平定李筠、李重进叛乱后的一天，宋太祖召见赵普，问他为什么从唐末以来，数十年间帝王换了八姓十二君，争战无休无止，有什么好的办法可以从此息灭天下之兵，建国家长久之计。赵普精通治道，对这些问题也早有考虑。他提出，这个问题的症结就在于方镇太重、君弱臣强，治理的办法也没有奇巧可施，只要削夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自然就安定了。宋太祖对赵普的意见十分认同，于是一个重建中央集权专制制度的计划就这样酝酿出来，并逐步付诸实施了。
在北宋中央集权方面，兵权是首先要解决的问题。范浚在《五代论》中指出：“兵权所在，则随以兴，兵权所去，则随以亡。”这句话揭示了唐末五代以来，兵权在政治局面的变换中所起的决定性作用。从小军官到殿前都点检，又从殿前都点检跃上皇帝宝座的赵匡胤，十分懂得军事力量的重要性。因此，宋朝一建立，他就吸取后周灭亡的教训，加强了对禁军的控制。
建隆二年七月初九日晚朝时，宋太祖把石守信、高怀德等禁军高级将领留下来喝酒，酒兴正浓的时候，宋太祖突然屏退侍从，叹了一口气，给他们讲了一番自己的苦衷。他说，我若不是靠你们出力，是到不了这个地位的，为此我从内心念及你们的功德。但做皇帝也太艰难了，还不如做节度使快乐，我整晚都不敢安枕而卧啊！石守信等人忙问其中缘由，宋太祖继续说，这不难知道，我这个皇帝位谁不想要呢？石守信等人知道他话中有话，连忙叩头说，陛下何出此言，现在天命已定，谁还敢有异心呢？宋太祖说，你们虽然无异心，然而你们部下想要富贵，一旦把黄袍加在你的身上，你即使不想当皇帝，到时也身不由己了。一席话，软中带硬，这些将领知道已经受到猜疑，弄不好还会引来杀身之祸，吓得胆战心惊，恳请宋太祖给他们指明一条“可生之途”。宋太祖说，人生在世，像白驹过隙那样短促，那些要得到富贵的人，不过是想多聚金钱，多享娱乐，使子孙后代免于贫乏而已。你们不如释去兵权，到地方去，多置良田美宅，为子孙立永久之业。同时多买些歌儿舞女，日夜饮酒相欢，以终天年。这样，君臣之间两无猜疑，上下相安，不是很好吗？石守信等人见宋太祖已把话讲得很明白，再无回旋余地，只得俯首听命，表示感谢太祖恩德。
第二天，石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等纷纷上表声称自己有病，要求解除兵权。宋太祖欣然同意，让他们到地方任节度使，并废除了殿前都点检和侍卫亲军马步军都指挥司。禁军分别由殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司，即所谓三衙统领。在解除石守信等宿将的兵权后，太祖另选一些资历浅、个人威望不高、容易控制的人担任禁军将领。禁军领兵权一分为三，以名位较低的将领掌握三衙，这就意味着皇权对军队控制的加强，以后宋太祖还兑现了与禁军高级将领联姻的诺言，把守寡的妹妹嫁给高怀德，后来又把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子，张令铎的女儿则嫁给太祖的三弟赵光美。
杯酒释兵权之后，宋太祖还建立了不同于前朝的枢密院制度，长官为枢密使和枢密副使，主管调动全国军队，分掌军政大权。枢密院与三衙统领各有所司。三衙虽然掌握禁军，但却无调兵和发兵的权力。枢密院有发兵、调兵之权，而不能直接掌握军队。调兵权与领兵权分离，各自独立，相互制约，有利于皇权的控制。
链接： 枢密院
枢密院，唐、五代、宋、辽、元时代的官署名称，主要掌管军政。唐永泰中始置，本在内廷，用宦官为枢密使，执掌机要事务。五代后梁建立崇政院，后唐改称枢密院。宋代沿置，主要管理军事机密及边防等事，与中书省并称“二府”，同为最高国务机关。辽设北枢密院（相当于兵部）、南枢密院（相当于吏部）及汉人枢密院（掌汉族地区兵马）。元代枢密院主要掌军事机密、边防及宫廷禁卫等事务；战争时设行枢密院，掌一方军政。明清废。
宋太祖把全部军队分为两半，一半屯驻京城，一半戍守各地，既使京城驻军足以制止外地可能发生的变乱，也使外地驻军合起来足以制止京城驻军可能发生的内变。内外军队互相制约，都不能发生变乱，而京城驻军又多于外地任何一个地方，这样皇帝也就可以保证牢牢控制全国的军队了。
无论屯驻京城的禁军，还是驻在外地的禁军都必须定期调动。京城驻军要轮流到外地或边境戍守，有的则要到产粮的地方就粮，这种轮流驻防的办法称为“更戍法”。这种方法名义上是锻炼士兵吃苦耐劳，实际上是借着士兵的经常换防，造成兵不识将，将不识兵，兵无常帅，帅无常师。将官再也不能同士兵结合，在士兵中建立自己的声望，也就再也不能率兵同朝廷对抗了。
宋太祖的做法一直为后世沿用，主要目的是为了防止兵变。但这样一来，兵不知将，将不知兵，能调动军队的不能直接带兵，能直接带兵的又不能调动军队，虽然成功地防止了军队的政变，但却削弱了部队的作战能力，以致后来宋朝在与辽、金、西夏的战争中，连连败北。
四、澶渊之盟
五代后唐清泰末，辽帝耶律德光扶植石敬瑭攻灭后唐称帝后，从石晋王朝攫取了燕云十六州，并以此为基地不断袭掠中原。从中原王朝来看，燕云十六州的得失，关系一代江山的安危。其中七州在太行山北支的东南，称为“山前”，其余九州在西北，称为“山后”。今长城自居庸关以东向西南分出一支，绵亘于太行山脊，到朔州以西复与长城相合，这就是内长城。中原失“山后”，犹有内长城的雁门关寨可守，而失“山前”则河北藩篱尽撤，契丹的骑兵就可沿着幽蓟以南的坦荡平原直冲河朔。所以，中原王朝从后周柴荣起，就开始了与辽争夺燕云十六州的战争。
赵匡胤代周称帝，建立北宋王朝之后，辽继续支持北汉与宋抗衡。为了实现统一，赵匡胤在实施先南后北进军方略的过程中，曾寻机分兵攻取北汉，以便收复燕云，但每次进攻均遭辽援军阻挠而未果。乾德二年（964年），宋派兵攻打北汉辽州（治辽山，今山西左权），辽遣耶律挞烈率军六万支援，这是宋辽之间首次大规模作战。开宝元年（968年）至二年，宋再次攻打北汉，兵围太原，辽又出兵支援北汉，被宋军击退。直至开宝末年，不仅未能灭掉北汉，反而使宋辽间冲突迭起，矛盾日益加深。宋太宗赵光义继位后，南方统一大局已定，遂于太平兴国四年（979年）亲率大军攻打北汉，先击败辽援军，继而破太原，北汉灭亡。这一战为进取燕云创造了条件。自此，开始了长达25年多的宋辽战争。
景德元年（1004年）闰九月，辽国萧太后和圣宗亲率大军南下，深入宋境，围攻定州，来势汹汹。此消息传至京城，朝野震惊，真宗急忙召集群臣商量对策，主和、主战两派各持己见，莫衷一是。王钦若、陈尧叟等人主张迁都金陵或成都避难，而宰相寇准则力排众议，坚决要求真宗北上亲征，安定民心，鼓舞士气，打退辽军的进攻。宰相毕士安、大将高琼等人也反对南迁，原想一逃了之的真宗极不情愿地把南迁计划压了下来。为了防止王钦若再向真宗进言，寇准便把王钦若调离京城，出任地方官。朝廷中的主迁派失去了核心人物，懦弱的真宗也只得决定亲征，却迟迟不肯出发。
链接：寇准
寇准（961—1023年），北宋政治家﹑诗人，字平仲，华州下邽（今陕西渭南）人。北宋丞相，太平兴国年间进士。为人刚直，因多次直谏，渐被皇帝重用。太宗时官至参知政事。真宗即位后，先后在工部、刑部、兵部任职，又任三司使。景德元年（1004年），与参知政事毕士安一同出任宰相（同平章事）。当年冬天，契丹南下犯宋，包围了瀛州等河北地区，朝野震惊；寇准力主真宗亲征，反对南迁。真宗抵达澶州（今河南濮阳）后，军心渐渐稳定，后射杀辽军先锋挞览，于是订立了“澶渊之盟”。景德二年，升任中书侍郎
兼工部尚书。三年，因王钦若等人排挤，辞去相位。天禧元年（1017年）又恢复宰相职务，后因参与宫廷权力斗争，被丁谓等人排挤。贬至雷州（今广东海康）、衡州（今湖南衡阳）等地，病死于当地。留有《寇莱公集》。
为了催促真宗早日启程，寇准颇费了一番心思。前线战事日趋紧急，急报一封接着一封发到朝廷，他故意都扣留下来，等积多了一并呈给真宗看。真宗一见这么多急报，就慌了手脚，忙问该怎么办。寇准不紧不慢地说，陛下是想尽快解决此事呢，还是想慢慢来？真宗当然是想尽快解决。寇准趁势说，只要陛下御驾亲征，此事五日之内就能解决。无奈之下，真宗只得同意立即出征。此后，朝廷确定了亲征的相关事宜，安排雍王赵元份留守京城，真宗于十一月二十日出发亲征。
两天之后，真宗一行抵达韦城，但前方战况不明，王超的部队又没有按照事先约定南下接应，真宗开始犹豫是否按原计划继续北上。此时随行的官员中，有人主张尽快撤退到金陵，也有些人主张撤回京城，寇准则坚决反对。他对真宗说，陛下现在只能前进，不能后退！河北诸军日夜盼望陛下到来，若是现在撤退，军心必然大乱，辽军趁势前来攻打，恐怕到不了金陵就成了辽军的俘虏。真宗听后大惊失色，加之有其父太宗亲征失踪的前车之鉴，于是不敢再提撤退之事。
与此同时，辽军继续南下，其主力早于真宗到达澶州（河南濮阳）城下。宋朝大军行动迟缓，十一月二十五日才到达澶州南城。澶州以黄河为界，分南、北两城，南城相对较为安全。真宗看到河对岸烟尘滚滚，就想留在南城，不去北城。寇准劝真宗说，宋军的主力都在北城，陛下如果不去北城，亲征就没有任何意义了。再说各路大军已经陆续到达澶州，不会有什么危险。高琼也劝真宗过河，不等真宗同意，他就催促卫兵们护送真宗前进。真宗勉强到了北城，在城楼上召见了各军将领。宋军将士看到城楼上的黄龙旗，得知皇帝到了，立即高呼万岁，士气大振。
巡视完毕，真宗把军事大权交给寇准。他相信寇准的能力，但生性懦弱的真宗内心还是颇为忐忑，生怕出现意外。其实寇准等人内心的忧虑决不亚于真宗，只是不能表露出来而已。为了稳住真宗，寇准每日与杨亿等人饮酒作乐，装出毫不在意的模样。真宗得到密探关于寇准动静的汇报后，以为寇准胸有成竹，情绪才逐渐稳定下来。
宋、辽双方在澶州相持了十余日，形势对宋军相当有利，宋军坚守辽军背后的城镇，又在澶州城下射死辽军大将萧挞凛，辽军士气一落千丈。萧太后唯恐腹背受敌，秘密派人前来求和。真宗生性优柔寡断，并没有与辽军一决胜负的决心。早在亲征之前，他就曾经暗中派曹利用前往辽营议和，只是因为战事激烈，曹利用一直未能到达辽营。这时辽朝主动提出议和，正中真宗下怀，于是急忙催促曹利用前去议和。
经过几番交涉，两国议和成功，和约规定：
（一）辽宋为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，后世仍以世以齿论。
（二）以白沟河为国界，双方撤兵。（辽归还宋遂城及瀛、莫二州。）此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿。两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍。
（三）宋方每年向辽提供“助军旅之费”银10万两，绢20万匹。至雄州交割。
（四）双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
据说曹利用在议和之前曾面见真宗，询问给辽朝财物的数量限度。真宗提出了可以接受的底线为100万。寇准知道后警告曹利用说，皇上虽然说可以给100万，但是若超过30万，回来我就砍你的头。曹利用最后果真以30万代价谈判成功。
曹利用回来之后，真宗派宦官去问他答应给辽多少钱物。曹利用没有回答，只伸出三个手指。来人回去告诉真宗，曹利用伸出三个手指，估计是300万吧。真宗惊呼太多了！但想到能了结此事，真宗居然认可了如此巨大的赔付数额。等到召见之时，曹利用只是一味谢罪，真宗问他到底许给辽朝多少财物，曹利用说许了30万。真宗大喜，重重奖赏了曹利用。
澶渊之盟是真宗在有利的军事形势下屈辱求和的结果。对宋而言，这是丧权辱国的和约，不仅燕云十六州的失地未能收回，还要输金纳绢以求辽国不再南侵。此后辽更是不断索取，使北宋国威扫地。辽国却是在不利的军事情势下占了大便宜，得到了战场上得不到的东西。不过，澶渊之盟以后，宋辽双方大致保持了百余年的和平，这对两国之间的贸易关系、民间交往和各民族之间的融合是非常有利的。
五、元昊立夏
元昊（1003—1048年），西夏开国皇帝，本姓拓跋，以唐、宋赐姓，亦称李元昊、赵元昊，后改名曩霄。
元昊是党项族首领李继迁之孙，李德明的长子，性格刚毅，博学多才，通晓兵法。少年时代的元昊，平素喜穿白色长袖衣，头戴黑冠，身佩弓矢，出行常常带百余骑兵，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色三盖相随，左右簇拥，煞是威风。他幼读诗书，对兵书更是手不释卷，专心研读，尤其倾心于治国安邦的律法著作，一向善于思索、谋划，往往有独到的见解。
使元昊崭露头角的是1028年进攻甘州（今甘肃张掖）回鹘政权的战争，这一年元昊24岁。以甘州为中心的回鹘政权和占据西凉的吐蕃都是宋朝得以联络而挟制党项的盟友。元昊之父李德明为了巩固和发展西夏政权，首先采取攻占河西走廊的战略，并由其子元昊担当西攻的重任。元昊采取突然袭击的战术，使回鹘可汗来不及调集兵力，甘州城即被攻破。此后，瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）相继降夏。元昊由于这一显赫战功而被李德明册封为太子。接着元昊又按其父亲的意图，在率军回师的途中，采取声东击西的办法，乘势突破了西凉。突袭甘、凉的成功，不仅使党项的势力扩展到河西走廊，也使年轻的李元昊赢得了荣誉。
链接：回鹘
中国古代北方及西北民族，亦称回纥、乌护、乌纥，隋朝时称韦纥。回纥是唐朝早期的翻译，而后回纥人要求更名为“回鹘”，取其意有“鹘隼”般的勇猛。回纥是维吾尔族及裕固族等族的宗源。在7世纪初，回纥和吐蕃在北方和西方立国，对中国历史有深远的影响。唐初，漠北有九姓铁勒，回鹘即其中之一。回鹘部落联盟中以药罗葛为首，后来的回鹘各可汗，大多出自这个氏族。驻牧在仙娥河（又名娑陵水，今蒙古色楞格河）和温昆河（今蒙古鄂尔浑河）流域。突厥语的回纥为团结、同盟辅助之意，回纥人使用突厥卢尼文字，信仰原始宗教萨满教。
北宋明道元年（1032年）十月，李德明病逝后，李元昊在兴州（今宁夏银川）以太子的合法身份，取得了党项政权的最高统治权。此时，西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，“方二万余里”，事实上已形成了与宋、辽三足鼎立的局面。
