶庚湖的水被抽干，改成粮田后，你们这些野鸭怎么办呢，雅洛？”
“你说什么，克劳维娜？”雅洛一听跳了起来，惊恐不已。
“噢！我总是忘记了你听不懂人类的语言。昨天，有几个男人在这幢房子里商量，今年就将湖水抽干，明年湖底就会像地一样干燥，到那个时候你们怎么办？”
“不，我不信，你这样说，就是想激起我对人类的仇恨！你太阴险了！我真希望老鹰高尔果能把你撕碎，希望女主人将你的胡须剃掉。”尼尔斯激动地说。
但这并没有激怒克劳维娜。她又说道：“你不相信是吗？那么你就问问赛萨尔吧！他昨天也在屋子里，他是不会撒谎的。”
于是，雅洛转头问赛萨尔有没有这回事。在刚才听雅洛和克劳维娜谈话的过程中赛萨尔还很清醒，而雅洛一问他这个问题时，他就恹恹欲睡，连眼皮都不动一下。
克劳维娜得意地笑了，说道：“我想赛萨尔不会回答你的问题，因为他不会承认人会做出的任何错事。但不管怎样，你还是得相信陶庚湖对于任何人都没什么好处了。假如这里还是绿头鸭的天下，或许人类还会保留陶庚湖。但现在那里却多了那么多乱七八糟而又对人类毫无利用价值的鸟，保留这个湖又有什么意义呢？”
雅洛并没有理会她，只是抬起头大声地问赛萨尔：“赛萨尔，陶庚湖上还有那么多绿头鸭，他们飞起来就像云彩一样遮天蔽日，你快告诉我，人类这样做是不是真的？”
这时赛萨尔猛地跳起来，对克劳维娜大发脾气。克劳维娜也为了免遭袭击，跳上了一个架子。
“我要教训教训你，让你知道在我睡觉的时候不要吵闹。我知道这件事，但在此之前，人们早已讨论好几次了，但都没有结果。不管怎么说，我不赞成抽干陶庚湖，否则我去哪里打猎呢？你太蠢了，克劳维娜，你幸灾乐祸什么？以后捉不到鸟，你拿什么取乐呢？”
日子一天天过去，雅洛已能在屋子里飞了。他恢复了健康。他现在随时都可以飞回陶庚湖，但他舍不得女主人和小男孩。他想即使让他一辈子都和他们在一起，他也愿意。
几天后的一个早晨，女主人在雅洛的身上套了一个绳圈，使他不能飞了。然后交给长工，长工将他夹在腋下就去陶庚湖了。
在雅洛养病期间，湖水已融化了，湖上也泛起了淡绿色。各种各样的鸟已经回来，并开始筑巢。
长工跳上一只驳船，并把雅洛放到舱底。雅洛对赛萨尔说他很感激长工带他来，但却不必用绳子拴住他，因为他没有想要飞走。但赛萨尔没有回答。
雅洛看着长工带着猎枪，这让他感到很奇怪，这个善良的人会打鸟吗？
这时，他们来到了一个小泥岛上，长工自己躲在了一堆芦苇后面，由于绳子很长，雅洛可以自由在小岛上活动。就在这时，他看到几只以前的伙伴，便高兴地呼唤着他们。那几只绿头鸭立刻回应，并向雅洛这面飞过来。当他们还没飞近时，雅洛就开始讲述人类是多么的好，对他是多么照顾。可就在此时，几声枪响，他的伙伴便栽进了芦苇丛里，枪是长工开的。赛萨尔迅速窜出去，把雅洛的伙伴叼了回来。
此时的雅洛才明白，原来自己只不过是个引来自己同类的祸根。他们救他，只是为了得到更多的绿头鸭。他为3个同伴因他而死感到很羞愧。他回到家，也不敢睡在赛萨尔身边了。
他静静地躺在那里，想着该如何来面对明天。
果然，第二天长工又把他带到了浅滩。当他看到一些同类向他飞来时，他便拼命地喊：“不要过来，快走！我身后有猎手！”这一天，长工什么都没有得到。赛萨尔在回家后也不再像头一天一样不高兴，他把雅洛叼到炉子旁，让他睡在自己前爪之间。
后来的几天里，雅洛一直在充当警卫，看到什么鸟都大叫：“不要靠近我，我是一只被人类抓住的诱鸟。”这样一来以至于使全陶庚湖上的鸟都认识了雅洛。
一天清晨，长工又带着雅洛去打猎，雅洛又像原来一样叫了起来。就在这时他看到一个鸟窝向他这边漂了过来。有鸟巢在水上漂并不奇怪，但那个鸟窝却像有人掌舵一样朝这个方向漂来。他目不转睛地看着这个鸟窝。鸟窝越来越近了，他才发现里面坐着一个他从未见过面的小人儿，这个小人儿正朝他喊道：“尽量靠近水边，做好起飞准备，雅洛！你快得救了！”此时雅洛看清了原来小人儿是用两根棍棒做为桨把鸟窝划过来的。
过了一小会儿，鸟窝靠岸了。但小男孩尼尔斯并没有马上下来，而是将身子一动不动地缩在树枝和草杆之间，雅洛因为怕别人发现这个小人儿而吓得不敢动。
正在这时，一群大雁向他们飞了过来。雅洛向他们发出警告，但大雁并不理会，仍在他们上空来回地飞。他们飞得很高，一直保持在射程之外。尽管如此，长工还是忍不住朝大雁放了几枪。
枪声一响，尼尔斯迅速跑到雅洛近旁，抽出小刀几下就割断了雅洛身上的绳子。
“雅洛，在他重新装弹的时候赶快飞走！”尼尔斯叫道，自己也跑回鸟窝，准备离开。
猎人一直在注意大雁，没有看到雅洛已被放走，但猎狗赛萨尔却看得一清二楚。就在雅洛要展翅飞走的时候，猎狗一步窜上来，咬住了雅洛的脖子，雅洛惨叫一声。此时的尼尔斯却异常镇静，他对赛萨尔说：“如果你像你的外表那样富有正义就放了雅洛，不要再让他当幌子，诱惑同类鸟来遭殃。”
赛萨尔听完这些话，犹豫地放下了雅洛。“飞走吧！雅洛！你太好了，不应该让你做诱鸟，我抓住你不是因为要让你继续做诱鸟，而是因为没有你家里太寂寞。”
的确，自从雅洛走后，家里好像失去了很多快乐，女主人、家猫、赛萨尔，尤其小男孩更是想雅洛，当小男孩知道雅洛已回到陶庚湖便想找回雅洛。
一天，他的母亲有事出门，小男孩佩尔·奥拉知道这是个好机会。因此他乘别人不注意偷偷溜到了陶庚湖。他一遍又一遍地大叫着雅洛的名字，但没有一只鸟应答。后来小男孩想，到湖上肯定容易找到他。于是他来到湖边拴船地方，几艘好船都拴着，只有一条有破漏的船没拴。他已顾不了太多，坐上去，摇摇晃晃地向湖中心的小岛漂去。他一边摇晃着船，一边喊着雅洛。
果然，雅洛听见了他叫着自己在人当中时的名字，他知道小男孩是真心喜欢他，便箭一样飞到了佩尔·奥拉面前。他们俩都为再次重逢而感到无比高兴。
忽然雅洛看到了小船的破洞，船上已满是水，随时都会沉，他赶紧向岛上飞去。
一会儿，他驮着尼尔斯回来了，在尼尔斯的指挥下，小男孩奥拉终于登上了小岛。就在小男孩刚登上岛，小船沉了下去。
佩尔·奥拉当时已经忘记了一切，因为巴掌大的小人儿领着他认识了一群大雁，他感到特别新奇。
与此同时，农庄上的人们正焦急地寻找佩尔·奥拉。哪里都找遍了，就是不见佩尔·奥拉的影子。后来晚些时候，有人在湖边发现了佩尔·奥拉的脚印，还有破船也不见了。
佩尔·奥拉的父亲和长工们立刻推出一只好的船去寻找小男孩。他们找啊，找啊，一直到很晚，始终没有找到。他们想一定是船沉了，而小男孩也沉到了湖底。
但小男孩的母亲并不相信，她在沼泽地里找啊找，听见周围的鸟似乎都在叫，那叫声悲伤、哀婉。到了很晚，那些鸟仍然在她周围叫。
她忽然想到，是不是因为明天要对排水一一事作出决定，鸟才这样地叫？难道是上帝下了旨意？对，一定是这样，才使她的孩子今天出事。
于是，她赶忙回家把这个想法告诉了她的丈夫。他们俩一想，就在自己准备签协议同意抽干湖水的时候，陶庚湖夺去了他们的唯一的儿子，这是不是对他们的惩罚呢？最后两个人决定在明天发表意见时，他们会赞同维持陶庚湖原状的决定。
此时，赛萨尔在一旁静静地听着。当他听到他们的决定时，赶紧走到女主人面前，咬住女主人的裙子向外扯。
女主人不知怎么回事，但转念一想或许赛萨尔知道小男孩的下落，便紧随赛萨尔来到陶庚湖边。他们远远地就听见了一个小孩子的哭声。原来小男孩和尼尔斯以及这些鸟玩了一天，又累又饿，天也黑了，很害怕，所以哭了。不过当看到他的爸爸、妈妈和赛萨尔来找他时，他又开心地笑了。
