管仲走马上任，改革内政。经过管仲的改革治理，齐国的经济、军事力量日益雄厚。齐桓公准备在诸侯中成为霸主。公元前681年，在管仲的建议下，齐桓公提出“尊王攘夷”的口号，借周王的名义来号令诸侯。齐桓公打出“尊王攘夷”这面旗帜，很适应当时的形势。周王室虽然逐渐衰落，不能对诸侯发号施令，但仍然有一定影响力。当时的夷、狄等少数民经常入侵中原，成为了各诸侯国的共同敌人。齐桓公正是利用这一点来取信诸侯，提高自己的威望。
在齐桓公提出“尊王攘夷”的口号不久，宋国发生内乱，原国君被杀死，新君刚立。齐桓公抓住这个机会，派人去见周王，让周王来过问宋国的君位问题。周王很高兴，就让齐桓公全权处理这件事。于是，齐桓公就约宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等国，在公元前681年三月初到北杏开会。但实际到会的只有齐、宋、陈、蔡、邾五国。宋国新君又偷偷地提前跑了。对这次会盟，桓公大为不满。回国后，对那些不听号令的国家举兵征讨。首先被讨伐的是鲁国。两军对阵，鲁庄公看到大军压境，于鲁国不利，对齐示弱，两国商定在柯地会盟。鲁庄公带着随从曹沫来到柯地。当两国国君歃血为盟时，曹沫手提匕首，冲上台去，一把揪住齐桓公，大声斥责要他归还鲁国的土地。管仲建议齐桓公答应他的要求。这样，两国缔结了盟约。此事传出后，许多诸侯都称赞齐桓公仁德宽厚，有君子之风。紧接着，宋国也派人到齐桓公那里认错。齐桓公同意宋国入盟。这个联盟已有七个国家加入。这样，齐桓公逐渐成为中原各国的真正盟主。
此后，齐桓公又亲率大兵，打退了侵入中原的戎、狄势力，帮助燕国、卫国、邢国击退入侵之敌，把这几个国家拉入联盟。最后，齐桓公又率军逼退了欲北上争霸的楚军，齐桓公在诸侯中的威望更加高涨。
在齐桓公时代，齐桓公曾经九次会盟诸侯，其中，以公元前651年的葵丘之会最盛。那也是齐桓公霸主威望最高的时候。齐桓公之所以能够成为春秋五霸之首，管仲有很大的功劳，是他使桓公“九合诸侯，一匡天下”。
