天汉四年（前97）春，贰师将军李广利带着六万骑兵、七万步兵集结在朔方郡，作为主攻；强弩都尉路博德率领一万弩手，与李广利在朔方以北会师；韩说被任命为游击将军，率领三万步兵集结于五原郡；因杅将军公孙敖指挥一万骑兵、三万步兵集结于雁门郡。
匈奴的且鞮侯单于早就做好了侦察工作，将辎重放到北方的余吾河（今蒙古国图拉河）北岸，并且集结全部主力一共十万人在余吾河南岸布阵，等待汉军。
李广利率领主力进入匈奴境内，与匈奴单于的十万主力接战。李广利再次吃了败仗，没多久就率军回撤，且鞮侯单于率军猛攻，一连僵持了十几天。
作为策应掩护的游击将军韩说则一个匈奴人的影子都没看到；公孙敖与左贤王（且鞮侯单于的长子）主力交战，汉军也没占到便宜，在战斗间隙迅速撤离战场。
这里面还有个小插曲，公孙敖的任务有两个，一个是作战，一个是找到李陵的下落，展开“营救”。但是公孙敖并没有找到李陵，却在俘虏那里听说了一个可怕的消息——这次匈奴的作战部署，就是李将军的建议。
事情传回汉朝，武帝很生气，后果不是非常严重，那是相当严重。他们陇西李氏祠堂的人都以李陵为耻辱，李陵的母亲、弟弟、妻子、孩子全部因为叛国罪而满门抄斩。
没多久，汉朝派遣使臣前往匈奴，李陵已经知道了自己被满门抄斩，质问汉朝使者：“我带着五千人横行匈奴，因为没有救援而失败，我哪里对不起汉朝，为什么朝廷要杀我一家！”
汉朝使臣说：“我们已经得到情报，上次匈奴的作战部署都是你的建议。”
“那是李绪！不是我李陵！”
李绪是汉朝的都尉，后来被匈奴俘虏得到且鞮侯单于的重用。李陵气不过，最后请了杀手将李绪做了。于是单于的阏氏对李陵很有意见，但是且鞮侯非常信任李陵，将他派到北方藏匿起来，还把匈奴的公主嫁给了他。
同时，汉朝内部的问题开始慢慢浮现。几次作战都是大量动员预备役，劳民伤财不说，除了远征大宛之外都没有达成预定战略战术目标。
也许就是因为想去掉晦气，第二年也就是前96年，汉朝再次更改年号，这年为太始元年。
别说，还真灵，这年一代中兴之主且鞮侯单于还当真就去世了。且鞮侯单于有两个儿子，小儿子是左大将，大儿子是左贤王。且鞮侯的遗诏是左贤王继位，但是那个年代毕竟交通不便捷，左贤王还在东南边界，加上他身体不好，一时没有赶来。没办法，贵族们认为左贤王身体也不咋好，干脆拥立左大将好了。但是这个左大将还真有吴太伯的风范，硬是要把单于位交给左贤王。
左贤王心里也有些障碍，万一这个弟弟只是试探……是吧，你懂的。左贤王推辞，说自己身体不好，左大将急了：“哥哥，哪天你真病死了我再接替行不？”
这样，左贤王继位为单于，史称狐鹿姑单于。
但是，汉朝内部就没有这么和谐的一幕了。这年春季，老将公孙敖就因为一件诡异的事情被判处腰斩，这是一种残酷的刑罚，因为人被拦腰截断后不会马上死去，前半身还有意识，后半身没有大脑的控制到处乱爬。公孙敖的罪名就是——巫蛊，准确地说，是他的妻子搞了巫蛊。
冥冥之中似乎预示着什么，已经六十多岁的汉武帝变得非常多疑，他已经不是当年那个风华正茂、雄心壮志的一代明君了。或者说，他现在是典型的更年期，很典型。
但是有一点我很服他，那就是他身体特好，在古代皇帝中首屈一指。长寿的皇帝不少，这个没什么，长寿主要是靠基因和运气，一身病却活了很久的皇帝多了去了。太始三年，前94年，六十三岁的武帝迎来了他的小儿子——刘弗陵。
刘弗陵的母亲岁数不大，是一个姓赵的婕妤，因为住在钩弋宫，所以也叫钩弋夫人。按照野史记载，这个人通过一个很好的炒作进入皇宫。一次，武帝进入她的家乡河间国，当地官员说，本地有个美女，长得非常漂亮，就是手只能握拳不能伸开。武帝起了兴趣，召见了她，将她的手拿起来一看，果然是个拳头伸不开。武帝将她的手指轻轻一掰，发现拳头里握着一个玉钩，武帝很高兴，就将她带在身边，之后入宫封为婕妤。当然，如果这个事情是真的，那也是地方官员的炒作。
或许是因为武帝年纪太大，孩子还是胚胎的时候发育比较慢，刘弗陵在钩弋夫人肚子里足足十四个月才生出来。武帝却很开心：“欸，当年尧帝也是怀孕十四个月啊！”于是，将刘弗陵出生的那个宫门命名为尧母门。
这，似乎又在预示着什么。
相比较钩弋夫人的恩宠和对小儿子的喜爱，太子刘据则受到冷落，卫子夫也早就人老色衰，很长时间都没见到武帝了。最可怕的是，卫家的靠山已经没了，霍去病去世了，卫青去世了，霍光这会儿只是个奉车都尉，虽然是个两千石的高官，但是说白了也就是个给皇帝养马看车库的。
不仅如此，太子的政治理想与武帝也有些不一样。武帝一直在执行战时政策，法律严苛，而刘据则为人宽厚。这样一来，那些武帝的大臣时不时地说刘据坏话，希望能让武帝废除这个太子。
开始武帝还能保持清醒，有次武帝生病，让一个太监常融去叫太子过来。常融睁着眼睛说瞎话：“陛下，太子不厚道，你生病了他还笑。”
武帝无语了，我养这么个好儿子？刘据过来后，果然嬉皮笑脸：“老爸，没有事的，你会好起来的。”
但是武帝仔细一看，哎哟，好儿子，这脸上还有泪痕，眼睛都是红的——于是常融被拖出去斩了。
可是这会儿武帝更年期啊！而且是“更入膏肓”。也就在这年，绣衣使者（相当于明代的锦衣卫）江充，恰恰因为抓到太子违反交通法的把柄而大受重用。
总之，汉朝弥漫着诡异的气息，到处让人感觉不对劲，但是又说不出诡异在哪里。对于更年期的刘彻来说，这一切简直显得可怕。
征和元年（前92），丞相公孙贺的儿子公孙敬声担任太仆，位列九卿。公孙敬声又是卫皇后姐姐的儿子，当然是恩宠有加，公孙敬声甚至还有些得意忘形。
不凑巧，这年冬天恰好遇到一个怪事，一个不知名的男子带着剑要进入建章宫的宫门。此时武帝正在建章宫中，看门的担心这个人是刺客，要他上交佩剑。没想到这个人突然丢掉剑逃跑，侍卫们一路追击却没有将他抓获。
武帝很生气，将这个看门的杀了，发动京师的骑兵去到处搜捕，上林苑差点被掘地三尺，长安城也是层层盘查。
没想到，没拔出萝卜，就带出了泥——公孙敬声贪污长安城守备部队北军的军款，涉案金额达一千九百万钱！没的说，公孙敬声被抓捕归案。
他老爸公孙贺急了，好在汉朝有个制度，可以拿功劳去赎罪。此时，汉朝正在重点通缉一个犯人，叫朱安世。按照汉代的说法，这个人是个侠，按照现在的说法，这个人是个黑社会头目。
客观地说，西汉前期的游侠是有其存在意义的。不客气地说，刘邦当年不也是黑道出身么？乱世之中，需要这样的人来匡扶正义，好比清末洪门什么的。但是此时已经是国家法律日趋完善的时期，黑社会自然需要被取缔。当然，这个侠和后世尤其是唐代、明代的任侠之风有本质区别。
公孙贺向武帝求情，希望能够抓捕朱安世来换儿子一命。武帝答应了，公孙贺自然是全力以赴，没多久就将朱安世抓捕归案——这就是父爱的力量！
但是朱安世是什么人？长安城的老大，全国首屈一指的黑社会头目。他听说丞相为了大公子才亲自抓捕审问，很不屑，告诉公孙贺说：“丞相大人啊，你是想害死你一家是吧？把终南山的竹子都砍了也写不完我知道的秘密，把斜谷中的树木都拿去做枷锁也抓不完我想要拉去做垫背的人。”
之后，朱安世在狱中给皇帝上书，告发公孙敬声与武帝的女儿阳石公主私通，还在一个荒村野庙里诅咒武帝，甚至在通往甘泉的驰道（相当于国道，道路中间的路原则上只允许皇家车辆通过）上埋葬木偶做巫蛊，谋害汉武帝。
武帝非常惊恐，派人调查，朱安世所说之事一一得到验证。汉朝历史上最黑暗的事件——巫蛊之祸开始了。
征和二年（前91）春，公孙贺和公孙敬声父子在狱中死去，随后满门抄斩。卫子夫的女儿诸邑公主、阳石公主和卫青的儿子卫伉受到牵连，全部被判处死刑。
初夏时节，一场突如其来的台风似乎有所暗示，一场暴风骤雨即将到来。
武帝的疑心越来越重，宫里的气氛也逐渐不对劲。宫廷里的女巫来往不绝，被请去教授妃子们如何辟邪。女巫叫她们在庭中埋藏木偶，说是辟邪。但是因为嫉妒和矛盾，不断有人拿这事向武帝告发，说谁谁家里埋了木偶诅咒皇上，到时候一查，又有嘴说不清。
一两个月的时间，后宫和大臣们因为这个事情被杀的已经达到数百人。一次，武帝睡午觉，梦见无数木偶拿着木棍子追着他打。武帝被惊醒，之后精神恍惚，经常忘事，身体大不如前。
绣衣使者江充也不糊涂，现在如果武帝病逝，太子一旦继位，还能饶得了他？他趁机向武帝进言：“问题，就是出在巫蛊上！”于是武帝任命江充以绣衣使者的身份到处调查巫蛊。江充也像模像样地找来了不少胡地的巫师，四处装神弄鬼，陷害忠良。民间也是人人自危，自上而下，全部相互揭发，一时间数万人受到牵连，受到批判和杀害。
江充这时候很狂，狂得连卫皇后都不放在眼里，连皇后的宫室都被搜查得一团糟。到了夏天，江充的魔爪终于伸向了太子刘据。
没想到，江充还真的在太子的寝宫挖出了桐木做的木偶。这下，太子完了。
