《山海经》是中国现存载录原始神话传说最多的古籍，堪称中国文学艺术的宝藏，对于文化人类学的研究，尤其提供了丰富的资料。
全书共十八卷。盖「山经」五卷，所述之地皆在大陆；「海经」八卷，所述之地皆在海外；「荒经」五卷，所述乃远在大荒之境。亦有将海、荒合称「海经」十三卷者，盖荒经所述亦在海外故。
其成书非一时一人一地之作，大抵主要完成于先秦，秦汉时小有增补。其内容非常庞杂，涉及地理、神话、历史、博物、巫术、科技、医药、宗教、民俗、民族等，其中尤以神话蕴藏最为丰富。诸如羲和生日、常羲生月、精卫填海、刑天争神、夸父逐日、鲧窃息壤、鲧腹生禹、后羿射日、黄帝战蚩尤等著名神话，均出自本书。后世有创作浪漫想象文学者，往往取材于此。如《穆天子传》、《庄子》、《楚辞》、《淮南子》、《博物志》、《神异经》、《搜神记》、《镜花缘》等，受其影响的作品多不胜数，可谓中国浪漫文学之渊源。
全书语言简短朴实，质直而少文饰，呈现出原始神话淳厚朴野的本来面貌，令人不禁迷醉于初民奇诡瑰丽的异想世界。对照当今的考古发掘与人类学研究，更能深入那原始苍茫的远古景象，神游鸿蒙初辟的天地。
