民间年画作为老百姓喜闻乐见的一种重要民俗文化，在全国各地，几乎没有普及不到的角落。由于地域环境、人文因素及社会变革的共同作用，不同地区的年画也各具特色，韵味有别，但同时彼此之间又相互影响，融会贯通。明清年画鼎盛时期，从北国到南疆，从西域到沿海，每个地区都有各自代表性的年画产地。
（一）年画四大家
苏州桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊杨家埠和河南开封朱仙镇的木版年画在历史上久负盛名，被誉为中国的“年画四大家”。
1.苏州桃花坞
桃花坞位于江苏省苏州市以北。桃花坞年画源于宋代的雕版印刷工艺，由绣像图演变而来，到明代发展成为成熟的民间艺术流派，清代雍正、乾隆年间为鼎盛时期，每年出产的桃花坞木版年画达百万张以上。桃花坞年画的印刷兼用着色和彩套版，构图对称、丰满，色彩绚丽，常以紫红色为主调表现欢乐气氛，基本全用套色制作，刻工、色彩和造型具有精细秀雅的江南民间艺术风格，主要表现吉祥喜庆、民俗生活、戏文故事、花鸟蔬果和驱鬼避邪等民间传统审美内容。民间画坛称之为“姑苏版”。最早的年画据说是唐伯虎所作的《风流绝畅图》。
雍正、乾隆年间，苏州年画的质量、销量空前提高，当时有五十多家年画铺，分设在阊门外山塘街一带，也有部分设在桃花坞报恩寺一带，年产达百万张以上，少时也有十几万张，行销江、浙、鲁等地，并远达南洋。此时桃花坞年画的名声传遍了大江南北，与天津杨柳青成了我国南北两大民间年画重镇。当时苏州年画铺的名称，至今还芳名流传的，前期有张星聚、张文聚、魏鸿泰、吕云林、陆福顺、墨香斋、春源、季祥吉等；后期有王荣兴、陈同盛、吴锦增、吴太元、鸿云阁等。画师在画面上署名的，前期有桃坞主人、桃溪主人、墨浪子、归来轩主人、宝绘轩人、墨林居士、杏涛子等；后期有嵩山道人、吴友如、周梦蕉、金蟾香、符艮心等。
桃花坞年画采用一版一色传统水印法印刷，刻版工序又分上样、刻版、敲底和修改四部分，其主要工具为“拳刀”，同时以弯凿（剔空）、扁凿、韭菜边、针凿、修根凿、扦凿、水钵、铁尺、小棕帚等工具配合使用。套色印刷亦有一套程序，主要包括看版、冲色配胶、选纸上料（夹纸）、摸版、扦纸、印刷、夹水等步骤。年画的尺寸，直幅的有大至四尺的“中堂”小至五寸左右的“神马纸”及二寸大小的“蛋面”（贴在蛋面上的小画片）”；横幅中最大的有三张一套的“全景床帏”，最小的是五寸左右的“灯面”。刻印的神像、风景、什景图等一般有大、中、小三种。戏曲故事年画多为对开横幅，品种繁多。
《八仙庆寿图》是现存最早的桃花坞年画，刊印于明代万历二十五年，距今已有四百多年的历史。从画面上来看，作品的构图、刻功、印刷都达到了很高的水平。早期桃花坞年画虽然流行于民间，但因受吴越士文化的影响，风格极为雅致，如：侍女花卉的题材中采用了传统立轴和册页的构图形式，在画面的经营上，可以看出宋代院体画、明代界画和文人画的影响。雍正、乾隆年间，还出现了不少模仿西洋铜版雕刻风格的作品，如《苏州万年桥》《陶朱致富图》《西湖十景》《山塘普济桥》《三百六十行》《百子图》《三美人图》 等，有的还在画面上题明“法泰西笔法”“仿泰西笔法”“仿泰西笔意”。这一类的作品在画面上，多采用焦点透视，除人物面部外，衣纹、树石、房屋、动物的羽毛等均用明暗来表现，显得夹生。到乾隆以后，桃花坞年画独有的特色彰显，形成了优美清秀、精巧工整的独特风格。与早期作品相比，画面构图简练大方，线条爽朗大气，色彩也开始鲜明起来，如《五子登科》《庄子传》《珍珠塔》《荡湖船》《拜月图》等，从这些画面上，可以看出早期金陵派刻版风格和新安派刻版风格的影响。
从题材上讲，桃花坞年画大致可分为门神、农事画、儿童美女画、装饰风景画、故事传说画等，其中有吉祥喜庆的图片如《一团和气》《娃娃得利》《刘海戏金钱》《岁朝图》等。有关农事的有《春牛图》《丰收图》《鱼樵耕读》《大庆丰收》等。山水风景画片有各地风景，如《姑苏万年桥》《苏州阊门图》等。雍正后出现的故事戏文画片，范围很广，有古有今，有单张有连续，如《武松打虎》《花果山》《定军山》等。风俗画有《玄妙观庙会》《苏州城内外三百六十行图》等。风土人情跃然纸上，成了宝贵的地方史料。有些年画富有爱国主义色彩，如《法人求和》《刘军门大败法军图》等，赞扬中法战争中爱国将领刘永福，俨然积极热情的政治宣传画。
18世纪以后，桃花坞年画不仅广泛流传于江南一带和我国大部分地区，而且远渡重洋到日本、英国和西德，特别是对日本江户时代的“浮世绘”无论设色还是绘图风格都产生了重要影响，被海外媒体誉为“东方古艺之花”。
2.天津杨柳青
杨柳青地处京畿要冲天津西青区，是一座具有六百多年历史的文化古镇。杨柳青木版年画产生于元顺帝时期，当时战乱四起，有一名长于雕刻的民间艺人霍玉堂避难来到杨柳青镇，当地有一片枣树林，而枣木十分适合雕版刻制，霍玉堂便因地制宜施展绝活，逢年过节刻些门神、灶王出卖，镇上的人于是也争相模仿。到了明永乐年间，大运河重新疏通，南方精致的纸张、水彩运到了杨柳青，为绘画艺术的发展提供了有利的条件。而作为一个响亮名号的“杨柳青年画”始于明代崇祯年间，清代雍正、乾隆至光绪初期达到鼎盛。杨柳青年画的画样（粉本）有几千种。到了清代中期全盛时期，杨柳青镇的戴廉增画店一年生产的成品就达2000件，每件500张，共达百万幅。当时，杨柳青全镇连同附近的30多个村子，“家家会点染，户户善丹青”，画店鳞次栉比，店中画样高悬，各地商客络绎不绝，成为名副其实的年画之乡。
杨柳青年画继承宋元绘画传统，萃取了明代木刻版画、工艺美术、戏曲艺术的精华，采用木版套印和手工彩绘相结合的方法，先用木版雕出画面线纹，然后用墨印在上面，套过两三次色版后，再以彩笔填绘。既有版味、木味，又富有手绘的色彩斑斓与工艺性，其制作程序大致是：创稿、分版、刻版、套印、彩绘、装裱。前期工序与其他木版年画大致相同，都是依据画稿刻版套印，此中奇异的是，通常人们画画都是坐在凳子上伏在桌子上，但杨柳青年画却是要站立在地上往“门板”上画，画室里安了一排可以随意开合的门板，人们叫它“画门子”，印上了轮廓的宣纸贴在上面，画师就站在画门子前面一边画一边端详，一边端详一边画，精益求精直至无懈可击方才收笔，一幅版的初稿下来，少则三天五天，多则十天半月，不怕推敲反复，也不怕推倒重来，一丝不苟专注虔诚，这也是杨柳青年画屹立百年不倒的原因。而后期制作，更是花费较多的工夫于手工彩绘，把版画的刀法版味与绘画的笔触色调，巧妙地融为一体，使两种艺术相得益彰。因此，民间艺术的韵味浓郁，极具中国风情。在中国版画史上与桃花坞年画并称“南桃北柳”。它的艺术特点是多方面的、立体的。例如有一项特别之处就是，由于彩绘艺人的表现手法不同，同样一幅杨柳青年画坯子（未经彩绘处理的墨线或套版的半成品），可以分别画成精描细绘的“细活”，和豪放粗犷的“粗活”，艺术风格迥然不同，各具艺术价值。
杨柳青年画笔法细腻、人物秀丽、色彩明艳、气氛祥和、情节幽默、题词有趣，取材内容丰富广泛，归结起来有娃娃仕女、戏曲故事、时样节景、花果清供等类别，如《麒麟送子》《五子夺莲》《忠义堂》《文姬归汉》《五谷丰登》等很受人们的喜爱。主题多侧重寓意、写实，尤以直接反映各个时期的时事风俗及历史故事等题材为特点，如《农家忙》《庆赏元宵》《秋江晚渡》《新年多吉庆，合家乐安然》《渔妇》等。胖娃娃是杨柳青年画中一个常见的题材，如年画《连年有余》，画面上的娃娃“童颜佛身，戏姿武架”，怀抱鲤鱼，手持莲花，取其谐音，寓意生活富足，已成为年画中的经典，被各地模仿借鉴。各地门画中多见的是关公张飞、秦琼、尉迟敬德一类猛将角色，杨柳青门画中，却有一个特别的门画种类——门童，也就是胖娃娃。此外，杨柳青年画中与人民生活密切关联的题材，以及带有时事新闻性质的题材等如《女子求学》《文明娶亲》《抢当铺》等，不仅富有艺术欣赏性，而且具有珍贵的史料研究价值，例如太平天国时期，起义的领导人信奉拜上帝教，却反对个人崇拜，提倡人人平等。所以，太平天国时期的年画，内容包括花鸟鱼虫、走兽风景，唯独没有成年人物。
作为民间艺术的结晶之一，今日的杨柳青年画已走向世界，曾在日本、法国、英国、意大利、泰国、新加坡等国展出。2007年6月8日，天津杨柳青画社获国家文化部颁布的首届文化遗产日奖。2010年5月9日世博天津活动周开幕，杨柳青年画作为参展项目，向世人展示。
3.潍坊杨家埠
杨家埠村在潍坊市东北15千米处，以盛产木版年画而远近闻名。当地流传的木版年画，是我国民间艺术宝库中的一朵奇葩，以浓郁的乡土气息和淳朴鲜明的艺术风格而驰名中外。
