“非也，非也。常人岂知奥理。”老者缓缓摇头。
“那……你老人家，你不觉得俺丑？”
“相公的相貌非但不丑，而且深蕴龙凤之姿。”
“哈哈哈！”重八仰头大笑，“老丈，莫非因为俺帮你背了一会儿箱子，就拿话来奉承俺？咳！莫说是龙凤之姿，俺就是有一点福分，也不至于落到叫花子的地步，受饥受饿，受尽了窝囊气！”
“相公，老夫一把年纪，岂能信口开河？圣人云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，空乏其身，行拂乱其所为。你今日之历困受难，正是来日扬眉吐气的先兆。相公别笑。尔后得意发达，方知老汉今日言之不谬。”说罢，老人站起来背起箱子，“老夫走得慢，先行一步了。再会。”
老人走了很远，重八还怔怔地坐在那里。望着老人伛偻的背影，不由自语道：“这老丈，满脸慈祥，不像是骗人的样子，莫非俺真的有后福？这么说，还得好好活下去呢。”听说六安州有人正在拉队伍，准备起事。如果他们为的是救助贫苦百姓，真心要把蒙古鞑子赶出中国，那就去加入他们的队伍，兴许弄个像样的差使，让长眠地下的两位老人，也欢喜欢喜。主意打定，重八背起包裹，向六安州的方向大步走去。
殊不知，这一去不但没有弄到好差使，还差一点连小命也搭上。
到六安州，重八打听到，弱柳庄有一个姓周名子旺的“在家道人”，正在秘密串联，宣传明教，准备宣蜇起事。他找到周子旺，说明自己想参加明教的决心。周子旺得知重八出身贫寒，又当过和尚，很高兴接纳他，并跟他讲了许多教规教义。这位头领说，他们信奉的是弥勒教和明王。眼下，老百姓之所以啼饥号寒，生活在黑暗之中，就是因为明王尚未出世。一旦明王出世，光明普照大地，人民立刻幸福安康，和睦相处。他们组织教友烧香拜佛，就是期望明王早日降临。既然明教能给人带来幸福安康，被穷困折磨怕了的朱重八自然满心欢喜。立刻磕头拜师父，成了正式的明教教徒。
重八脱下袈裟，换上白衣白裤，每天夜里和男女信徒一起，集合在打谷场上，口念佛偈，烧香礼拜，直到深夜才散。白天，青壮男子们则聚到一起练拳习武。渐渐地，重八明白了明教的来历和教义。
明教又称摩尼教，为公元三世纪波斯人摩尼所创。它融合了佛教和基督教的许多教义。形成了“二宗，三际”的教义。主张世界上有明暗“二宗”：明是善，理，光明：暗是恶，欲，黑暗。两种力量要经过初际，中际，后际三个阶段进行较量。在初际阶段，天地未分，明暗对立，中际阶段，暗势大增，明势减弱。明王应运出世，扶持光明，驱逐黑暗。到了后际阶段，明暗二宗，各复本位，便是未来的世界。实际上是，绕了一个圈子又回到了原处。难怪历史上以明教相号召的起义，无不以失败而告终。后来，摩尼教又跟同样相信世界有明暗两种力摄的弥勒教、白莲教相混合。弥勒教和白莲教都属于佛教的净土宗，两相混合也是自然的事。
白莲教历史久远。释迦牟尼灭度后，南印度高僧假托佛说，造《无量寿经》、《阿弥陀经》，提倡净土境界，这是净土宗的源头。东晋名僧释道安作《净土论》，成为中国净土宗的创始人。他的弟子慧远在庐山建东林寺，集众结白莲社，同修净土，期望永生西方净土，从而开了白莲教的滥觞。
白莲教产生于南宋初年。创始人是江苏昆山的茅子元。他十九岁出家，有一天，禅定中忽闻乌鸦啼鸣，恍然大悟，随口诵出偈言：“二十余年纸上寻，寻来寻去转沉吟。忽然听得慈鸦叫，始信从前错用心。”几年后，他在昆山淀山湖建白莲堂，自称白莲导师，接受众弟子跪拜。从此，白莲教迅速流传开来。
自隋唐以来，信仰净土宗的人越来越多，渐渐衍生成三大支派：信仰天上净土的弥勒净土宗；信仰西方净土的弥陀净土宗，信仰东方净土的药师琉璃光如来净土宗。流传最广的是西方弥陀净土宗。它宣称，念一声阿弥陀佛，就能灭八一劫生死之罪，得八十亿微妙功德。只要勤念阿弥陀佛，死后便可往生西方净土。而且，修行不难，在官不妨职业，在士不妨修读，在农不妨耕种，在公门不妨事上，在僧徒不妨参禅。一切作为，皆不相妨。而修持功夫短暂，每天早晨一茶之顷，便可修成万劫不坏之资。修道方法如此简单，成佛如此快速，一切身心忧苦从此消失无踪，惟有无景清净喜乐环绕心中——“种种受用，一切丰足”。功德如此易得，人们何乐不为？难怪自唐宋以来，不论士大夫还是普通百姓，念佛修道的人与日俱增。到了南宋茅子元，净土宗不止是一种信仰，已经成了具有严密组织的宗教团体。加之当权者的扶持，发展更加迅速：“历千年而其教弥盛，礼佛之声遍天下。”
而眼前的现实是，“种种受用，一切丰足”，只有官僚财主能享有。官威吏逼，饥寒交迫，百姓们只有被鱼肉、受饥寒的份儿。于是，白莲教所宣扬的明王出世，荡尽天下不平的许诺，一次又一次点燃了“怨不在口而在腹”的怒火。仅朱重八知道的，就有赵丑厮、郭菩萨、棒胡等白莲教首领率众起义《他们个个宣称，自己是弥勒佛降世，前来解救苦难的百姓。登高一呼，应者万千。虽然他们先后被元军击败，但人们对弥勒佛降世救苦祛难的热切希望，始终没有消减。
被周围教友的虔诚所感染，重八积极地参加弱柳庄的教友集会。把教书老人所说的，白莲教不足以成大事的话，完全忘在了脑后。
月在天，繁星点点。弱柳庄前的打谷场上，几堆簿火正在熊熊地燃烧。场院中心的一根高杆上，挑着一面白地红字大旗，上写：“天高皇帝远，民少相公多，一日三遍打，不反待如何？”四五百名身着白衣的青壮年，先后来到了场院。拜过佛祖，念完偈语，他们手拿砍刀、扎枪、铁锹、粪叉等，列成了整齐的方阵。列队既毕，有人高声喊道：
“大伙肃餑。祖师爷派周子旺首领，前来跟大伙说法。大伙要洗耳恭听呀。”
一个身佩腰刀的黑脸高个大汉，大步来到旗杆下。不用说，这就是周子旺。他双手合十，高声喊道：“教友们，咱们的祖师爷彭莹玉，派遺我来向教友们传达喜讯：苦难就要过去，光明即将降临。尊神弥勒佛已经降临，前来拯救世界，恩赐光明幸福。明王已经出世，正在带领众教徒，驱除邪恶黑暗。我们要在弥勒佛和明王的指引下，勇往直前，杀尽骑在百姓头上作威作福的鞑子和恶人。”大汉抹抹额头上的汗水，继续说道：“前一阵子，教友们礼佛、练武，认真虔敬。你们都是祖师爷的好徒弟。不过，我们的人马还不够强大，我们的武功也不够精到。祖师爷号召我们，加紧传教、造势、习武。传教必须虔诚，不可三心二意；造势必须下力，一人至少联络十人；习武不可怕累，一人至少能敌三人、五人。到那时，大旗指处，众妖降伏，光明照我，幸福无比。教友们，你们善自为之吧！”首领说法完毕，众教友开始习武。朱重八挺一杆红缨扎枪，跟一位挥着砍刀的教友对练起来。刀光剑影，叮咚闪烁，打谷场成了练武场，粗手粗脚的庄稼汉都成了挥戈上阵的勇士。
众人正练得入迷，忽听一阵急骤的马蹄声自北方传来。人们正在疑惑，夜静更深，哪里来的马队。站在一旁观阵的周子旺立即派人去打探。不料，已经来不及了。几匹打头的战马已经冲进了场院。
冲进来的是元兵！
“杀死造反的妖徒！”骑在高头马上的元兵齐声高喊。
“杀呀——杀！”
跟进来的元兵呐喊着向人群里冲来。眨眼之间，有三四个教友被砍倒在地上。
周子旺见冲进来的元兵骑卒不问育红皂白举刀就砍，倏地拔出腰刀，高声命令道：
“教友们，黑暗的鞑子来啦……奋力杀死他们。只有杀尽鞑子，光明才能降临呀！”
一面喊着，他一个箭步冲到敌骑跟前，挥刀砍翻一个元兵。众教友立刻挥动手中的武器，与敌人厮杀起来……
山羊与野狼厮咬，赤脚的庄稼汉跟蒙古铁骑对垒，一场势力悬殊的肉搏战在打谷场上展开……
“扑哧——哎呀！”
“咕咚——妈呀！”
“小鞑子，俺要你的狗命！”
“祖师爷，快来帮帮俺们吧。”
“娘啊……”
祖师爷没有前来相助，山羊哪里抵挡得住野狼。一个个虔诚的教友，为尊神献出了宝贵的生命。不到半顿饭的工夫，教友的尸体横七竖八地遍布在场院上。继续抵抗的教友已经没有几人，元军骑兵反而越来越多。弯刀在月光下闪烁，战马在死尸堆上跳跃，逃跑的教友被紧紧地追杀……厮杀一开始，重八便逃到场院边的一棵大树下，与一个追过来的元兵周旋。元兵骑马，他光着两只脚，绕着大树疾走，一面寻找战机。元兵举着刀，哇哇叫着紧追不舍。四条腿不及两只脚灵活。绕着大树追了好几圈，始终砍不着重八。突然，元兵将马倏地掉了过来，正和重八碰了个对面。元兵挥起刀，照准他的头狠狠砍来。重八一看躲避不及，急忙往下一挫身子。“嚓”地一声响，元兵的腰刀砍在了树干上。由于用力太猛，刀锋陷进了树干里。机会来了，趁着元兵用力往外拔刀的一刹那，重八照准元兵的前胸，挺枪猛刺过去。只听“哇”地一声长叫，元兵从马背上“咕咚”—声摔到了地上。一看元兵闻声来救，重八撒腿就跑。
背后马蹄哒哒，元兵追赶得紧。重八知道，两条腿无论如何跑不过四条马腿。借着黑暗的掩护，他没命地朝树丛及庄稼地里跑，终于把元兵撂在了后面。
重八揩一把额头上的汗水，长舒一口气。正在庆幸终于逃得了性命，不料，一脚踏空，身子猛地向前倾倒下去。仿佛掉进了无底深渊，许久没有落到地上。刚叫出一声“坏啦”，只觉得“嗡”地一下，立刻失去了知觉。
不知过了多久，朱重八醒了过来。他睁眼一看，月隐星退，天光大明。自己斜躺在深沟里的一块大青石上。不用说，是昨晚摔下来时，头触到巨石上摔晕过去的。伸手摸摸，头上脸上全是血，衣裳撕开几条大口子。胸膛腿上，留下了一条条渗血的伤痕。右膝关节处，阵阵疼痛袭来。他顾不得伤痛，想到沟沿上侦察一下，看看元兵是否已经退走，以便赶快离开这个危险的地方。不料，两手撑着用力爬起来，还没等站稳，便一头栽了下去。右腿一阵巨痛，不但不敢落地，连伸直也做不到，看样子是摔断了。
“俺的娘呀——完啦！”重八惊恐地呼喊起来。
这一回，不但逃不出元兵的魔掌，连这条深沟也休想走出。不饿死在这里，也要被野狼吃掉！朱重八呀朱重八，为了害怕饿死，你含辛茹苦流浪了两年多，到头来，躲过了元兵的弯刀，却逃不脱野狼的尖牙了。越想越怕，他伏到地上，“呜呜”哭了起来。
天无绝人之路。重八正在伤心地哭着，身边忽然出现了脚步声。心想，坏啦，鞑子来搜索啦。早知如此，该躺在这里不出声装死，鞑子就是在岸上看到沟底下的人，满头满脸是血，也会认为人已经摔死，不会下来仔细查看，兴许能逃得一条性命。这—回，可是绝死无救啦。咳，该去的留不住，该死的别想活！想到这里，他停止了哭泣，躺在那里一动不动，闭上双眼，等待厄运降临。
“哎呀呀！怎么流了这么多血？”是女人的声音，“年轻人，你伤得不轻呀！”
重八睁眼一看，面前站着一个女人。年纪约有四十多岁，身穿一件原色的麻布衫，上面补了几块大补丁。女人面色和善，一副关注的神情。他不害怕了，坐起来答道：
“大婶，俺是个游方化缘的和尚，走到这个地方，天热，口渴得不行，想到沟里头找点水喝，不小心掉了下来。头碰破了，腿也摔坏了。”他不想暴露自己的教友身份。
女人犹疑地问道：“年轻人，你是叫鞑子撵急了，走得太慌张。才掉到沟里的吧？”
“不，不是。大婶，俺真的是个游方和尚。你看看俺的袈裟，你就相信了。”他正要四处寻找袈裟，一想，袈裟留在弱柳庄，到哪儿找去！急忙掩饰道：“俺的袈裟，可能在俺晕过去的时候，被人偷走了。大婶不信，近前看看，俺头上有戒疤——不是出家人咋会有这个呢？”
“还真是个和尚呢。”女人近前看清了他头顶上的戒疤，“咳！其实呀，你就是个教友，又有啥？那不是为了杀鞑子吗？俺庄稼人对教友心痛着哪！”女人在他身边坐了下来，长长地叹了一口气，“唉！你伤的这么重，怎么办呀？”
重八反问道：“大婶为何这么同情教友？”
“恨鞑子呗。这些年，鞑子拿着咱们汉人不当人，哪有不恨他们的？”“这么说，大婶是弱柳庄人？”
“偏得是弱柳庄的人才恨鞑子？俺是东崮头，俺们庄上就有不少教友。俺要是个男子汉，一定会信白莲教，兴许就死在鞑子手里啦。”
“那是为什么？”重八急忙问道。
“唉，劫数呗。夜来下黑，教友们在弱柳庄拜佛练功，叫鞑子包围了，当场被杀死了二三百。弱柳庄的男女老少，统统被杀光了！”
“啊！头领周子旺逃出去没有？”
“唉，周头领也没有逃过那一劫。”
“怎么，他也被杀死了？”
“那倒没有。听说，他受了伤，被活着捆走了。”
“他娘的，鞑子又欠了咱们汉人一大笔血债。”朱重八咬得牙齿咯咯响。
要不，为啥人人都说，鞑子该杀呢！”
“大婶，不瞒你老人家，我就是一名教友。夜里从弱柳庄逃出来，鞑子在后面紧追，一不小心掉到了沟里。刚才俺向你撒了谎，你老人家不要见怪。”“唉，有啥好见怪的。其实，俺早就看出你是杀鞑子的好汉。你是害怕俺跟鞑子漏了风，才没敢说实话。是吧？”不等他回答，女人站起来准备走，“光顾了说话，俺得赶快替你想想法子。”
“大婶，你真有救俺的法子？”重八仍然不放心。
“没有也得有。你为杀鞑子受了伤，俺能看着不管？孩子，你爬到树阴下歇着。俺给你去弄点吃的，等到天黑，再找人来给你治伤。”
“大婶，你……那里，安全吗？”
“孩子，放心吧，大婶知道谁是自家人。”
望着女人的背影，消失在树丛中，重八念了一声阿弥陀佛。“好哇，咱有救啦！这大婶不光是个好人，而且还恨鞑子。今天要是碰上个跟鞑子穿连裆裤的，俺的小命就交代啦。但不知，她能不能找到个会治腿的郎中，并找个安静的地方让俺养伤？”
“菩萨保佑啊！”
重八不由向神佛乞求。话刚出口，忽然想到，自己平常对神佛不但不敬甚至常常亵渎，如今有了难，菩萨怎会来帮忙呢？
“咳！生死由命，富贵在天。着急没有用，听天由命吧。”一边嘟嚷着，
一边爬到树丛中，耐心等待好心的大婶归来。
等了足有两顿饭的工夫，女人终于转了回来，并且带来了一张烙饼和一些腌咸菜。重八就着咸菜狼吞虎咽，一眨眼的工夫，就把烙饼吞了下去。女人告诉他，等到天黑再来接他。说罢，匆匆走了。
重八爬到一块平坦的石头上重新躺下，希望炙人的太阳赶快落下山去。
暮色苍茫中，女人带着另外三个人回来了。他们带来一副新绑成的担架，将他扶上去，四个人抬上就走。沿着沟底走了好一阵子，方才上了一条高低不平的小路。
借着朦胧的月色，重八一直仔细观察着。走了足有三四里地，他被抬进了一个靠近高崖的独院里。抬担架的人，把他扶进东房的一张床上，三个男人退出去了，女人方才说道：
“孩子，这是俺的家，你只管放心地住在这里养伤。俺只有一个女儿，人口不杂，离别的人家远，用不着担心鞑子知道。刚才帮俺抬你的，也都是恨鞑子的好人。要不，俺也不敢求他们帮忙。你就放心吧。”
“大婶，”重八问道，“帮忙的三个人，哪位是你家大叔？他怎么不留下来说说话呢？”
女人双眼一阵红，摇头说道：“他，三年前……就不在了。只剩下俺跟闺女桃花挨日子。”
“大叔年纪不大呀，怎么就……”
“年纪再轻，也敌不住照头一刀呀。”
“杀人要偿命的，难道就罢了不成？”
“唉，你说的是老皇历啦！”
