火炮是以发射火药为能源发射弹丸，口径在20毫米以上的身管射击武器的总称。
火炮是随着科学技术的发展和战争实践的需要而产生并发展起来的。它诞生于600多年前的中国古代，之后便走向战场。在从近代步入现代火炮的发展过程中，已形成种类多、用途广、精度高、威力大的重要火力杀伤兵器系列。
火炮的“鼻祖”是谁呢？据考证，是火铳。火铳初创于中国的元代。迄今，世界上现存的最早的一门火铳，是中国历史博物馆收藏的一尊我国元代至顺3年（1332年）制造的盏口铜铳，因其口部形似酒盏而被称为盏口铳或盏口炮。这门火铳，比欧洲现存的最古老的火炮还要早500年，是中国一位文物爱好者于1949年前在北京西郊的云居寺发现和收藏的。中华人民共和国成立后他把这门火铳上交给国家，开始存放在首都博物馆，以后交到中国历史博物馆至今。
这种火铳源于元朝管形火器的竹管开始被金属管所取代之时。原来用竹管制做的火枪和梨花枪等，这时已发展成为金属制成的火铳或手铳；而先前粗毛竹制成的突火枪，也变成用金属做的大型火铳。
这种用金属制做的大型火铳，就是早期的火炮。元朝的火铳起初是用铜铸造的，所以也叫做“铜火铳”或“铜将军”。
为什么说铜火铳是早期的火炮呢？这是因为火铳和火炮的作用原理相同，都是利用火药能量将弹丸发射出去杀伤敌人的。两者在基本结构上也大同小异，都有身管、药室和发火装置，而且为了便于瞄准和操作都有炮架，以及身管都用金属制做等。因此，铜火铳的出现，对兵器的发展有着深远的影响。
枪、炮都起源于管形火器。金属管形火器出现后，为了操作使用方便，就将火器铸造得小一些；有时又为了增大射击威力，就将火器造得大一些。这种大小不同就类似于后来的枪、炮口径之别。但是，在枪、炮的界限未有明确区分之前，人们通常将金属管形火器统称为铳或火铳，或者火筒。
火铳一般由铳筒、药室和尾銎三部分组成。为了强固铳身，在其上都加有几道箍。火铳的药室位于铳筒后部，呈腰鼓状隆起，使药室外径比火铳的口径尺寸大得多，使射出弹丸的速度大，射得远。在药室的壁上开有小孔，用来装引火线。尾銎在筒身底部。有的尾銎上装有手柄，便于手持操作。另外，为了密闭火药气体，增大射程，在药室和火药之间填塞有“木马子”等物。
从火铳的结构特点和实际的使用效果看，它比以前的火药火器和突火枪具有初速大、射程远、威力大、命中率高、操作安全方便等优点。后世的火炮，都是在它的基础上改进和发展起来的，在结构原理和基本形状上并没有根本性的改变。
