美术学院的学生李爱莲坐在子爵号的机舱里，已经两个多小时了。舷窗外是一望无垠的云海，雪白耀眼，不是一片，而是千堆万朵，像山峦，像狮虎，又像羊群。奇丽、壮观、瞬息万变……可是，你别遮住我的视线呀，看不见那无风三尺浪的八百里洞庭湖了！
她看看表，默算里程，心中怏怏不乐。想问问“空中小姐”，这下面该是荷花盛开的全国第二大湖了吗？在骄阳普照下，定会泛起一层金红色的光辉吧……唉，问她又有什么用，她也没有拨云驱雾的本领，叫这茫茫云海为我绽开一条缝隙……她懊恼地闭上了眼睛。
子爵号在云层上平稳飞行，引擎发出均匀的嗡嗡声，催人入睡。啊，湖莲！她好像看见了……上星期六，《北京晚报》载有一则豆腐块小文章，说北海公园的几亩水面芙蓉初放。星期日一大早，酷爱“花中君子”的爸爸便率领全家进园赏荷去了。围着莲池转了一圈，爸爸感慨地说：“北海的荷花仙子，要是跑去和洞庭君的三公主媲美，自己也会羞红了脸的……跟这人工堆砌的假山一样，怎么能比泰山啊！”
临上飞机的前夕，爸爸又写了一封亲笔信交给女儿，说她有了此信，定会受到多方面的关怀与帮助。“我老啦，又公务缠身，要不然，真想领你去转一遭儿呀！”然后，他便兴致勃勃地讲起湖莲来了。那可不是公园里的三五亩，也不是济南城郊的几百亩，而是成千上万亩啊！“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。宋朝的杨万里如果没有亲眼见过湖莲，又怎能写出这样美的诗句哩！孩子啊，到那儿画几幅荷花吧！，你见过采莲船队吗？那些年轻的采莲女，横身站立在柳叶形的小木船中央，手执竹篙，撑撑点点，穿行在湖莲丛中，单挑那熟透了的褐红色大莲蓬，顺手摘下来，扔进舱里。对啦，湖莲比田莲高，莲叶硕大，花期绵长，“采莲南塘秋，荷花过人头”，指的就是这种多年生的老藕新花吧。瞧，采莲船队在这高大如林的花叶之间迂回穿梭，忽隐忽现，你要去画采莲女呀，小心扑个空，只闻歌声不见人……
等李爱莲睁开眼睛的时候，飞机已降到云层底下来了。啊，湘江！橙黄而宽阔。我怎么没看见桔子洲呢？长沙——不是说江心有一条狭长的白沙洲，连爸爸爱喝的湖南名酒都叫“白沙液”吗……她左顾右盼，客机已经平稳地着陆了。呀，她又发愁了，谁来接我呢？不论谁来，我都不认识呀！
赶到机场迎接李爱莲的，是外贸公司年轻的秘书齐雨。他也正为不认得这位李部长的千金而犯愁哩。况且，这次接待任务不同寻常，它包涵着双重意义：表面而实在的，是公司王经理派他来欢迎一位青年画家，为秋季广交会展销“贡莲”的橱窗添几幅彩墨荷花；内在而神秘的，则是省公安厅精心安排之后所委托的一项“十分动人的爱民任务”——其具体内容和结局如何？眼下谁也说不准。所以齐雨对一同前来迎接客人的女作家陈萍也没细说，仅仅暗示给她，此项“爱民任务”有可能成为作家笔下感人的故事，只要她细心采访而又能坚持始终。
“你真的不认识这个李爱莲吗？”陈萍问。
“要认识，就不拽您一块儿来哪！”
“我虽然认识李部长，可并不认识她的女儿呀。”
“那……四只眼睛也比两只强！”
子爵号停稳了。夏日炎炎，机翼闪着银光。中外旅客混杂着，愉快地步入舷梯。
机场出口处聚集着迎接旅客的人群。齐雨头戴礼帽形的细白草帽，使劲扇着扇子，额角还是渗出了一层细密的汗珠。他心里有点焦虑，惟恐礼貌不周，第一面就给客人留下个怠慢的印象，对完成那个敏感的任务可不吉利呀！陈萍此时对齐雨也有点怨气儿，什么秘密不可明说呢，吞吞吐吐，“双重任务”，哼，秘书这个职称就带个“秘”字，真讨厌，职业病！
旅客们穿着各式各样单薄而漂亮的衣裙，提着红红绿绿的小件旅行包，鱼贯穿过停机坪的草地，像条杂色的“花龙”向出口处走来。
陈萍五十岁了，当然比三十五岁的齐雨老练得多。她见齐雨瞪大了眼紧盯着“花龙”，还喃喃自语着：“青年画家……李爱莲！”感到好笑，以多少带些嘲弄的口吻说：“你还不如大声喊出来呢！”
“那……多不礼貌！”
“花龙”中间，有个二十岁的姑娘，身材细高，穿着短袖无领绣花真丝衫，雪白的小喇叭口长裤，半高跟珠光塑料凉鞋，快步走出行列，不断超越到旅伴前头。凭经验，陈萍已经认定她就是李部长的女儿了，瞧，她还挎着个图板大小的咖啡色人造革画夹哩！也许齐雨不认得这玩艺儿是画夹吧？陈萍有点开心，暂时不告诉他，让他多急一会儿，谁叫你对我支支吾吾地不说痛快话哩。
旅客们已经陆续穿过出口，有些被熟人接走了，无非是热情地握手，抢着接东西，谈笑寒暄吧……陈萍发现齐雨已经掏手绢擦汗了，东张西望，可就是没注意那高个儿姑娘。活该，连这点察言观色的本事都没有，还当秘书！
“……这多不礼貌啊！”齐雨大概有自言自语的毛病。
“还是大声喊吧！比接不着强。”陈萍说着，目光却没放过那个身材苗条的姑娘。瞧，她手里还提着一只黑漆皮扁方型的“经理箱”哩，这种手提箱，尺半宽，两尺长，三寸厚，四棱见方，非常精致，一般人哪儿有！而且这姑娘在出口处停了步，也茫然地张望着。肯定是她了！
“李爱莲同志——！”齐雨终于大声喊了。
由于离得很近，李爱莲反而被吓了一跳。她又惊又喜的神色一闪，立刻流露出责怪的表情，望望齐雨，毫不客气地说：“喊什么，又没隔山隔海……接我的吗？你是谁？”
齐雨是个当过公社干部的老实人，进城工作刚三年，虽然沾染了一些陈萍所说的那种秘书的“职业病”，但“土”气尚未褪净，仍有可爱之处。他现在毫不计较小姐的态度，高兴地说道：“我叫齐雨。公司王经理派我来欢迎您！王经理昨天刚到广州参加秋季广交会的筹备会去了，没能亲自迎接，请多原谅啊！”
李爱莲知道这个王经理是爸爸的老部下，那么齐雨就是“部下的部下”啰，何必跟他客气哩，只说了句：“没关系，有个人领路就行啦！”
齐雨已经接过她的画夹，又笑着介绍：“这是青年画家李爱莲！这位是陈萍同志，作家，也是从北京来的！”
李爱莲眨动着美丽的长睫毛看看对方，像鞠躬又象点头，以青年学生带有某种自豪感的习惯语言叫了声“陈老师！也是这班飞机？”
“不，我先来几天了。”
说着，走到了行李提取处。齐雨已经开始执行他的双重任务了，试探着问爱莲：“您到过长沙吧？”
“别您您的！按我们北京的规矩，小辈称呼长辈才用您哩。”她漫不经心地说着，“也不准再叫我青年画家了，我大学还没毕业呢，就往上捧，还不摔跤哇！唔，我的行动，全归你管吗？”
“是是，由我负责接待。”
李爱莲看看行李还没送过来，擦了一把汗，不耐烦地说着：“中国人办事儿就是慢……哎呀，长沙真热呀！有四十度吧？”
上海牌小轿车很快就驶入了市区。李爱莲为了观看江南的景色，坐在了司机身边。她有点兴奋，随口开着玩笑，“我这个座位，在北京是秘书坐的，在长沙是客人坐的，在巴黎是专门给狗坐的！”
齐雨和陈萍互相看了一眼，哭笑不得——真没法参与此类谈话！
司机却不满了，“狗还坐汽车？”
“当然啦！我爸爸说的，巴黎家家养狗，大街上狗屎成灾。”
好在车上的人谁也没到过法国，这个问题便无法继续讨论了。
李爱莲摇下车窗，觉得外边的风也烫人，又把窗玻璃摇上去。她一个劲地掏手绢擦汗，连声说：“真热！我得马上洗澡……”
齐雨把扇子递过去说：“宾馆里有浴室。”
“浴室在客房里吗？不是公用的吧？”
齐雨又望了陈萍一眼，那眼神好像在说：瞧这位娇小姐！
陈萍解释了一下：“浴室在客房里，也是公用的——咱俩共用。”爱莲一笑，“那好。有冷气吗？”“有。”
爱莲往靠背上一仰，念了声“阿弥陀佛！”
小轿车开进湘江宾馆的院子，停在楼前。齐雨从汽车后背箱里取出李爱莲漂亮的大红色旅行箱，交待司机：“别走，随时用车。”
李爱莲只拎着那只黑漆皮的小经理箱，早已跑到荫凉处扇扇子去了，全然不顾自己的行李，连那宽大的画夹也撂在了车座上。陈萍已经对她产生了某种反感。你瞧，她是怎么想的？好像这只大旅行箱和画夹子长着腿和翅膀，自己会飞上楼去！对这样的现代青年真没办法，她脑袋里是缺一根尊重别人的弦呢，还是胳臂腿儿上多一条懒筋呢？陈萍只好替她背起画夹，又来帮助齐雨。无独有偶，那位青年司机也躲到荫凉里抽烟去了，唉，年轻人啊……幸好这只红色旅行箱是带小滑轮的，齐雨拉着它赶了过来。
他们走进了陈萍住的这间虽不豪华、却也比较讲究的客房。平心而论，外贸公司对待客人够大方的了，这儿已经是长沙第一流的宾馆。可是李爱莲进了房门之后，还是用冷眼扫视着房间。瞧吧，哪点儿还不如意呢？室内只有两张床位，还有沙发、地毯、书桌、台灯、电话，门边有高大的壁橱，钢窗上安着空气调节器……李爱莲走到床前揿了两下，是席梦思软床，这才撇了一下嘴角，不褒不贬地说了一声“还凑合！”
她撂下黑漆皮的小经理箱，立刻把空调器的冷风开到最大量，又打开红色旅行箱，拽出几件换洗衣服和毛巾，转眼就钻进了浴室。
从机场到宾馆，一路上没谈什么正经事。现在，李爱莲更是旁若无人，把齐雨往客房里一“晾”，只顾自己冲凉儿去了。陈萍给齐雨倒了一杯茶，彼此苦笑一下。齐雨当然不敢走，包括那辆小轿车也只能继续待命。他靠在沙发里吸着香烟，总算把贵客接到家了，抓紧歇息片刻吧，天知道李小姐把身子冲凉快了以后还有什么花样儿哩？
李爱莲果然穿着一条短裤又跑了出来，没头没脑地问陈萍，“您睡的是哪张床？”
陈萍指指靠窗口的一张。爱莲望了一眼，这张床距空调器较近，就笑着说：“我睡这儿吧，咱俩换换。”根本不管别人是否同意，就坐到这张床上，把床下的拖鞋拽出来，换上了。然后又把那只经理箱塞进被子底下，藏好之后，又跑进了浴室。
真没处讲理去。陈萍只得把自己的几本书和几件衣物，从靠窗的床上挪到里侧的床上。齐雨无可奈何地摇摇头，“您别跟小青年一般见识……”
“不会吵架，我比她大！”
谁知李爱莲裹着大浴巾又跑了出来，从被子底下拽出那个黑漆皮的经理箱，拎在手里，对陈萍说：“劳驾，叫服务员给换个干净的床单儿，还有被单儿……还有枕巾！”边说边走，把那珍贵的小经理箱带进浴室去了。
不懂礼貌，倒很讲究卫生，这也是高干子女的一个特点吧？陈萍想着，唉，命中注定要跟她相处几天，只能迁就些了。叫什么服务员！干脆自己动手，把两张床上的床单、夹被互相调换过来吧……齐雨也掐了香烟来帮着铺床。
“这位小姐到底来干什么的？”
“跟您一样，请来帮助我们湘莲基地作宣传的呀。”
“她真是个画家吗？”
“嗐，远来的和尚会念经呗……”
其实，陈萍是在套齐雨的话儿。就算是个青年画家，你们也不会如此殷勤吧？可是这位秘书的职业病已经养成，他永远记得王经理教导自己的一句话：“秘书没嘴！”因此绝不违例，只要尚未提升为什么“长”，就坚持守口如瓶。
“倒不能光看年纪，也许她真画得好。”
“但愿如此！”
浴室的门又开了一道缝，李爱莲探出头来问：“有痱子粉吗？”
“没有！”陈萍答得既明确又生硬。
爱莲不高兴了，还是用那种半命令式的口气说：“劳驾，把服务员叫来！”就关上了门。
“把服务员叫来也没有哇！”
“还是叫来吧……”齐雨到底是当惯了秘书的角色（虽然只有三年，性情中已有七成随和劲儿了），说着就走出了客房。
李爱莲大开了浴室的门，一股香肥皂的气味立刻冒了出来。她换上了一件粉红色尼龙圆领衫，一条天蓝色短裙子，披散着湿漉漉的长发，只在脑后用条花手绢松松地挽了个蝴蝶结，显得容光秀丽，十分娇气。她拎着洗过的衣裤走到阳台上，又嫌那晾衣服的竹竿脏，一时没了办法。陈萍好心从壁橱里取出几个可折叠式的衣架——显然是自己带来的，又帮她把衣服晾挂起来，却连一个谢字也没得到。
齐雨领来了一名女服务员。爱莲立刻质问起来：“这种房间一天多少钱？”
“一张床位八元。”
“这么贵，还没有痱子粉呀！”
“有冷气，不会生痱子的。”
“谁成天蹲在屋里呀？我要下乡去写生！”
“这个你不用对我讲。”女服务员也是个厉害的。
“你怎么这个态度呀！”爱莲急了。
“你找态度好的去吧！”女服务员“砰”地一声摔上门子。走了。
爱莲气得嘴唇直哆嗦，可也没有什么办法，骂了一句“长沙的服务员坏透了！”
齐雨连忙劝说：“您别生气，我给他们领导反映意见……”话虽如此，却不动身。其实，他根本不敢去提意见——他可知道，能到此种宾馆里来工作的女孩子，她的家长或后台，最小也是个科长以上的实权派，惹不得。
陈萍在一旁冷冷地说：“算了吧，北京的女孩子更厉害。”
爱莲翻着白眼看看她，气呼呼地换上塑料凉鞋，又梳理头发，一边抱怨着，“光听爸爸说，中国有三个大火炉：武汉、南京、重庆。叫我夏天千万别到那里去。哼，没想到长沙也是个大火炉！”
齐雨搭讪着：“是呀，今年特别热。”
爱莲梳完了头说：“我上街去买点儿东西。”
齐雨赶紧应承：“坐车去吧，我陪你去。”
“坐小汽车？浪费！老齐同志，咱们说明白：我这次是自费旅游，飞机票、汽车费、房钱、饭费，都不要公家报销。你可不要叫我爸爸犯错误！”她一边说，一边从红色旅行箱里拽出个样式新颖的人造革挎包，往肩上一挎，就要出门。
陈萍出于好心、好奇心，或者还有点什么心，说了句“那我领你去逛逛吧！”却惹得爱莲频频摇手，戏谑般地加以拒绝，“领我？那多不自由哇！我是大学生，不是小孩子，过马路还要人领着哇？嘻嘻，出国旅游也丢不了！”
她走到门外，忽然想起了什么，“哎呀”一声又踅回来，钻进浴室，取出那只黑漆皮经理箱，塞进夹被里，抚平被面，冲着陈萍使个眼色，示意这是要紧的东西，“您还是看家吧。作家，就是坐在家里写文章嘛！”装个顽皮的鬼脸儿，一笑，跑出门去了……
后来，陈萍才知道，李爱莲去过药店，买了十几种小包小瓶的药品，尔后又独自走进了省公安厅的大门。她到公安厅去干什么，齐雨当天就知道了，是递交李部长的那封亲笔信，这也是李爱莲此行的主要目的。然而，对陈萍是保密的，甚至爱莲和齐雨之间，彼此也是保密的。
傍晚，陈萍独自坐在书桌前写小说的时候，李爱莲回来了，扔下挎包，就钻进浴室里去洗脸漱口。陈萍毕竟是做母亲二十多年的人啦，在心目中只拿爱莲当个不懂事的孩子看待，并不计较她的小姐脾气，就跟过去关心地问：“等你吃饭，可你这时候才回来，吃了吗？”
“我就是怕外贸公司请客，才在街上吃了一碗米粉，还有油炸臭豆腐干儿。”
“吃得惯吗？”
“嗨呀，辣死啦！我看了几家菜牌子，辣椒炒腊肉，辣椒炒子鸡，辣椒炒豆腐，嗐，总之是辣椒炒一切！真要命！”
陈萍笑了，“对对，郭老抗战时期就给湖南菜总结了三个字，咸、辣、多！”
李爱莲梳着头，“也有收获，我找到毛主席当年常去的火宫殿吃了油炸臭豆腐干儿，体验了一下伟大人物青年时期的胃口，果然别有风味儿……就是长沙人不讲卫生，满地吐痰，挺有名气的火宫殿，弄得脏拉巴唧的！”
笃笃笃！有人敲门。
是齐雨回家吃过晚饭又赶来了。他进门就问爱莲，“吃饭了吗？吃的什么？”
“没吃饭，吃了一碗辣椒！”
齐雨笑了，“王经理的爱人叫我请你到她家里去玩。”
“玩？谢谢，没时间！我明天就下乡。”爱莲说着打开挎包，往床上一倒，滚出一堆药品来，“瞧，我已经作好了下乡的准备！”
仔细一看，原来是些个防暑药：十滴水、八卦丹、仁丹、清凉油、万应锭。还有痱子粉、防蚊油和消毒用的来苏水……陈萍憋不住地笑了起来，“哎呀，用得着这么多吗？”
齐雨也说：“何必花钱买哩！可以到公司医务室去领呀。全怪我，没想周全！”
爱莲眉毛一竖，“不花公家一分钱！刚才不是已经说明白了嘛。”
这姑娘说话也真能噎死人！齐雨闹了个关公脸。陈萍赶紧拉她坐下，把话岔开，“小李，你明天下乡，打算到哪儿去呀？”
“去莲花寨。”
“去哪个县的莲花寨呢？”齐雨问。
爱莲一怔，“怎么，还有两个莲花寨吗？”
齐雨整忙乎了一下午，受了她不少气儿，直到现在才抓住了奚落她的机会，故意咳嗽一声，夸大其辞地说：“湖南号称芙蓉国，大大小小的莲花寨，少说也有十几个呀！”
陈萍本来认为齐雨挺老实，这不过是一种误解罢了。其实，从北京请来的这两位女宾，步步行程，齐秘书早有安排。他不主动说出来，而是等着客人自己说，这一来显得尊敬，二来显得自然。他引而不发，又料事如神，那是因为有公安厅、局充当了参谋部。至于他为什么这样做，二位女宾谁也不知道。现在，陈萍觉得事有巧合，我也是要去莲花寨的呀！就主动提醒爱莲，“是湘潭县的莲花寨吗？”
李爱莲摇摇头，“不知道……”她的脸上，傲气全消，蒙了一层阴影，喃喃地说着：“我七岁的时候，跟着妈妈到过莲花寨。可是谁也没有告诉过我，是哪一个县……”
陈萍又出主意了，“没关系，挂个长途电话，问问你妈妈，不就知道啦！”
可是，陈萍刚拿起话筒要长途台，李爱莲赶紧伸手揿住了电话机。她的手和嘴唇都有点儿哆嗦，含混地说着：“不不，不能问，问不出来……谁也不知道……”
这真怪了！刚才还说是妈妈带你去的，可又不让问……只知村名，不知县名，李小姐，你心里也藏着点儿什么秘密吗？一种文人常说的那种灵感，在陈萍的心田油然而生。猛回头，只见两颗豆大的泪珠从爱莲那孩子般的脸上流落下来……
