由于树洞的大门面向东面，因此蛤蟆一早就醒了，一部分因为阳光照在他的身上，另一部分因为他的脚尖痛，使他梦见自己睡在舒服的大床上。他梦见那是一个寒冷的冬夜，他的被子全都爬了起来，一个劲儿抱怨说受不了寒冷，全都跑下楼到厨房烤火去了。他也光着脚跟在后面，跑过好几里长冰凉的石铺道路，一路跟被子争论，请它们讲点道理。他要不是因为在石板上的干草堆睡了几个星期，忘记被厚厚的毛毯包围着的温暖的感觉，他也许会醒得更早。
他坐起来，揉揉眼睛，又揉了揉直发疼的脚尖，弄不清自己在哪里。他四下里张望，寻找他熟悉的石头墙和装了铁条的小窗。然后，他的心蓦地一跳，什么都想起来了——他越狱逃亡，被人追撵，而最大的好事是——他自由了！
自由！单是这个字眼和这个念头，就值五十条毛毯。外面那个欢乐的世界，正热切地等待他胜利归来，准备为他效劳，向他讨好，急着给他帮助，陪他作伴，就像他遭到不幸前的那些时光一样。想到这，他感到通身热乎乎的。他抖了抖身子，用爪子梳理掉毛发里的枯树叶。整理完毕，他大步走进明媚的晨光里，虽然冷，但充满信心，虽然饿，但充满希望。昨天的紧张恐惧，全都被外面温暖热情的阳光一扫而光。
在这个夏天的早晨，整个世界都属于他一人了。他穿过带露水的树林时，到处都是静悄悄。走出树林，绿色的田野也都属于他一人，随他想干什么。来到路上，那条路像一只迷途的狗，正急着要寻个伴儿。而蛤蟆呢，他却在寻找一个会说话的东西，能指点他该往哪去。是啊，要是一个人轻松自在，心里没鬼，兜里有钱，又没人四处搜捕你，那么你信步走来，随便走哪条路，上哪里去，都一个样。可实际的蛤蟆却忧心忡忡，每分钟对他来说都事关重要，而那条路却硬是不指点你该怎么走，你拿它毫无办法，恨不得踹它几脚才解气。
这个沉默不语的乡间道路，不一会就有了一个小兄弟——一条小渠。它和道路手拉手，肩并肩缓慢往前走，它对道路绝对信赖，可对陌生人却闭紧了嘴，一声不吭。“真讨厌！”蛤蟆自言自语说。“不过有一点是清楚的，它俩一定是从什么地方来，然后到什么地方去的。这一点，蛤蟆，你总没法否认吧？”于是他耐着性子沿着小渠大步朝前走去。
绕过一个河湾，只见前面走过来一匹孤零零的马，那马向前佝偻着身子，像在焦虑地思考什么。一根长绳连着他的轭具，拽得紧紧的，马往前走时，绳子不住地滴水，较远的一端更是滴着珍珠般的水滴。蛤蟆绕过马，在旁边站着，想看看命运会给他送来什么。
一只平底船滑了过来，和他并排行进。船尾在平静的水面搅起一个可爱的旋涡。船舷漆成鲜艳的颜色，和纤绳齐高。船上唯一的乘客，是一位胖大的女人。头戴一顶麻布遮阳帽，粗壮有力的胳臂倚在舵柄上。
“早晨天气真好呀！”她把船驾到蛤蟆身旁时，跟他打招呼。
“是的，太太，”蛤蟆沿着小路和她并肩往前走，彬彬有礼地回答。“我想，对那些像我这样遇到麻烦的人，确实是一个美好的早晨。你瞧，我那个出了嫁的女儿给我寄来一封十万火急的信，要我马上去她那儿，所以我就赶紧出来了。也不知道她那里出了什么事儿？你要是也做母亲，一定会懂得我的心情。我丢下自家的活计——我是干洗衣这行的，丢下几个小不点儿的孩子，让他们自己照料自己，这帮小鬼头，世上再没有比他们更淘气捣乱的了。而且，我又丢了所有的钱，又迷了路。我那个出了嫁的女儿会出什么事儿？太太，我连想也不愿想！”
“你那个出了嫁的女儿家住哪儿，太太？”船娘问。
“好像就在这条河的附近吧，”蛤蟆可怜兮兮地说，“挨着那座叫蟾宫的漂亮房子。你大概听说过吧？”
“蟾宫？噢，我正往那个方向去呢，”船娘说。“这条水渠再有几里路就通向大河了，离蟾宫不远了。上船吧，我捎带你一程。”
船娘把船架到岸边，蛤蟆千恩万谢，轻快地跨进船，心满意足地坐下。“蛤蟆又交上好运啦！”他心想，“我总能化险为夷！”
“这么说，太太，你是开洗衣行业的？”船在水面滑行着，船娘很有礼貌地问。“我说，你有个颇好的职业，我这样说不太冒失吧？”
“全国最好的职业！”蛤蟆飘飘然地说。“所有的上等人都来我这儿洗衣，不肯去别家，哪怕倒贴钱他也不去，就认我一家。我特别精通业务，所有的活我都亲自参加。洗、熨、浆、修整绅士们赴晚宴穿的讲究衬衫等等，一切都是我亲自监督完成的！”
“但是，太太，你当然不必亲自动手去干所有这些活计啰？”船娘恭恭敬敬地问。
“噢，我手下有许多姑娘，”蛤蟆随便地说。“干活的就有二十来个。可是太太，你知道姑娘们都是些什么玩意儿！邋遢的小贱货。我就管她们叫这个！”
“我也一样，”船娘打心眼里赞同说。“一帮懒虫！不过我想，你一定把你的姑娘们调教得规规矩矩的，是吧。你非常喜欢洗衣吗？”
“我爱洗衣，”蛤蟆说。“简直爱得着了迷。两手只要一泡在洗衣盆里，我就快活得不得了。我洗起衣裳来太轻松了，一点都不费劲！我跟你说，太太，那真是一种享受！”
“遇上你，真幸运啊！”船娘若有所思地说。“咱俩确实都交上好运啦！”
“唔？这话怎么讲？”蛤蟆紧张地问。
“嗯，是这样的，你瞧，”船娘说。“我跟你一样，也喜欢洗衣。其实，不管喜欢不喜欢，自家的衣裳我都得自己洗。我丈夫呢，老是偷懒，他把船交给我来管，所以，我哪有时间料理自家的事。按理。这会儿他该来这儿，要么掌舵。要么牵马——幸亏那马还算听话，懂得自个儿管自个儿。可我丈夫他没来，他带上狗打猎去啦，看能不能打上只兔子做午饭。说他在下道水闸那边和我碰头。也许吧——可我信不过他。他只要带上狗出去，但那狗比他还要坏……可这么一来，我就没有办法洗我的衣服了。”
“噢，别管洗衣的事啦，”蛤蟆说，这个话题他不喜欢。“你只管一心想着那只兔子就行啦。我敢说，准是只肥肥美美的兔子。有葱头吗？”
“除了洗衣，我什么也不能想，”船娘说。“真不明白，眼前就有一件美差在等着你，你怎么还有闲情谈兔子。船舱的一角，有我一大堆脏衣裳。你只消捡出几件急需洗的东西，那是什么，我不好跟你这样一位太太直说，可你一眼就瞅得出来——把它们浸在盆里。你说过，那对你是一种愉快，对我是一种实际帮助。洗衣盆是现成的，还有肥皂，炉子上有水壶，还有一只桶，可以从渠里打水。那样。你就会过得很快活，免得像现在这样呆坐着，闲得无聊，只好看风景，打哈欠。”
“这样吧，你让我来掌舵！”蛤蟆说，他着实慌了，他并不想洗衣服。“那样你就可以依你自己的办法洗你的衣裳。让我来洗，说不定会把你的衣裳洗坏的，或者不对你的路子。我习惯洗男服，那是我的专长。”
“让你掌舵？”船娘大笑着说。“给一条拖船掌舵，得有经验。再说，这活很没意思，我想让你干的愉快些。还是你干你喜欢的洗衣活，我干我熟悉的掌舵好。我要好好款待你一番，别辜负我的好意！”
蛤蟆这下实在是无话可说了。他东张西望，想夺路逃走，但是离岸太远，飞跃过去是不可能的，只好闷闷不乐地屈从命运的安排。“既然被逼到了这一步，”他无可奈何地想，“我相信，是谁都会干洗衣这种活的！”
他把洗衣用的东西搬出船舱，随便拿了几件衣服，就照着他偶尔从洗衣店看到的样子动手洗起来。
时间过了好久好久，每过一分钟，蛤蟆就变得更加恼火。不管他怎样努力，总讨不到那些衣物的欢心，和它们总搞不好关系。他把它们又拧，又搧耳光，可它们只是从盆里冲他嬉皮笑脸，心安理得地守住它们的原罪，毫无悔改之意。有一两次，他紧张地回头望了望那船娘，可她似乎只顾凝望前方，一门心思在掌舵。他的腰背酸痛得厉害，两只爪子也泡得皱巴巴的。而这双爪子是他一向特别珍爱的。
突然传来一阵笑声，惊得他坐直了身子，只见老板娘笑得眼泪都流出来了。
“我一直在观察你，”她喘着气说，“从你那个吹牛劲儿。我早就看出你是个骗子。好家伙，还说是个洗衣妇哩！我敢打赌，你这辈子连块擦碗布也没选过！”
蛤蟆的脾气本来就咝咝冒气了，这一下竟开了锅，完全失控了。
“你这个粗俗、下贱、肥胖的船婆子！”他吼道。“你怎么敢这样对本老爷说话！什么洗衣妇！我要让你认得我是谁。我就是大名鼎鼎、受人敬重、高贵，显赫的蛤蟆！眼下我或许有点掉份儿，可我绝不允许一个船娘嘲笑我！”
那女人凑到他跟前，仔细地把他看了又看。“哎呀呀，果然是只蛤蟆！”她喊道，“太不像话了！一只脏兮兮的、叫人恶心的蛤蟆居然上了我这条干净漂亮的船，我绝不允许！”
她放下舵柄。立刻，一只粗大的满是斑点的胳臂闪电般地伸了过来，抓住蛤蟆的一条前腿，另一只胳臂牢牢地抓住他的一条后腿，就势一抡。霎时间，蛤蟆只觉天旋地转，拖船仿佛掠过了天空，耳边风声呼啸，他感到自己腾空飞起，边飞边迅速地翻跟斗。
最后，只听得扑通一声，他落到了水里。水相当凉，但是还算合他的胃口，不过凉得还不够，浇不灭他的那股傲气，熄不了他的满腔怒火。他胡乱打水，终于浮到了水面。他抹掉眼睛上的浮萍时，头一眼看到的就是那肥胖的船娘——她正从渐渐远去的拖船船艄探出身来，哈哈大笑地回着头望他。他又咳又呛，发誓要好好报复她。
他想游到岸边，可是身上那件棉布衫碍手碍脚的。等到他终于够到陆地时，又发现没人帮忙，爬上那陡峭的岸是多么费力。他歇了一两分钟，才喘过气来；接着，他搂起湿裙子，捧在手上，提起脚来拼命追赶那条拖船。他气得发疯，一心巴望着进行报复。
当他跑到和船并排时，那船娘一直在笑。她喊道：“把你自己放进轧衣机里轧一轧，洗衣婆，拿烙铁熨熨你的脸，熨出些褶子，这样你才像个体面的蛤蟆！”
蛤蟆根本就不屑于和她斗嘴仗。他要的是货真价实的报复，而不是不值钱的空洞洞的口头胜利，虽说他想好了几句回敬她的话。但是他打算干什么，心里有数。他飞快地跑，追上了那匹拖船的马，解开纤绳扔在一边，轻轻纵身跃上马背，猛踢马肚子，催马奔跑。他策马离开纤路，直奔开阔的旷野，然后把马驱进一条布满车辙的树夹道。有一次他回头望去，只见那拖船在河中打了横，漂到了对岸。船娘正发狂似地挥臂跳脚，拼命地喊。“站住，站住，站住！”“这腔调儿我以前听到过。”蛤蟆大笑着说，继续驱马朝前狂奔。
由于马儿是用来拖船的，并没有多少耐力，很快就由奔跑改为慢慢地走了。不过蛤蟆还是挺满意的，因为他知道，好歹他是在前进，而拖船却静止不动。现在他心平气和了，因为他觉得自己做了件实在聪明的事。他心平气和地慢慢走着，而且专心挑偏僻的小路走，借此忘掉他很久没吃一顿饱饭的饥饿，而那条水渠被他远远甩在后面了。
他和马已经走了好几里路。炙热的太阳晒得他昏昏欲睡。那马忽然停下来，低头啃吃青草。蛤蟆惊醒过来，险些儿掉下马背。他举目四顾，只见自己是在一片宽阔的公地上，一眼望去，地上星星点点缀满了金雀花和黑麦子。离他不远的地方，停着一辆破烂的吉卜赛大篷车，一个男人坐在车旁一只倒扣着的桶上，一个劲抽烟，眺望着广阔的天地。他附近燃着一堆树枝生起的火，火上吊着一只铁罐，里面发生咕嘟嘟的冒泡声，一股淡淡的蒸汽从里面冒出来，令人不禁想入非非。还有气味——暖暖的、浓浓的、杂七杂八的气味，互相掺合、交织，整个儿融成一股无比诱人的香味，就像大自然女神——一位给孩子们安慰和鼓舞的母亲。蛤蟆现在才明白，什么叫真正的饿。上半天感到的饥饿，只不过是一阵微不足道的眩晕罢了。现在，真正的饥饿终于来了，没错，而且得赶紧认真对待才行，要不然，就会给什么人或什么东西带来麻烦。他仔细打量那个吉卜赛人，心里举棋不定，不知道是跟他死打硬拼好，还是甜言蜜语哄骗好。所以他就坐在马背上，用鼻子使劲嗅了又嗅，还盯着吉卜赛人。吉卜赛人也坐着，抽烟，拿眼盯着他。
过了一会儿，吉卜赛人问蛤蟆是否愿意卖他的马？
蛤蟆着实吃了一惊。他没想到，吉卜赛人喜欢买马。蛤蟆也从不放过任何一次机会。他也没想到过，大篷车总在四处走动，而且是需要马来拉动的。他从来没考虑过，要把那匹马换成现钱。吉卜赛人的提议，似乎为他取得急需的两样东西铺平了道路——现钱和一顿丰盛的饱饭。
“什么？”他故意说，“卖掉这匹漂亮的小马驹？不，不，绝对不行。卖了马，谁替我驮给雇主洗的衣裳？再说，我很喜欢这马，他跟我就像亲人一样。”
“那就去爱一匹驴吧，驴也可以干很多的话的，”吉卜赛人提议说。“有些人就喜欢驴。”
