一、概述
由秦汉的大一统走向分裂，又由南北朝的分裂走向隋的大一统，正所谓“天下大势，分久必合，合久必分”。
东汉末年，政治黑暗，社会动荡，战乱不已。在军阀的割据混战中，逐渐形成了以曹操、孙权、刘备为首的三大政治集团并立的局面。一般认为，曹丕称帝建魏是三国历史的起点。但曹操“挟天子以令诸侯”，早就为曹丕称帝奠定了基础，事实上已经拉开了三国历史的帷幕。
曹操经过官渡之战打败了袁绍，基本统一了北方地区，扩张欲望相当强烈。但是经过几番争夺，他没能彻底打败孙权和刘备，实现统一中国的愿望。尤其是赤壁一战，孙、刘两家为了对付共同的强大敌人，搁置争议，争取联合，以少胜多，打败了势头强劲的曹军，将曹操的势力限制在了长江以北，形成了三足鼎立的局面。
纷争已久的中国大地以三国分裂的形式稍稍平定下来，然而这种分裂只是暂时的，统一的梦想仍然在人们心中萦绕。各国纷纷整顿内政、发展生产、强化军备，为统一全国而积蓄力量。
三国之中，魏国最强，吴国次之，蜀国最弱。诸葛亮虽负奇才，为治蜀而鞠躬尽瘁，为统一而数出祁山，却终究难挽蜀国的颓势，最终为魏所灭。吴国虽然国力稍强，但孙权的继任者们却没有孙权的治国之能，吴国仅能粗安，也在与魏国的对峙中逐渐衰落下去。魏国的强大使它的统治者做起了一统天下的美梦，殊不知卧榻之旁已有猛虎。司马懿、司马师、司马昭父子对曹魏政权觊觎已久，不断蚕食曹魏的权力。司马懿不愧是杰出的谋略家，他不费吹灰之力就通过高平陵政变将曹氏宗族一网打尽，曹魏政权已是司马氏的囊中之物。三国的历史渐渐走近尾声，两晋的扉页即将打开。
公元265年，司马昭的儿子司马炎扔掉了司马氏的最后一块遮羞布，逼魏元帝将帝位“禅让”给自己，立国号为晋，都洛阳，史称西晋。司马炎称帝后所做的第一件大事，就是灭吴。此时的吴国已被孙皓折腾得疲弱不堪，万姓怨愤。当晋军顺江而下之时，吴国的防线和民心一起崩溃了，司马炎顺利完成了无数英雄所渴盼而未能成功的统一大业。
但是，西晋的统一是仓促而脆弱的。司马氏篡夺而来的政权并不名正言顺，不能安抚百姓人心。而西晋王朝的内部，诸王争位，矛盾重重，埋下了内乱的种子。司马炎死后，继位的晋惠帝是个白痴皇帝，他的无能使司马氏诸王看到了夺位的良机，终于引发了长达16年的八王之乱。这次动乱不但给当时的社会造成了巨大的破坏，迫使流民起义求生，也使司马氏宗室损耗殆尽，极大地削弱了西晋王朝抵御外来侵略的能力。所以，当匈奴贵族起兵南下之时，它无力阻挡，很快就被摧毁了。
公元317年，面对匈奴的精兵强将，撤离中原地区的司马氏残存势力和地方大族拥戴司马睿在建康称帝，建立了东晋政权，延续了西晋的政治生命，而中国的北方地区则由少数民族占领。这些少数民族在他们的首领带领下，相互攻伐，夺取土地、财物和人口，建立自己的政权。这段政权林立、割地称雄的历史时期被称为十六国。事实上，当时中国的南北地区已经处于分裂的状态。
面对强敌，东晋政权一面抵抗北方少数民族的不时威胁，一面拼尽全力试图收复失去的国土，进行了几次北伐。这几次北伐，虽然不乏击楫中流的豪迈，却都以失败而告终，宣告了东晋政权的偏安命运。孤傲自负的苻坚带领前秦军队气势汹汹地南下攻晋，也想谋取一统天下的伟业，两军在淝水相遇。在这场决定两国命运的战役中，东晋凭借统帅出色的谋略和指挥以少胜多，打败了前秦军，躲过了灭亡的厄运。这次成功击垮了前秦在北方的脆弱统一，使北方再次陷入割据的乱局；同时也打破了北方少数民族企图将南方的汉族政权彻底消灭的幻想，使东晋王朝在南方的统治得以维系下来，并且形成了南北对峙的格局。
东晋王朝在南方的统治主要依靠门阀士族来支撑。司马睿对拥戴自己登基的王导非常感激，上朝议事甚至要将自己的宝座让给王导，以示尊重，所以当时有“王与马，共天下”之说。在王导的支持和策划下，东晋王朝也逐渐取得了江东士族的支持，门阀士族成为东晋政治与社会生活的中心。为了表示自身的尊贵，士族不但追求奢华的生活，而且严格保持与庶族、平民的界限。如果有可能，他们甚至不愿与庶族和平民呼吸同样的空气！这群只知傅粉玄谈的士族面对北方强敌时却显得束手无策，有些将军甚至听不得马嘶，将之比为虎啸！东晋王朝依靠他们治理国家，抵御强敌，其结果就是不为外敌所灭，则为内部所篡。事实证明，东晋王朝的威胁来自于内部。寒人和庶族的兴起是东晋的一个新现象，他们是通过弥补士族执政能力的不足而逐渐兴起的，并最终成长为足以抗衡士族的社会力量。公元420年，寒人出身的北府兵将领刘裕推翻了东晋王朝和司马氏的统治，建立了宋。宋和其后的齐、梁、陈前后相继，统治着中国南方地区，它们被称为南朝。
此时的北中国，政权林立，弱肉强食，比南方显得更为混乱。以鲜卑族拓跋部为首的北魏政权就在这混乱的局势中闯出自己的一片天地，统一了北方各部。为求得更好的生存，鲜卑族不停地从各个民族身上吸取对于自身发展有益的因素，尤其是长久居住在中原土地上的汉族的封建化措施，更是被他们悉数收入囊中。北魏颇有才干的君主孝文帝坚定地推行大刀阔斧的改革，进一步为北魏政权披上了一件在乱世中得以保全自身的坚实盔甲。
但是好景不长，北魏的统治在孝文帝死后很快走上了下坡路。北魏分别被两位权臣把持了朝政，被迫分裂为东魏和西魏，割据着北方的领土。此后，东魏和西魏又分别被北齐和北周所取代。其中西魏的宇文泰，以及他的后继者北周武帝把握住了时代的脉搏，推行了一系列有利于国家发展的政策和措施，北周势力猛增，最终北周灭掉北齐，再次统一了中国的北方地区。
北周在尽享周武帝时期的繁华后，落入了荒淫的宣帝之手。通过姻亲关系编织起关陇贵族网络的杨坚，成功地以外戚身份控制了北周的统治大权，最终夺取了自己外孙的皇位，登基称帝，建立了隋朝。这是关陇贵族集团的胜利，这个集团对隋唐的历史进程产生了重大影响。
隋朝建立之后，杨坚面临的第一个任务就是统一全国。这时，控制南方的是那个孱弱而富庶的陈国。杨坚任命年轻有为的晋王杨广统帅大军伐陈。陈后主虽然是个才华横溢的词人，但却不是个称职的好皇帝。陈军进行了一些简单的抵抗后就溃不成军了，隋军顺利攻下陈国，俘虏了陈后主。做了俘虏的陈后主写下了优美感伤的诗篇，宣告了三国两晋南北朝的分裂历史终结，中国进入了隋唐大一统帝国时期。
纵观整个三国两晋南北朝的历史，时时刻刻充斥着分裂和统一的火花，这种火花不再只是局限在汉族政权的范围内，更是融入了少数民族的异域色彩。而这种政治和军事上的交融斗争，同时在文化上得以展现。在此期间，各个民族多彩繁复的文化碰撞在一起，琴弦交错，乐曲动人。各个民族之间杂居、融合，形成了全新的政治格局和民族关系，整个中国都在静候着崭新的统一画卷在隋唐王朝的展开。
二、曹操统一北方
东汉末年，朝廷被宦官和外戚把持，汉少帝即位时只有14岁，何太后临朝，外戚大将军何进掌权。何进掌权后，朝中宦官蠢蠢欲动。何进的门下有个人叫袁绍，祖上官职很大，在地方上很有势力，他劝何进趁早除尽宦官。何进寻思一下，袁绍说的也很有道理，于是就派人联合兵力雄厚的并州州牧董卓，约他一起带兵进宫清除宦官。
宫里的宦官也觉察到了危机，决定提前下手。他们假传太后的懿旨召何进进宫，然后将他杀死。而这时董卓也带兵到了洛阳，将宦官乱杀一气。这样，原来把持朝廷的宦官和外戚两败俱伤，而董卓趁乱掌握了洛阳的军权。董卓原本想联合在洛阳势力强大的袁绍一起商议下一步的行动，没想到两人却因为意见不一而不欢而散。
袁绍和兄弟袁术离开洛阳后，董卓执意废汉少帝，拥汉献帝刘协登基，董卓自己做了相国。眼看东汉王朝轻而易举地落到了自己的手中，董卓暴露出残暴的本性，肆意乱杀平民百姓，整个洛阳城陷入骚动之中。
其中一股骚动的势力来自洛阳的典军校尉曹操。
曹操，字孟德，小名阿瞒，他的父亲曹嵩是桓帝时的宦官曹腾的养子。曹操小时候十分机灵，但是却不务正业，整天到处游荡。
当时有个叫许劭的人喜欢对当时的名人进行评论，有一次曹操向他询问自己是怎样的人，本来许劭还不愿意说，但是禁不住曹操再三恭敬的询问，于是说道：“如果您要是生在和平的年代，一定是个辅佐君主安定国家的功臣；但是生在战乱的年代，恐怕会是雄踞一方扰乱国家安定的战乱挑动者。”这个评论正中曹操的心坎，引得他哈哈大笑。
黄巾起义时，曹操被封为骑都尉，讨伐叛乱的军队。后来起义平定后，曹操又被派去管理济南。曹操任职期间，对当地的贪污腐败现象猛抓猛打，肃清了当地的不良风气。
等到董卓把持朝政的时候，听说曹操这个人，急需笼络人心的董卓邀请他参与自己的创国大计，封他做骁骑校尉。但是曹操觉得董卓不得民心的统治不可能长久，于是改了名字，离开风口浪尖。后来董卓杀掉太后、废帝，洛阳城内大乱，曹操明白时机到了，自己不能再等下去，于是在河南的陈留变卖家财，招兵买马，计划大干一场。潜藏在心中很久的雄心壮志被瞬间激发，而且曹操自己也清楚，一旦自己的能量爆发，将不能自止。
与此同时，各州的势力迅速崛起，都率领自己的人马起兵，进攻讨伐董卓。曹操知道自己的军事力量不够壮大，单枪匹马的起义收不到想象的效果，于是加入了集体叛乱的阵营。群雄在陈留附近的酸枣集合，一致推选势力最大的袁绍为盟主。
董卓听说群雄起兵要对付自己，非常害怕，不顾群臣反对，将汉献帝赶到长安去，自己守在洛阳对付起义军。献帝一走，董卓就放火烧了皇宫。
起义军一看董卓军队气势汹汹地在洛阳等着，想必比自己零散的军队整齐划一，实力不好估量。于是起义军就分别屯扎下来，每个人都从保全自己的角度出发，没人愿意做第一个吃螃蟹的人。曹操见起先叫嚣着铲除董卓的各路大将们现在不肯前进，心中愤怒起来：“董卓现在赶走了皇帝，烧毁了宫殿，大逆不道，失去了民心，这正是除掉他最好的时机啊，为什么大家都停滞不前了呢？”曹操的话慷慨激昂，但是大家都各自怀揣着小算盘，不肯轻易出兵。
无奈之下，曹操率领自己的部队打算驻守在成皋。董卓听说曹操的打算，派徐荣在汴水设下了埋伏。由于曹操兵力不足，很快陷入被动，士兵们死的死伤的伤，乱箭射中曹操的肩膀，他的马也受了惊。在曹操命在旦夕的时候，曹洪赶来将曹操救走，捡回一条性命。
伤亡惨重的曹操赶回同盟军的驻扎地酸枣，却发现十万多兵将在饮酒作乐，这和他刚刚经历的生死磨难相去甚远。他意识到自己和这帮起义军并不是同道中人，于是决定依靠自己的力量。
后来司徒王允拉拢董卓的干儿子兼保镖吕布杀掉作恶多端的董卓，但又被董卓的部下李傕、郭汜杀死，全国又陷入了伸手不见五指的一片黑暗之中。各地的割据势力趁乱搜刮钱财，扩大势力范围，当自己的小霸王。
汉献帝回到洛阳以后，皇宫已经被董卓烧毁了，只得居住在城西原来中常侍赵忠的一处宅子里。正驻扎在许城为自己的兵马疗伤的曹操听说了，想要把汉献帝迎到自己这里。他的这个想法一出口就遭到了部下的质疑，只有谋士荀彧、程昱两个人坚定地支持。于是，曹操派曹洪率兵到洛阳把汉献帝接到许城。虽然遭到权倾一方的两个割据势力董承和袁术的阻止，最终曹操还是将献帝接到许城，并且定为都城，曹操也被封为大将军。
链接：挟天子以令诸侯
原指挟制皇帝，借其名义号令诸侯。出处见《后汉书·袁绍传》，谋士沮授向袁绍献计，让其“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，可是袁绍手下其他的谋士不赞成，后曹操把汉献帝供奉起来，利用皇帝这张牌来号令天下、号召诸侯。
曹操有了皇帝的支持，声势嚣张了很多。他经常借献帝之名号令天下。他先是下诏责备袁绍割据土地，又加封他太尉的称号。这个在曹操大将军之下的封赐自然遭到了袁绍的不满，曹操清楚现在不是同袁绍决裂的时候，于是将大将军让给袁绍，以便笼络袁绍，骗取他的信任。
过了些时间，许城做都城的弊端显露出来，粮食的供应远远不足。眼看城里的粮食就要吃得见底了，城外虎视眈眈的眼睛又一直盯着，曹操定都许城的美梦将要被打碎。不过曹操并不是个刚愎自用的人，他擅长集思广益，听取大臣们有用的建议。这次曹操听取枣祗、韩浩的建议，号召进行屯田。所谓屯田就是把许都城外荒废的土地分给流亡的农民耕种，有了收成给官府一半，自己留一半。这个一举两得的办法既解决了流亡农民的隐患，更是囤积了大量的粮食，使得曹操日后的行动没有后顾之忧。
徐州有个叫刘备的州牧，他是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。虽祖上尊贵，但是刘备从小死了父亲，和母亲过着清贫的生活。但是他却很喜欢结识英雄豪杰，颇有一番气度。刘备有自己的一小批兵马和追随者，然而在群雄割据的混乱时代，刘备的那点兵马不出意料地做了炮灰，他受到了袁术和吕布的夹攻，于是前来投奔曹操。曹操帮助刘备一起打败了吕布，报了仇。他看刘备也是人才，二人惺惺相惜，相处得倒也愉快。
但是刘备虽然深陷低谷，内心深处却潜藏着复兴大汉的渴望，碰巧献帝和董承密谋灭掉曹操，刘备就被拉入除掉曹操的帮派里。生性多疑的曹操几次暗中试探刘备，都被他遮掩过去。这时正好袁绍派人到青州接应袁术，曹操派刘备前往，但是放走后却后悔莫及，可惜刘备已经带领人马跑远了。
刘备打败了袁术，赢得了一些州县的响应，开始筹建自己的军队，规划自己未来的蓝图。眼见刘备背叛了自己，而通过这么长时间的接触，曹操认定刘备是个有能耐的人，于是决定发兵讨伐刘备，以防后患。两军力量差距太大，刘备战败，前往冀州投靠唯一能同曹操抗衡的袁绍。
看到曹操愈发不可一世，指不定哪天就爬到了自己头上，袁绍决定给他点颜色看看。他不顾群臣的反对，派十万精兵前去讨伐。但是袁绍兵力虽足，却不如曹操诡计多端。
