夜里躺到床上，更新久久不能入睡，白花花的盐碱地，路上逃难的人群，黑瘦男人悲愤无奈的目光……不停地在面前晃荡。易先生的话也不时在耳边回响，心中默念：我本无意做官，却踅入官场为的什么？不就是为的伸张正义为百姓办些好事吗？怎么能眼看着那么多的土地盐碱荒芜，那么多百姓流离失所呢！若不能拯民于水火之中，我还在衙门里待着干什么呢？可此事非同一般，没有钱不行，没有地方官员参与组织也不行，这对一个人微言轻的末等小吏来说与登天无异……如果朝里有人说话就好了！忽然心头一亮：给皇帝老儿写个呈子，关乎他的龙椅坐稳坐不稳的事他不会不理。想着立即披衣而起，研墨抻纸，可提起笔来又泄了气。品序官员方能具折上奏直达天听，一个知事是没有具折权的，有折子须知府代呈。报忧不是报喜，鱼知府根本就不会同意。思虑及此，仰面长叹，悲愤地在铺好的纸上赋诗一首：
不见青苗不见花，满目白霜接天涯；
饥民饿殍随处是，春风何时到万家？
借风使船
一夜没有睡稳，早晨起来，胡乱擦一把脸，更新闷着头在院里散步。长这么大，刘更新第一次碰到了解不开的疙瘩。难就难在这疙瘩事关重大，解不开也得解；解不开就不解，那也不是刘更新的秉性。他两腿在下面遛圈，脑瓜子在上边转圈；下面圈子小转得慢，上面圈子没有边际转得飞快。一快一慢数不清转了多少圈，更新浓密的眉毛还是拧着疙瘩。小石头远远看着担心他会急出病来，想过去劝劝又知道更新想心事时最烦人打搅。正在这时知府贴身随从小顺子来了，说老爷请刘知事过去议事。小石头这才干咳一声上前打断了更新的思绪。
鱼知府入仕后虽然顺应官场变了情性，但他毕竟也是饱学之士，保留着书生意气。他欣赏更新的聪颖才学办法手段，闲暇时常叫他过去探讨学问胡侃海聊，那都是在茶余饭后，今天一大早来传还是头一次。更新跟在小顺子后面，边走边想着心事，随口说了一句：今儿真是稀罕，老爷这大清早的找我闲聊个啥！小顺子轻嘘一声，回过头来盯着更新神秘地说：今天老爷可没心思闲聊——昨天老爷就让找过你，你出去了——好像京城里的什么王爷要出京察访什么的，老爷大概就为这事焦心着急哩。
更新紧锁的眉头一开，问：“王爷，哪位王爷，要到彰德来吗？”
“我也不太清楚，听说是皇上的亲弟弟。”本来走前边引路的小顺子乖巧地后退半步，傍在更新一侧边走边说，“已经出京好多天了，过了保定，沿官道一路下来，过几天就到彰德了。”他神秘而郑重地压低声音，“这位王爷厉害着哩，整顿吏治，撸官员就跟捋榆钱儿似的，这一路已经撸掉几十个大小官员的顶戴，下狱的下狱，充军的充军，有个知府还丢了脑袋，你说厉害不厉害！老爷愁得一夜睡不着觉，合上眼就做噩梦，担心这一关不好过。”
更新笑了，心里暗暗高兴，觉得这么多天来破解不开的难题有了转机。嘴里说知府害怕了做噩梦睡不着了那是好事嘛，说不定还能梦见逃荒要饭饿殍遍地的百姓哩。小顺子说老爷急死了你还开玩笑。更新正色说：这不是玩笑，只要自己不是老鼠，再凶的猫也不用怕嘛！
出东侧院向左拐穿过夹道再过一道门便是知府后堂，两明一暗的亭堂阔舍连着后面居住家眷的深宅大院，知府喜欢在这里闲谈会客。两人说着话就到了。
这会儿鱼登水穿件灰色府绸夹袍，倒背着手在宽敞的砖地上走来走去，白底官靴敲得青砖橐橐作响。见更新进来，摆手让座，又吩咐小顺子看茶。刚坐下来，没等更新开口，鱼知府就焦急地说：“和亲王爷出京察访，已经到了邢台，说话就到彰德了，这可怎么办好？”
小顺子提供的信息得到证实，更新心中打着主意，看着鱼登水慌惧不安的样子不觉莞尔一笑，话里便带了揶揄：“王爷可是当朝最大的官，不，可以说是个二皇上。生杀予夺，一人之下，万人之上。地方小官想见还见不到呢，这回机会难得，机会难得！”说着轻轻鼓了两下掌，“大人看重上下左右关系，平日迎来送往，殷勤热情无人可比。特别是对那些上司大官，更是毕恭毕敬，但是，再大的官也无法与王爷相提并论，满天星星也不抵一个月亮牙儿！”
知府已顾不及下属说话的口气，倒是听出事关重大的意思，越发急了，不等更新把话说完就连连摆手，“和亲王爷的权力、分量不用说，你不知道我心里多着急！”
更新觉得口干，呷一口茶，惊讶地道：“这就怪了。常言说‘钢刀虽快不伤无罪之人’，大人你两袖清风，没有贪赃枉法，地方上也没出什么大乱子，就算无功也没有过，顶多不赏也不至受罚。王爷来了又能怎样？你着哪门子急呀？”
鱼知府眨巴着月牙眼叹口气，颓丧地一屁股墩到椅子上说：“小弟你有所不知，这和亲王爷抱着整肃官场颓风，刷新吏治的旨意出京，不但查地方官有没有贪赃枉法，还要下察民情，碌碌无为，尸位素餐也不放过，厉害得很！”
鱼知府越是说得严重可怕，更新越是暗暗高兴，因为他已经有了解开心头疙瘩的办法。脸上却作出不解的样子，“那也不用怕，大人坐镇一方，统治一府百姓，按时收缴纳皇粮国税，这不算有功也算有劳，和尸位素餐不沾边儿。”
“这些要算政绩就好了。”鱼知府面色灰暗，蹙着卧蚕眉叫苦。“可惜呀，这只能叫例行公事。”他端起茶碗吹了吹，举到唇边又放下了，“保定知府跟咱这里的情况差不多，到任数年一件能摆上桌面的事也拿不出，王爷骂他是朝廷拿俸禄养了一头猪，一句话便把他的差事撤了。我昨天听到消息想了一夜，心里沉得像压了个磨盘！”
更新心里笑着，脸上却比知府还急还苦，“你这么说，我心里就压上碾盘啦！王爷一认真，不光你的知府做不成，我这个知事也就做到头啦！”
“可不是嘛！”知府抓耳挠腮地说，“虽说我比保定知府到任少几个月，可也八年多了，硬是想不出一件能装装面子的事。你脑瓜子灵，也替我仔细想想，看看能不能想出一两件装面子的事来。”
更新说，你需要的事是大事而不是蕞尔小事，有就是有没有就是没有，不是想起想不起的问题。其实，这明摆着的道理鱼知府咋能不知道，正因为知道心里才越发着急。他站起来又坐下，刚坐下又站起来，几次端起茶碗又放下了，一口水硬是没有喝进嘴里。皱眉蹙额地连声说：“这怎么办？怎么办？”更新心里暗笑，却苦着脸装痴作傻只管绕着弯儿转着圈儿继续浇油烧火。
“乾隆帝上下十几个兄弟杀的杀了，死的死了，只剩下这和亲王爷唯一的同母弟弟。弟兄两个最对脾性伙穿一条裤子，和亲王爷说的话也跟皇上说的话差不了多少，在朝里是没人敢惹的角色！”更新说着嘘口气，“去年我去北京就听人说起过这爷，最恨贪贿舞弊，只拿俸禄不干事的官场颓败之风，多次上疏要皇上下猛药治一治呢，没想到说来就来！”
鱼知府额头冒出一层细汗，仿佛和亲王爷已经盯上了他。哪里还坐得住，慌慌地站起来又在地上兜着圈子，看样子心头压着的磨盘也变成碾盘了，“和亲王爷厉害，手腕子铁似的，同僚信中说出京没几天大小官员就被他撸掉十几个了！来者不善，来者不善哪！怎么办，这可怎么办？”
“偏偏眼下青黄不接——那天我就跟大人说过了——逃荒要饭的人群拧成了绳，扶老携幼，啼饥号寒，沟壑里躺着饿殍……再向东去白花花的盐碱地望不到边，地里连颗青苗都看不见，那种惨象败景要是让和亲王爷看到……”更新故意不往下说，盯着鱼知府惊惧地两手一摊。
鱼登水惊呆了，木木地定在那里，眼睛也不眨巴了，嘴张着半天合不拢。
更新接着的话更让听的人心惊肉跳。“走进村庄，十室九空，胥吏仍在上门催科，穷极生变，滑邑境内瓦岗寨上又有人聚众造反。”更新说着走到鱼登水跟前，忧惧地放低声音，“这恐怕不只是丢乌纱的事呀！”
这些情况鱼知府不只听更新说过，也亲眼见过，好多年了每年冬春都是这样，只是今年更严重罢了。可那么大的面积那么多的百姓不好办哪！心想着像往年一样糊糊弄弄熬到夏季也就过去了，现在经更新渲染性地这么一说，鱼登水心头仿佛响了一个炸雷，真正的呆了、傻了，一句话也说不出来。更新把火烧足了把对方慑住了话头也转了，说道：“面前摆着的景况就像一着败象毕露的残棋，凶险是凶险可也不能说是死棋，细琢磨也不是没有补救余地。”
“真的？”仿佛看见了一根救命稻草，鱼登水从震怔中憬悟过来，上前一把抓往更新的胳膊，生怕他跑了似的，“我的好兄弟哩，论学识本事我这知府给你提鞋都配不上，有什么办法快说，不然可就要了老兄的命了！”
“办法倒有。说难也难，说不难也不难，不知道大人肯不肯豁出去拼搏一场！”
“事到如今我哪有不肯的，只要能办到，你只管说！”
“那好，办法只有一个，”更新盯着面前这张四十多岁，已经爬了不少皱纹白白净净的大脸盘，一字一句道：“疏——河——治——碱！”
鱼登水听他这么说一下子泄了气。“我的好兄弟哩，开什么玩笑！”说着瘫坐到太师椅上，“疏河、治碱和眼前的关坎有啥瓜葛？就算有远水也解不了近渴呵！”
“只要动工疏通河道治住盐碱，不但解了近渴，还能解远虑！”更新侃侃言道。“大人不要不耐烦，听我把话说完再摇头也不晚。眼下青黄不接，很多农家绝粮断炊，所以离家逃难，饿死道旁。人逼到了绝路什么事都干得出，我想这也是有人上瓦岗寨造反的缘由。如果官府组织河工，出工给粮，当日兑现，穷人有的是力气，缺的是粮食，谁还再去逃荒要饭？河通了，盐碱退了，地上长出了好庄稼，往后就不用逃荒了，官家捐税也好收取了，这是立足长远救急当前利民利国的大好事谁不欢迎？王爷来了，看到的是轰轰烈烈的治河场面，听到的是百姓叫好赞颂之声，你说他会怎样？”更新转脸望着鱼登水哈哈一笑，“大人哪，你就等着升官吧！”
