蔡护骂够多时，叫声：“高大嫂不必生气，有我和他作对，与你无干。”说罢，从腰内摸出一块银子，足有一两，说是些许薄意，送你买杯酒吃吧。高媒一见，满心欢喜说：“事情没成，怎好受大爷的东西。”口里说着，早已伸手接过，收到贼口袋里边去了。蔡护起身作别出门，一腔恼怒。走了二三里路，就遇见了断路鬼段三。叫声：“大哥从那里来，脸色这般不好。”蔡护闻听，就和段三坐在一家石阶上。刚要谈起，可巧高二也来到了。蔡护就把水家不应亲事，辱骂生气的话对二人说了一遍。接着说道：“二位贤弟，咱三人十分相好，愚兄这口恶气不能得出，须要替我报此仇恨，才显兄弟们的义气。”
蔡护说着气难诉，坐在尘埃嘴咕嘟。不住呼唤两贤弟，须替我，想法雪恨把气出。须得要，杀了老水心才乐，再把亲生爱女图。常言量小非君子，若是无毒不丈夫。花银花钱交给我，你二人，善谋定计把哥扶。断路鬼低头心暗想，时间闷坏铁皮鼓。三人商议时多会，断路鬼一计上心头。开言就把大哥叫，有一条，妙计不知意如何。
蔡护就问：“什么计策？”段三向二人耳边说了一遍。二人一齐点头，说此计甚妙，须要快快办理。三人连忙起身回到本村，一齐到家吃了酒饭。蔡护取出白银三十两，递给高二。高二接过揣起说道：“你二人在家等候，将事办妥回来给信。”说罢，出门迈步进城来找朋友。列公，你当铁皮鼓前来找谁？他找的就是本县田子寿的管家刁保。上回说过，田子寿名叫黄大寿，他因害死王瑞林得了温凉盏，和恶奴刁保进京，把温凉盏献给阁老严嵩，得了一个知县。就升在邯郸县来，改名叫田子寿。刁保得了管家。二人不干好事，苦害良民，贪赃受贿。恶奴在外拉篷扯，交接土豪。所以恶人遇见凶徒，分外相好。高二平素走通衙门，溜上风沟子。故此，与刁保来往。闲话休提，再说高二匆匆走到城里，低头准备言词，忽然有人叫说：“高兄弟往那里去？”
高二进城走不远，忽听对面有人声。举目留神仔细看，不觉欢喜笑盈盈。说道是，特来衙内将哥找，可巧半路就相逢。刁保闻言将头点，何不进铺饮三盅。
高二说：“很好，街上也难说话。”未知如何，下回分解。
十四
话说高二、刁保二人进了酒铺，捡了一个干净座儿，看了看并无一人喝酒，十分雅静。要了两壶酒，两碟子果品。酒保送到面前，各自出去。高二先给刁保斟上，自己也斟一杯。不多一时饮干，彼此说了些闲话。刁保叫声：“高兄弟，找我何不说明你有什么勾当？我和你不同别人，若有为难之事，无不效劳。”
高二听说罢，叫声刁大哥。我今来找你，一事要相托。只因为，小庄有个好朋友，八拜为交把头磕。此人姓蔡名蔡护，家内富足好过活。前者城外将坟上，遇见个，青年美貌女娇娥。打听住在担花巷，还没女婿与公婆。父亲姓水是秀士，名叫如镜五十多。蔡兄一心恋此女，拜托老鸹高媒婆。前去求亲见老水，秀士无礼话难说。大骂媒人不算帐，出言又骂蔡大哥。光棍长来匪类短，滔天大话甚难学。乡亲解劝也不理，仗着顶带把人磨。不应亲事犹自可，毁骂乡亲为什么。蔡某找了一口气，饭不吃来酒不喝。要想与他来打闹，惹不起，斯文一脉可奈何。我们都是好朋友，袖手旁观使不得。故此特来将哥找，替他报仇设计谋。想个方法出了气，他情愿，二百纹银谢大哥。先送纹银二十两，暂且收下买酒喝。高二说着将银取，笑脸相陪掌上托。刁保接来忙收起，说道是，愚兄遵命去张罗。
看官，财帛动人心，眼球是白的，眼珠是黑的。正经人还要贪图，别说是小人，刁保叫声：“贤弟，这件事全在我。俗语说的明白，不入虎穴，焉得虎子。一不作二不休，要害水秀才甚容易，我替你回明老爷自有个摆布。倘若灵应，银子定是要的。”高二说：“我在刁哥管家面前，也敢撒谎吗？”刁保点头说：“明日仍旧在这里等我，自有信息。衙前人多不便讲话。”二人说罢，又喝了一回，这才算了酒钱，分手而去。
高二酒铺托刁保，设计图谋要害人。使了银子二十两，他又剩了十两银。铁皮鼓，十两银子来赚起，执手相别把路分。不说那，高二出城给回信，再说那，恶奴刁保转衙门，急忙来把主人见，外书房，禀告奸贼田县尊。蔡护欲要把仇报，又说道，许下官府二百银。知县闻听心暗喜，登时间，腹内辗转把计寻。
田知县想了一个计策，连忙叫声：“刁保，你去外面吩咐刑房书，把昨日那两个强盗的案卷，须要如此这般，务必改写妥当，本县自有重赏。”刁保答应出去，告诉书办，果然改了口供。到了次早，书办将案卷揣将进来，悄悄的给县官看过。田子寿十分欢喜，就把前事暗暗说知，许下赏刑房二十两银子。这个书办姓王，名朝俊。因他笔下厉害，能叫人生人死，故此给他送了个浑号叫王判官。他是知县的心腹人，为人狠毒无比。他改写了贼情案卷，又去监中买通了两个贼盗。诸事办妥，只等官坐堂审问。
恶奴刁保受了贿，买通赃吏与赃官。高二复又来讨信，又和刁保讲事端。县官阴谋说一遍，刁保接着又开言。大爷立刻要使钱，刑房老师也立等，常言说，船家不打过河钱。高二闻听忙答应，急忙迈步转回还。蔡护听说心欢喜，忙把那，二百纹银包个严。暗差高二来交待，但等着，知县差人出票签。
且说知县受了二百赃银，赏了刑房二十两，赏了刁保十两，里边传出说道：“老爷要坐早堂。”不多一时，里面传梆三下，外边云牌三声。那些皂吏青衣书办门子三班衙役一齐伺候喊堂威，各拿竹板铁锁站在两旁。官府出来坐在暖阁以内，门子立在公案旁边，高声吩咐：“快把前日拿的两个毛贼提来听审。”“哦！”一声响应。
堂上吩咐提贼犯，执眚青衣跑到衙。提出毛贼人两个，一齐跪在大常前。一出假戏要真唱，拍案大喝田县官。身为百姓不学好，作贼偷盗惹祸端。一党共有人几个，谁是窝主快明言。偷了几处财和物，快些招来莫隐瞒。窝主是谁名和姓，快把情由告本官。你若不说真实话，定把你，夹棍夹来板子扇。两个毛贼听说罢，他二人，口中连连叫青天。
两个毛贼闻听官府审问，口尊：“青天大老爷，听小人禀来。”
两个毛贼爬半步，一同开言禀情由。小的二人同一伙，乃是半路结拜朋。我家原在京中住，齐化门内四牌楼。六条胡同望东走，家门住在流水沟。因为饥寒实难受，各处溜瞅把财偷。怕的是，京城禁地防范紧，兔子难吃窝边草，没酒没肉直犯愁。趁着和暖齐拿腿，那日顺路到涿州。半夜爬城南门进，元亨当铺有名头。偷了纹银三百两，顺着西路保定溜。保定完县住几日，五郎村，偷了两只大黄牛。趁着囊中有银子，又到河南信阳州。今又来在邯郸县，缎子铺，偷了两匹青绉绸。活该事犯要倒运，遇见差人王四侯。将我二人来拿住，堂前听审诉根由。句句实言无有假，怎敢欺瞒百里侯。此外并无人同伙，却有个，黉门秀才一儒流。常在他家来居住，不过藏身把财偷。毛贼说完一席话，田知县，坐上不住乱点头。
县官闻听毛贼禀说，并无余党，只有一个黉门秀才，常在他家居住。知县点头问说：“这秀才姓甚名谁，住在那里？”贼人禀说：“他住在担花巷，姓水名如镜，号叫清心。”知县说：“这么看来水秀才竟是窝主了。”两个贼人说道：“陆陆续续他也使过不到二百银子。”知县立刻票签，差了两个捕快，不叫拿锁，因他是个秀才，把他传到本衙就问了，再作定夺。两个差人接签出衙，往担花巷水宅而来。未知如何，下回分解。
十五
话说两个差人奉命来到水宅门首。两个差人奉官命，拿签来传水秀才。
转湾抹角到门首，外面忙把门来拍。水家院公忙答应，走将出来把门开。
一见差人急忙问，二位何事到此来。
院子见是县里的衙役，就问说：“二位到此有何事情？”两个原差说道：“我们老爷请你家老相公到衙中有话讲。”水治急忙转身进内，将前言告诉一遍。水老闻听心中纳闷。
老者闻听知县请，心中不解是何因。暗想我俩无来往，何事请我进衙门。既是父母要呼唤，少不得，要往公厅见县尊。立刻房中来穿戴，穿靴戴帽换衣衿。水翁刚然收拾罢，出来了，膝下娇生惯养人。
水月婵小姐从内房走出来，问道：“父亲，穿戴衣帽，要往何处去？”如镜叫声：“我儿，本县差人请我说话。”佳人闻听，尊声：“父亲那县官与咱并无来往，他今无故来请，未必是好意。若依为儿之言，不如说个有病，暂且不去，叫水治暗去打听，方才稳当。”
月婵小姐多伶俐，忙启朱唇拦父亲。知县与咱无来往，其中只怕有别因。
知县老田名声坏，贪赃受贿害黎民。请你必然无好意，古怪奇谋害父亲。
若依我说不去好，暂且推病在家门。老者闻听将儿叫，不许害怕免疑心。
“我儿不必害怕，田知县虽然名声不好，我与他素不相关。我乃黉门秀士，他来请我必是学中有什么科考之事文书到县，才来请我。待我走上一遭便知明白。”说罢，吩咐水治关门，“我到县里就回。”迈步与两个衙役同行。小姐见父亲不听话，无奈何，只得在家听信。
且说水老者跟差人到衙门，一同进去，抬头看见县官坐在暖阁，三班站立两边，只听人喊说：“秀才进！”两边一齐喊堂威，把水老者吓了一跳。走至公案前，深深打了一恭，口称：“老父母在上，晚生水如镜叩见。”往常秀才见县尊行礼，县民离位旁边还礼让坐待茶；今日乃是坐堂审事，故此不像往常的光景。
田知县，看见秀才来行礼，故意坐上不理论。启齿开言往下问，叫声秀才水清心。犯了王法可知罪，推聋装哑闹斯文。如镜闻听心纳闷，此事不懂半毫分。打恭口尊老父母，我犯了，什么王法作罪人。只知闭户将书念，自幼轻易不出门。发贫东道主坚固，遵礼守法要保身。为何说我将法犯，望祈说明就里因。县民听罢一席话，断喝秀才乱胡云。
县官满面含嗔一声断喝，说：“唗！我且问你既读孔圣之书，必达周公之礼，身在黉门就该遵法，为何窝藏贼人在家，希图银钱，是何道理！”
县官恼恨怒冲冲，就把如镜叫一声。你既读书为秀士，因何犯法与贼同。今日事情已败露，快些说与本县听。倘若隐瞒不招认，我把你，革去夜衿问罪名。如镜闻言吓一跳，连把青天父母称。无故说我是窝主，干证何人甚口供。县官怒说还耍赖，忙叫人，带上玉田和牛同。
田知县吩咐把李玉田、牛同带上堂来。两边答应带上牛同、李玉田跪在下面。知县说：“这不是水秀才在此，你们快些对质。”两个毛贼闻听县官之言，故意抬头看着如镜，劝说：“水相公不用隐瞒了，如今已经犯事，你也认了吧！”
两个贼，并不认的水老者，故意亲热叫相公。你也使了银二百，咱三人原是一道同。我们皆住担花巷，府上招待并非轻。今日犯事该受罪，你若不认用何中。我们两个偷财物，你也难辞窝主名。老水闻听二贼话，气的乱颤不绝声。两眼直勾用口唾，说道是，你们两个真畜生。素不相识敢诬赖，无故坑害为何情。受谁嘱托图贿赂，平地风波把祸生。我不认识你两个，何曾隐藏在家中。并无使你二百两，血口喷人了不成。如镜时下气破胆，浑身打战泪盈盈。又是急来又是怕，恨不得，一头碰死地流平。水秀才，心中暴躁将天叫，县官时下喝一声。
田知县一声断喝说：“唗！水如镜你仗着秀才，见了本官并无礼貌。你作了窝主事犯，当官还不下跪。”叫书办快写一道文书，告诉两学革退他的衣衿，定要着实追问。刑房书办王朝俊答应去写文书。县官吩咐将两个贼暂且收监，等我审问明白定罪结案，将秀才带到班房留心看守，等两学回文到来再行严审。下面答应，俱各带将下去，知县打点退堂。不在话下。
且说水小姐见父亲往县衙里去了，半日不见回来，只觉耳热眼跳，心里不定，忙叫水治前去瞧瞧。去了半日，院子听见人说，你主人摊了贼情，赖他是窝主，只吓的魂不附体，连忙跑回家中，直进上房，高声说道：“小姐，不好了！老主人被贼诬赖入贼情，赖作窝主。县官已经审问，现拘禁衙内。”把经过告诉佳人一遍。
院子水治回家转，情由告诉女佳人。月婵小姐闻此事，轰去七魄走三魂。只急的，捶胸跺脚腮流泪。紧锁蛾眉脸似金。樱桃口内把天叫，为什么，无缘无故害好人。怨老父，不听女儿拦阻话，偏去官衙见县尊。可怜我，母死只剩女和父，孤苦零丁过光阴。我父刚直无外务，乐道守分最安贫。不知是，谁人害我天伦父，要结冤仇害好人。赖我父亲是窝主，贼咬入骨透三分。我父年老身软弱，怎当得，身受严刑痛怎禁。倘若有些好和歹，孤单幼女靠何人。佳人哭的如酒醉，使女连把小姐尊。
水月婵哭的似醉如痴，秋香口尊：“姑娘少要悲伤，老主人受此陷害，不过现在衙门并未受刑收监。若依奴婢愚见，明日叫院公去打听。老主人是个秀才，就要枷打也得行文书，革了衣衿，才能枷打。快叫院公打听两学里有何动静。小姐急忙写一张冤状，到临期姑娘当堂递状，替父明冤。田知县准了便罢，若是不准，定是官吏都受了贿赂。那时别辞辛苦，竟往彰德府府衙喊冤，何怕那万恶的知县。奴婢拙言如此，姑娘再想。”未知如何，下回分解。
十六
恶贼巧定计牢笼，诓哄佳人入火坑。
月婵一怒不怕死，县衙秀才受苦刑。
话说水小姐闻听秋香之言，点头说道：“也讲的有理，你去告诉水治，叫他再去打听，务要急速回家送信。”小姐这才拿纸写了鸣冤的状词。且说恶奴刁保见把秀才水清心看在班房，等两学回文好动刑拷问，急忙前去给高二送信。这也不提。且说这日，高二、段三与蔡护会在一处，高二开言讲话：
三个恶贼会一处，高二启齿便开言。叫声大哥听我讲，前者那事已交官。秀才老水县看守，县尊一定不容宽。管家刁保给了信，老头儿，矢口不认难上难。一旦衣衿被革退，不怕穷酸飞上天。蔡护点头说不错，我只是，盼他早早丧黄泉。一来出了这口气，二来还想美婵娟。段三闻听扑吃笑，你竟不会打算盘。
段三叫声蔡大哥，“现今祸害离了眼，水家还有何人，不趁此时想个妙计，还要等到几时。总说了罢，生米做成熟饭，那时才算完全。小弟说的是也不是？”蔡护闻听段三之言，拍手大笑说：“段兄弟说的实在有理，你就想个计策，总要娶得美人到手，必要重重相谢。”段三说：“事不宜迟，大哥收拾两间东房，摆下喜酒，也不用鼓手媒人，只用雇下一乘小轿，我与高兄弟如此这般，这般如此，保管蔡大哥洞房花烛，稳作新郎。即便大哥的人品不及那女子，身入牢笼，少不得也要依从。”
蔡护闻言好喜欢，眉开眼笑连声赞，这个方法真巧妙，我就依着老三言。
明日就去糊房子，一切摆设甚周全。收拾几桌好酒菜，能花几个浪糟钱。
后日早晨雇轿子，烦劳兄弟走一番。说过事成定要谢，朋友之中岂谎言。
段三高二齐答应，大哥只管放心宽。
蔡护听见段三、高二替他诓亲，恶贼十分欢喜，也就自去料理收拾预备，又去整理鲜艳衣服。一日到晚梳洗打扮，光洗澡洗了倒有四五天，香肥皂用了有五十多块。把新衣穿上，洋洋得意，恶贼妄想要作新郎。
蔡护妄想作新郎，裱糊屋子作洞房。使用东西都摆上，又办了，美味酒席与茶汤。一日洗了七遍脸，洗澡然后换衣裳。搓了肥皂五十块，闻了又闻喷喷香。准备齐全痴心想。明日就要会娇娘。十分得意洞房坐。出来进去喜非常。心中复又暗生气，气的容貌太平常。偏偏长的不像样，到处人人嫌的黄。毁了重新作一作，又无爹来又无娘。恶贼抱怨生的丑，拿过镜子照面庞。
