王昭君，西汉南郡秭（zǐ）归（今属湖北）人，名嫱（qiánɡ），字昭君，晋避司马昭讳，改称为明君或明妃。元帝时，被选入宫。竟宁元年（前33年），匈奴呼韩邪单于入朝求和亲，她自请嫁匈奴。入匈奴后，被称为宁胡阏氏。呼韩邪死后，其前阏氏子代立，成帝又立她从胡俗，复为后单于阏氏。传说元帝命画工毛延寿为宫女画像，她以不肯贿赂，被画为丑。后元帝命其远嫁匈奴时始发现昭君美貌，因此杀了毛延寿（见《西京杂记》卷二）。她的故事成为后来诗词、戏曲、小说、说唱等的流行题材。
汉宣帝在位的时候，汉朝又强盛了一段时间。那时候，匈奴由于贵族争夺权力，发生分裂，5个单于分立，互相攻打不休。
其中一个单于名叫呼韩邪，被他的哥哥郅（zhì）支单于打败了，死伤了不少人马。呼韩邪和大臣商量结果，决心跟汉朝和好，亲自带着部下来朝见汉宣帝。
呼韩邪是第一个到中原来朝见的单于，汉宣帝像招待贵宾一样招待他，亲自到长安郊外去迎接，并为他举行了盛大的宴会。呼韩邪单于在长安住了一个多月。他要求汉宣帝帮助他回去。汉宣帝答应了，派了两个将军带领1万名骑兵护送他到了漠南。这时候，匈奴正缺少粮食，汉朝还送去3万斛（hú）粮食。
呼韩邪单于十分感激，一心想和汉朝和好。西域各国听到匈奴和汉朝和好了，也都争先恐后地同汉朝打交道。汉宣帝死了后，他的儿子刘奭（shì）即位，就是汉元帝。没几年，匈奴的郅（zhì）支单于侵犯西域各国，还杀了汉朝派去的使者。汉朝派兵打到康居，打败了郅支单于，把郅支单于杀了。
郅支单于一死，呼韩邪单于的地位稳定了。公元前33年，呼韩邪单于再一次到长安，要求同汉朝和亲，汉元帝同意了。
以前，汉朝和匈奴和亲，都得挑个公主或者宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女给他，他吩咐人到后宫去传话：
“谁愿意到匈奴去的，皇上就把她当公主看待。”
后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望有一天能把她们放出宫去。但是听说要离开本国到匈奴去，却又不乐意。
有个宫女叫王嫱，又叫王昭君，长得十分美丽，又很有见识。为了自己的终身，她毅然报名，自愿到匈奴去和亲。
管事的大臣正在为没人应征焦急，听到王昭君肯去，就把她的名字上报汉元帝。汉元帝吩咐办事的大臣择个日子，让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。
呼韩邪单于得到这样一个年轻貌美的妻子，高兴和感激的心情是不用再说了。呼韩邪单于和王昭君向汉元帝谢恩的时候，汉元帝看到昭君又美丽又大方，多少有点舍不得，他想把王昭君留下，可是已经晚了。传说汉元帝回到内宫，越想越懊恼。他再叫人从宫女的画像中拿出昭君的像来看。模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样可爱。
原来宫女进宫后，一般都是见不到皇帝的，而是由画工画了像，送到皇帝那里去听候挑选。有个画工名叫毛延寿，给宫女画像的时候，宫女们送点礼物给他，他就画得美一点。王昭君不愿意送礼物，所以毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来。
汉元帝知道后，一气之下把毛延寿杀了。
王昭君在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安。她骑着马，冒着刺骨的寒风，千里迢迢千里迢迢（tiáotiáo）：形容路途遥远。地到了匈奴，做了呼韩邪单于的阏氏。日子一久，她慢慢地也就习惯了匈奴的生活了，和匈奴人相处得很好。匈奴人都喜欢她，尊敬她。
王昭君远离自己的家乡，长期定居在匈奴。她劝呼韩邪单于不要去发动战争，还把中原的文化传给匈奴。匈奴和汉朝和睦相处，有60多年没有发生战争。
