尧生活的时代为父系氏族社会的晚期，尧的父亲是黄帝的曾孙，尧二十岁时，就继承了王位，把首都建在了平阳（今山西省临汾市）。因为他曾先后被封于陶和唐，所以又叫陶唐氏。
尧的伟大功绩一是治水，二是禅让。在尧当政的时期，洪水的灾害极为严重，给人民带来很大痛苦。尧先后任命共工、鲧和禹治水，历时六十年之久，终于在尧八十年（公元前2254年）洪水被禹治成功。尧善于发现和使用人才，他建立了很有效率的行政机构，是中国政治制度的萌芽。他手下的名臣很多，管民政的舜，管军政的契，管农业的弃，管教育的夔，管司法的皋陶，管森林渔牧的伯益，以及管经济的禹，都是有能力又负责任的人。
尧年老的时候，没有把元首之位传给自己的儿子丹朱，而是召集各部落的首领商议，最后让位给德才兼备的舜，这就是所谓禅让。司马迁在《史记》里说：“尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：‘终不以天下之病而利一人’，而卒授舜以天下。”对这种天下为公的无私精神，孔子赞叹说：“大哉！尧之为君也。”
舜是黄帝的九世孙，他生在姚墟（今山西省永济县北），由于他的先人封于虞，所以舜又叫有虞氏、虞舜。舜很早死了母亲，他的父亲瞽叟又娶了一个女子，继而又生了一个儿子象，他的继母和弟弟象经常折磨陷害他，他的父亲瞽叟也偏爱象，但舜却曲尽孝道任劳任怨，成为中国历史上第一个有名的孝子，为“孝”这种中华文化最基本的价值观树立了典范。
舜在位时用“八恺”、“八元”，除“四凶”，制“五刑”，并设立了官职，定下了天子巡狩和部落领袖朝觐的制度，标志着氏族社会正在向阶级社会转化。舜娶了尧的两个女儿娥皇和女英为妻子，在民间流传着许多关于他在娥皇和女英协助下战胜继母和象的阴谋诡计的故事，美丽而动听。在舜的治理下，国家政治清明，为后人所乐道，后来舜年纪大了就把元首的位置禅让给禹，自己远行巡狩，最后因劳累死于苍梧之野。娥皇和女英千里奔丧，眼泪落在竹子上，竹子就变成了有斑点的湘妃竹，娥皇、女英最后在湘水里溺死，成了湘水的女神，被当地后人所供奉。而那个曾经陷害舜的弟弟象，早已被舜的德行所感化，在舜死后变成了一头大象，在舜的墓田里耕种。
