精卫填海究竟是为了什么？
《山海经·北山经》记载了一种悲壮而引人注目的鸟精灵：
又北二百里，曰发鸠之山，其上多柘木。有鸟焉，其状如乌，文首、白喙、赤足，名曰精卫，其鸣自詨。是炎帝之少女名曰女娃，女娃游于东海，溺而不返，故为精卫，常衔西山之木石，以堙于东海。
由文中可知，这种鸟应该是生活在西太平洋中国大陆沿岸的海鸥。古人见到海鸥为了修巢产卵而收集草木飞过海面，还以为这鸟是在填海，于是编出炎帝小女儿死后化为鸟，因死于海而誓要填平东海的神话。
看得出来，这个故事与「愚公移山」在精神气质上的相似性，都是以极柔之力对抗并立意改变强大现实的抗争，而且都是极其徒劳的悲壮奋斗。那么，古人为什么对徒劳无功的努力如此情有独锺？
精卫填海与夸父追日一样是无意义的，既非为民除害，亦非帝王事业，但是，它们背后的文化意旨恰恰在于它是无意义的。正因为它无道德、无政治、无历史的内含，所以才显示出这事件的真实内含。为了说明这一点，我们不妨看看古代希腊神话中的西西弗斯。
根据荷马史诗《奥德赛》的描写，西西弗斯生前是一个自私、狡猾、罪恶多端的国王，因此他死后受到惩罚，要他永不停息地往山上推石头，石头刚推到山顶就又滚落下来，于是又要重新将石头往山顶上推，如此日复一日、年复一年，永无尽头。（这个周而复始的劳动，也像月宫中伐桂的吴刚。）
西西弗斯的劳动是徒劳的，精卫的填海也是徒劳的，而且二者都带有悲壮的色彩。其实它们都反映了古代神话的一个显著特征，即无功利性的思考。这种永恒往复的内容，往往既无道德内涵，也没有历史与人文的色彩。其实无功利性并非等于没有意义，这种意义就在远古人类对力量的崇拜，和对英雄主义的讴歌。原因是英雄时代的野蛮先民们，并不十分注重具体功利性的利益，反而最重视没有功利意味，却又充满英雄、壮烈、浪漫气质的活动。
例如在北美洲的阿尔衮琴印第安人，如果偷来几十匹敌人的马，并不会因而受到部落成员们的尊敬。可是一旦他冒死把敌人马厩中的几十匹马给放跑了，他回来就成了大英雄。同样，海达印第安人有一种叫Patilache的活动，即在活动中由主持者把财富大量送人或破坏，表示自己无功利之心，以此往往就在变穷的同时成为某种意义上的英雄。
精卫填海，如果以善恶或成败的价值标准来衡量，是毫无意义的（上面举的那些印第安人例子也是些毫无意义的活动）；但牠誓要填平东海的英雄壮举，则是撼天地、泣鬼神的，充分体现了远古人类的英雄品格。
这种没有具体道德或历史意义，却有明确目的但又不可能实现的英雄神话，其实广泛存在于希腊神话、北欧神话、印度神话，乃至西藏的神话之中。例如在古埃及赫利奥坡里斯神话中，有一只叫「阿波菲斯」的巨蛇，想要阻止太阳从东方升起。于是每天牠都在启明星升起前，拦在太阳神Re的太阳舟行经的路上，但牠总是被太阳神的随从们杀死。次日牠会复活，然后又去阻止太阳的升起。
由此可见，「精卫填海」并不是荒诞孤立、毫无意义的神话，它所反映的英雄主义，与其它古代文明中的例子是相同的。它的产生，说明了《山海经》对炎帝部落那种壮烈的勇猛表示肯定。
