十月，常州告急，朝廷命文天祥率军保卫平江，又派张全率两千兵增援常州。文天祥从大局出发，派义军重要将领尹玉、朱华、麻士龙率3000人归张全节制，增援常州的兵力。但张全自私，在三位将领与元军苦战时，隔岸观火，坐视不救，在战斗中又趁夜逃跑，陷义军于孤立无援之地，遂使战斗失利。文天祥请斩张全，却遭到丞相陈宜中的反对。文天祥对朝中赏罚不明感到十分愤慨，对国家的安危非常担忧。
元军攻破常州、平江后，临安危急。主和、主战两派意见分歧，各行其是。文天祥、张世杰主战，两人联名奏请朝廷背城一战，危中求安。丞相陈宜中却加紧策划议降，太皇太后也准备“奉表（降书）称臣”、“乞存境土”、“封为小国”。张世杰对朝廷绝望，转到南方招兵，以图东山再起。文天祥的救国方略得不到支持，也想离开临安回江西继续抗元。兵临城下，左丞相留梦炎、右丞相陈宜中先后逃走，朝廷乱作一团。
元军三路兵马很快围困临安，城内城外，宋朝将官降的降、逃的逃，所剩无几。太皇太后命文天祥为右丞相兼枢密使，收拾残局。文天祥见事已至此，不可推辞，答应出使元营，以便一窥虚实，见机行事。但他没有料到对方手段险毒，一番唇枪舌剑之后，竟被伯颜无理拘留。太皇太后失去文天祥后，更无人可以依靠，终于向元朝投降。
文天祥虽然被拘禁，但不甘心失败，又不肯归顺。伯颜没有办法，决定把他送往元朝京师大都。船到镇江靠岸，文天祥被囚禁在一户居民家中。他命随从暗中打探敌情，联络船只，计划逃走，还暗中藏了一把匕首，以备必要时自刎。逃走当晚，文天祥的船只被元军巡船发现，但因巡船追捕时搁浅，无法走动，元军只能看着文天祥一行12人逃走。
文天祥听说益王、广王在永嘉（今浙江温州）建立了元帅府，号召各地义兵勇士继续抗元，就马上决定投奔二王。德祐二年闰三月，他扬帆入海，回到南宋占据的地方。他计划在闽、广重举义旗，团结各方义兵，统一部署，复兴宋室。
五月初一，益王在福州登位，改元景炎，是为端宗。广王晋封为卫王。文天祥担任枢密使兼都督诸路军马。七月，文天祥在南剑州（今福建南平）开督府，福建、广东、江西的许多文臣武将、地方名士、勤王军旧部纷纷前来投效，文天祥又派人到各地招兵筹饷，很快组成了一支督府军，规模、声势都比此前的江西勤王军大得多。但是，朝中大臣不能同心同德对付敌人，成为抗元军事行动的一大隐患。
德祐二年十月，朝廷命文天祥出兵汀州（今福建长汀），不幸战斗失利。在元军的攻击下，南剑州也落入敌手，行都福安（即福州）失去屏障。丞相陈宜中、枢密副使张世杰惊惶失措，急忙护送端宗和卫王登舟入海，以避兵锋，福安府随即陷落，南宋从此成为海上的流亡政府。文天祥退却到广东梅州，经过整顿，又从梅州出发，打响了收复江西的战役。在文天祥的领导下，江西的抗元军事行动进行得如火如荼。各方义军配合督府军作战，分别夺回会昌、雩都、兴国，各地豪杰以及义兵都来请求督府节制。文天祥统一部署，挥师席卷赣南，收复了大片土地。
八月，元军发起大规模的进攻。督府军由于没有作战经验和严格训练，战斗力不强，在元军骑兵猛烈的冲击下，惨淡收场，文臣武将或牺牲，或被捕，文天祥一家只剩下老少三人。国破家亡和妻离子散的巨大打击，没有动摇文天祥的抗元意志。他带兵入粤，在潮州、惠州一带继续抗元。祥兴元年（1278年）十二月二十日，文天祥不幸在五坡岭被一支偷袭的元军俘获。他吞下二两脑子（即龙脑）自杀，但药力失效，未能殉国。
元朝的元帅张弘范率水陆两路军队直下广东，想要彻底消灭南宋流亡政府。他派人将文天祥用战船押解到珠江口外的伶仃洋（今属广东），并请文天祥写信招降张世杰。文天祥拒绝写招降书，但写了一首七言律诗，表明自己的心迹。这首诗就是留芳千古的《过零丁洋》，诗中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”所体现的高尚品格，成为千百年来中国人的楷模。
元朝政府为了使文天祥投降，决定把他押送到大都。从至元十六年（1279年）十月抵达大都到至元十九年（1282年）十二月被杀，文天祥一共被囚禁了三年两个月。在此期间，元朝千方百计地对文天祥劝降、逼降、诱降，参与劝降的人物之多、威逼的手段之毒、许诺的条件之优厚、等待的时间之长，都超过了其他的宋臣。至元十九年（1282年），元世祖忽必烈问大臣，南方和北方的宰相，谁最贤能？群臣奏称：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。”于是忽必烈颁下谕旨，拟授文天祥高官显位。投降元朝的宋臣王积翁等写信将此事告诉文天祥，文天祥回信说：“管仲不死，功名显于天下；天祥不死，遗臭于万年。”忽必烈又召见文天祥，当面许他宰相、枢密使等高职，也被他严辞拒绝，并说：“但愿一死！”十二月初九，文天祥从容就义，终年47岁。
走投无路的南宋残余势力终于在1279年3月19日，随着崖山海战失败，及陆秀夫负刚满八岁的小皇帝跳海身亡彻底灭亡。
链接：零丁洋与惶恐滩
“惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。”文天祥的名句中的“零丁洋”和“惶恐滩”究竟在哪里呢？
零丁洋又作伶仃洋，在珠江口外，内伶仃岛和外伶仃岛之间，鸦片战争前曾被鸦片贩子强占，用于走私鸦片。
惶恐滩又名十八滩、慌恐滩，是江西安赣江上游的最后一个锁口。古时候这里水流湍急，暗礁林立，极为险恶。文天祥在江西战败时，曾经路过这里退往福建。
十四、红巾军起义
元朝后期，以蒙古贵族为主的统治阶级，对各族特别是汉族人民的掠夺和奴役十分残酷。他们疯狂地兼并土地，把广阔的良田变为牧场，如大臣伯彦得赏赐土地就达2万顷。大地主侵占土地，驱役佃户，农民失去土地沦为奴婢。官府横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，全国税额比元初增加20倍。元朝统治者挥霍无度，到处搜罗民间美女，天天供佛炼丹。政府财政入不敷出，滥发货币，祸国殃民。加上黄河连年失修，多次决口，出现了“饿死已满路，生者与鬼邻”的悲惨局面，民不聊生。反抗的烈火在人民心中燃起，民间到处流传着“一日三遍打，不反待如何”的歌谣。
至正四年（1344年）五月，黄河暴溢，沿河州郡先遇水灾，又遭旱灾、瘟疫，灾区人民死者过半。黄河决堤后，冲坏山东盐场，严重影响了元朝政府的国库收入。元顺帝强征民工15万人开凿280里新河道，欲使黄河东去，合淮河入海。由于时间紧迫，监督挖河的官吏又乘机克扣河工“食钱”。河工挨饿受冻，群情激愤。元顺帝为了摆脱财政危机，又发行“至正宝钞”，用它代替早已发行的“中统宝钞”和“至元宝钞”，造成货币贬值，物价飞涨。“开河”和“变钞”这两件事促使元末社会矛盾进一步激化。
北方白莲教首领韩山童及其教友刘福通等人决定抓住这一时机，发动武装起义。他们一面加紧宣传“弥勒下生”、“明王出世”，一面又散布“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，并暗地里凿了一个独眼石人，埋在即将挖掘的黄陵岗附近河道上。独眼石人挖出后，河工们惊诧不已，消息传出，大河南北，反抗的烈火顿时燃起。
链接：白莲教
北宋至近代流传的民间宗教，中国历史上最复杂最神秘的宗教，渊源于佛教的净土宗。相传净土宗始祖东晋释慧远（334—416年）在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社，主持者既有僧侣，也有在家信徒。南宋绍兴年间（1131—1162年），吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照）在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，因教徒谨葱乳，不杀不饮酒，故又名白莲菜，后逐渐演化为民间社群组织白莲教。元、明、清三代在民间流行，教派名目繁多，教内等级森严。常被用为农民起义的组织工具，如元末红巾起义、清嘉靖白莲教大起义等。
刘福通和韩山童一直在北方地区秘密传教，石人挖出，时机已经成熟。他们聚众3000人于颍州颍上，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。刘福通宣称韩山童为宋徽宗八世孙，当为中国主，并自称南宋名将刘光世后代，当辅之。韩山童发布文告，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战旗，表示推翻元朝、恢复大宋的决心。这次起义因不慎泄密，遭到官府的围剿，韩山童牺牲，其子韩林儿逃走。刘福通突围后把起义群众组织起来，一举攻克颍州（今安徽阜阳）。因起义军头裹红巾，故称“红巾军”；起义军多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称香军。红巾军占领颍州后，元廷遣枢密院同知赫厮、秃赤率阿速军及各路汉军前往镇压，被红巾军击败。接着，红巾军连连取胜。
当时社会上流传着这样一首诗：“天遣魔军杀不平，不平人杀不平人，不平人杀不平者，杀尽不平方太平。”反映了元朝统治下的阶级对立和民族压迫的社会现实，表达了被压迫的广大农民的政治理想。红巾军所到之处，开仓散米，赈济贫民，深得人民拥护。群众纷纷加入红巾军，队伍迅速发展到几十万人。
在红巾军的影响下，全国各地农民纷起响应。为推翻元朝的反动统治，起义军提出以“明”斗“暗”（“明”指起义军；“暗”指元朝统治）的口号，鼓舞群众向封建官府作斗争。北方红巾军从至正十五年（1355年）开始主动出击。二月，刘福通将韩林儿迎至亳州，立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，年号“龙凤”，建立了北方红巾军的政权。刘福通自己则担任枢密院平章，不久后又升任丞相。
1357年，刘福通分兵三路北伐。农民起义军节节胜利，出现“官府四散躲”、“红军府上坐”的大好形势。至正十八年（1358年）五月，刘福通率部攻克汴梁，定为宋政权的都城。此时，红巾军的势力“东逾齐鲁，西出函秦，南过闽广，北抵幽燕”，达到了极盛。
元朝统治者如热锅里的蚂蚁，惊慌失措，先派遣的回军、汉军溃败后，又派御史大夫也先帖木儿带兵镇压，结果又大败而归。元朝统治者搜罗一切反动力量，孤注一掷，从各处向红巾军扑来。
红巾军英勇抗击官兵和地主武装的进逼。由于兵力分散，三路大军流动作战，没有稳固的根据地，又缺乏周密的作战计划，往往使所占之地得而复失。三路大军北伐相继失利，形势逆转。察罕帖木儿和孛罗帖木儿率领的两支元军，对宋政权的包围进一步紧缩。至正十九年（1359年）八月，汴梁城破，刘福通保护韩林儿冲出重围，逃奔安丰。至正二十三年（1363年）二月，早已占领了濠州的张士诚趁安丰空虚之机，遣其将吕珍攻破安丰。义军领袖刘福通遇难，中原地区的红巾军被地主武装镇压下去，红巾军建立的韩宋政权也结束了。
在南方，朱元璋的起义军发展迅速。朱元璋出身于贫苦农民家庭，原是郭子兴红巾军部左副元帅，被小明王的宋政权任命为江南行省左丞相。后来朱元璋独树旗帜，背叛了农民军。1368年正月，朱元璋在南京称帝，建元洪武，国号大明。元王朝在各地农民军打击下终于灭亡了。
