康梦庚看完，大赞道：“此诗含情写怨，优柔不迫，真三百篇之精蕴。如此才女，今日方得一遇。”因问老儿道：“此诗既是你家小姐所作，不知小姐何等物色，乃有此仙才，幸为我说个详细。”老儿道：“相公你问他怎的？快些出去罢，恐小姐得知，累我淘气哩。”康梦庚道：“我因见小姐诗才俊妙，所以相问，何必见拒。”老儿道：“有个缘故。我家小姐，性子高尚，虽有才美，却不许传扬与外人知道，诚恐愚夫俗子，胡猜妄说，村巷喧传，芳名有愧。故此，内外严密，声息不通。今日领相公进来游玩，已是大犯规约，岂敢再将小姐根底，轻易传扬。”康梦庚笑道：“我虽不才，幸不比愚夫俗子。若不与我说知，我便到明日也不出去，倒在这轩子里，坐两日再处。”那老儿没法，只得转口道：“相公要我说也不妨，只是我下人粗蠢，说不尽小姐这些深意，相公自己领会便了。”康梦庚见他肯说，便在袖里，摸出个小纸封来，递与他道：“我方才偶尔散步，聊带些杖头，转送你买杯茶吃。”老儿接了，喜从天降。便道：“怎也敢领相公赏赐。相公请在这石凳上坐了，待我细说。我家主姓冯，是成都府人，在山西潞安府做过都督。只因王屋山有起大盗，用个妖术军师，致我家老爷失机拿问。这位小姐，代父立功，杀了大盗沈昌国，老爷方得开释，降补苏州卫指挥使。”康梦庚大惊道：“小姐闺秀，怎会出阵，又能诛戮渠魁，只怕未必有此事。”老儿道：“小人怎会说谎。我家老爷并无子息，止有这位小姐，年才十六岁。幼习兵法，善用权谋，其行师演阵，虽古名将，不能有此。至于词赋精工，书法颖异，真不减慧业文人。他如容貌，端庄艳雅，玉不能比其温润，花不足拟其丽娟。若针黹女红，棋琴书画，则又不学而能，般般兼绝。老爷去世，治丧举殡，小姐独力支持。奈归程迢迢，途路艰难，暂赁此东园住下。自幼至今，虽求亲者不离其户，小姐直要人才配得过的，才肯应允。相公，你道世上还有这样一个全才吗？若寻常俊秀，世俗文人，小姐又不屑相配。所以十数年来，选择过千千万万，再没一人中意，岂非天靳良缘，人才难得。”康梦庚听了道：“依你这等说来，那冯小姐是个人间第一、世上无双的了。我正为求那第一等才貌，故费了多少心机。今小姐又若有心而待，彼此情深，岂非同调？怎生与我在小姐面前通个信儿，可以见得一见吗？”老儿道：“相公说混话，我家小姐何等古怪。轻易说个见面。就是我这老儿，不过外边使用的人，怎么敢与小姐说得这事。”康梦庚道：“你既不敢相引，又无婢仆可以传心，终不然眼睁睁错过不成。”因复想一想道：“除非待我将壁间的诗，和他两首，等小姐看见，或有好意，亦不可知。”老儿道：“这使不得。今日相公此来，只好瞒过小姐。若反在壁上和诗，倘小姐发恼，教我如何担当得起。”康梦庚道：“不妨，若小姐见诗发怒，你只推出外不知。倘有见怜之意，你便将我方才的意思直说，有些机会，可就到白公堤下处来寻我，重重谢你，断不失信。”那老儿听说相谢，便不推阻，反往亭子里取出笔砚。康梦庚拈起笔来，依韵和了二首。便对老儿道：“如今我且别去，此事万望留神。”老儿道：“何消相公嘱咐。”送康梦庚出了园门，仍旧掩着，自去灌园不题。
却说玉如小姐，为婚姻一事，未能惬意，情绪不佳，四五日不到亭子里游玩。偶然一日，天气晴朗，随着两个侍儿，到园中遣兴。步到轩子边，举眼见粉墙之上，又添了两首新诗。大惊道：“此地有何闲人到来，则敢在壁上涂抹。”及细看，其字法精工，自非常人手笔。因读其诗云：
桃花名园第几家？香风拂水一枝斜。
莺声寂呖无人见，唯有空亭对落花。
又：
尽将幽愫制新词，人在天涯坠泪时。
休恨东风情不到，春心今始倩予知。
平阳康伊再和正
小姐看完，惊讶道：“我闻新科举人，有个康伊再，是浙江平阳籍贯，莫非就是他吗？观其诗才俊逸，韵致清新，虽未见其人，论其丰调，自是个风流才子。若得此种文人，相与作配，则唱和闺帏，岂非人生乐事。但不知他果否有心？看其诗意倦倦，流连忾慕，大得风人遗旨，自是个情种。”心里十分爱慕，只管把壁上的诗，潜心玩味，不忍移目。丫头道：“小姐既爱此诗，料做诗的那人，飞不进来，只问管园的苍头，定然晓得。”小姐道：“也说得有理。”就令丫头到园地里去叫那老儿。老儿听见小姐唤他，明知此事发了，便跟着丫头，走到小姐面前。小姐问道：“这两日，你领何人到我园中，敢在壁上题诗？可实对我说。”那老儿见小姐的语气和平，心头先宽了大半，便乘机直说道：“小姐动问，小人不敢不说。数日前，小人正在园地里浇灌，不知那里来个书生，见园内好景，特特叩门。被我再三阻住，他便说有甚兵丁要借这里养马，容他游玩，便肯庇护，我因故不得已开了，让他进来。”小姐笑道：“此是哄你，如何便信。只那生怎样人物？见我此诗可对你说些甚么？”老儿道：“说话虽有，小人怎敢在小姐面前混讲。”小姐道：“我不罪你，不妨便说。”老儿道：“小姐既不见责，我便细说与小姐听。那书生年纪只十五六岁，风流倜傥，一表非凡。见了小姐墙边诗句，着实称扬。就问起小姐根底，小人遵小姐约束，不敢说出。因再三缠逼不过，只得将老爷家世，并小姐的人才，约略说了几句。他便说，我正为要求第一等才貌佳人，故抛弃科名，奔驰四海，遂欲一见小姐之面。被小人抢白了几句，他没奈何，只得讨笔砚在墙上做这两首诗，通个情意与小姐知道。不知小姐看他的诗，可也做得好吗？”小姐道：“此诗果然绝妙。”老儿道：“他临去时，又对我说，若小姐有见怜之意，可到白公堤寓处报我一声。如今不知可该令小人去寻他吗？”小姐道：“寻他虽也使得，但恐外议不雅。况婚媾，人之大伦，原无自家择配之理，必明明正正，方合经常。若私相订约，苟且联欢，则是涉及于私，便非婚礼之正。但我无意遴求，他又何从觅便？若两相错过，又非真实爱才，未免使他窃笑。如何是好？”因想道：“毗陵郡贰葛万钟，是孝廉出身，最有文思。当初老爷在山西做官时节，他才是卫里经历，在老爷幕下做过属员。今升在邻郡，彼此往还，竟如亲戚无二。老爷临死时节，原欲将我托孤与他，因他公务来迟，不及见面，未成其志。昨闻他有公干到苏，停泊阊关，先着人来问我，今不免就烦他主持此事，在这东园起一文社，传请那些求婚子弟，入社会文，以观优劣。料康生必来赴社，一见其仪容才品，果然超卓，便可允他亲事。”两个侍儿，齐声说道：“此言极为稳当，虽有择配之名，便非小姐自主，且以文品之高下，定婚姻之去取，也省得那些豪华子弟，贪痴妄想。”小姐道：“还有一说，况康生未曾见我之面，若造次联姻，倘两非其愿，岂不悔之无及。今此举睹面相亲，当场构笔，使他亲眼见过，才非强合。”那老儿便接口道：“小姐主意虽好，但恐苏城子弟有才者正复不少，万一别人的文字胜过康相公，却如何是好？”小姐道：“我今择配，原欲取其才胜者，岂独注意康生。况婚礼慎重，苟有偏私，便涉暧昧，岂为正礼。”两侍儿俱点头道：“小姐高见，自是不同。”
次日，修书一封，投到葛万钟舟次。葛万钟拆开看了，已知隐情。因曾受故人之托，无异己女，择婚之事，义不容辞，便欣然应允。择定十月十五，在东园大开文社，招延俊秀。预先出了告示，并刻成会文小引，遍处传送。
到了是日，缙绅子弟，俱纷纷赴社。只因这番择配，有分教：好事将成而不成，文章因祸而得福。未知东园之社毕竟谁人的文才中小姐之目？且听下回分解。
总评：
康梦庚舍贡小姐而娶冯氏，固非。然不因乃舅之计，则康生原非逾礼之人，并未暇往苏州寻此枝节，反是贡玉闻激而使然。康梦庚固不能免停妻再娶之条，贡玉闻亦乌得辞诱人犯法之罪。两人俱该流他三千里。
又评：
康梦庚以假话恐吓管园老儿，遂得婚姻之巧。然此言亦未必荒唐，少不得果有个自北而来往福建靖倭寇的，到这园中骚扰，反若有先见之明。预伏下这段缘法。
§§§第九回
白公堤青天遭霹雳
毗陵道黑夜走佳人
词曰：
好合聚还离，见也成非，春风两度看花时。谁料无端风雨信，隔断佳期。 蜂蝶浪相欺，绿惨红凄。东风撩乱伯劳飞，赚杀人归巢冷后，睹景空迷。
右调《卖花声》
却说老苍头，因康梦庚许着酬谢，巴不得到他下处，报个信儿，讨些赏赐。谁知小姐不容他去，好不焦躁。心里又记挂康梦庚：“必然悬望，反道我没正经，失信了。莫若瞒过小姐，私自到他寓所说声，也不妨事。”第二日清早，乘个空儿，悄然走出山塘，问到白公堤康举人下处来。康梦庚正盼望数日，并不见那老苍头的影儿到来。疑小姐发觉此事，必然嗔怒，故不敢来见我，此事大抵不成的了。只管沉吟嗟叹，胡思乱想。这日，正待要去打听个消息，忽见老苍头走入门来。康梦庚喜从天降，忙立起身，笑嘻嘻问道：“这几日你怎不来？我几乎眼都望穿哩。”老儿道：“我巴不得玉成此事，难道我敢失约。只因小姐连日不到园中，直至昨日才出来，看见壁上的诗，唤我追究根由。被我随机应变，把相公嘱咐之言，委曲禀告，又再三称扬相公的才品，小姐方回嗔作喜。相公不知，我为着你，担多少干系哩。”康梦庚道：“费你的力是不消说了，只不知求婚之说，小姐主意如何？”老儿道：“虽有些好意，但怕不十分稳。”康梦庚道：“小姐既有美情，属意于我，为何说甚不稳？”老儿道：“我家小姐，另有个见识。道是男女不便订约，择配又不当自主。”便将托葛万钟，在东园设社招婿的话，述了一遍。便道：“只相公要用些真手段出来，可以压倒那些少年，这亲事方才稳当。”康梦庚道：“原来小姐有心若此，我虽无过人之才，若论浮华少年，也还不能出我之右。且葛老爷是个名士，自然认得文字。”老儿道：“即如此，相公只打点赴社便了。我此来，原瞒过小姐，诚恐呼唤，且自回去。”康梦庚道：“多多劳重，不便留你吃茶。”径进房内，秤出二两银子与他。道：“这些送你买果子吃。事成之后，还有重谢。”老儿接着，连连致谢道：“相公厚赐，本不当领。但承相公怜我衰老，只得斗胆僭受，总为相公出力便了。”竟千欢万喜，出门而去。
康梦庚到了十五这一日，绝早起来梳洗，吃了餐饭，带着朱相、王用两人来到东园。只见园门大开，赴社的纷纷入去。真是衣冠满座，朱履盈庭。直到园后一所大厅，正中设下几案，是葛万钟的正席。左边十余座，都有笔砚笺纸，铺排停当。右边一带湘帘，里头书案上，文房器皿，另是整齐。康梦庚想道：“原来小姐也垂帘对坐，面较优劣，足见慎重。”此时尚早，赴社的还不甚齐。康梦庚仍步到轩子边，看看墙上的诗。又转到玩花亭上，只见亭子里重裀席地，锦幛侵檐，宝炬笼纱，异香袭鼎。对面设下两桌筵席，北糖南果，极其丰盛。康梦庚便问值筵使者，使者答道：“这两席酒，若那位相公文章选中了，葛老爷便相陪饮宴，并议小姐亲事哩。”康梦庚听了，不胜之喜。只见那些轻狂少年，略读几行书，便恃为才子，俱手舞足蹈，人人想要占此一座。过不多时，人已齐集。赴社的虽只不满半百，那些观看的闲人，倒也不计其数。只听外面鸣金喝道，一对对朱幡画轼，摆进园来，报说葛老爷到了。诸少年皆肃然恭立，候葛万钟入去，俱上堂行了个师生之礼。退下阶来，分行侍立。葛万钟居然坐了正位，就传话入去，请小姐出堂。不多时，只闻玉佩铿锵，兰香飘拂，三四个靓妆女奴，簇拥出一位仙子。但见：
春山浅淡，秋水鲜澄。素粉轻施，岂是寻常光艳；红脂雅抹，不同时态纤浓。妆试寿扬眉，步扬西予履。难拟娉婷，眉横青岫远；鸦亸绿云堆，尽呈窈窕。似洛神出浦，依稀小步凌波；类织女临河，仿佛天香引袖。茜裙杂绎缕争飞，粉面与明珰相映。轻衫冉冉，斗春英而雾縠飞香；罗袜纤纤，印花尘而金莲满路。人间定有相思种，引出多情辗转心。
玉如小姐，向葛万钟行过了礼，径入帘内，端然坐下。庚梦庚看得仔细，暗暗咋舌道：“真好一位小姐，果然天姿国色，绝世无双。可知负此奇才，决非凡貌。较之贡家之女，假窃诗名妄矜才貌者，奚啻霄壤。”葛万钟候小姐坐定，便传说道：“请列位公子入座。”说未了，那些少年，一拥而入，不分好歹，坐了一堂。葛万钟开言道：“今日设此文社，原为冯小姐姻事，故老夫僭胆选择，实求美才，面试优劣，事出至公。但诗句恐涉淫夸，制义亦不过章句之学，俱不足以见才。今日即事命题，各成‘东园雅集赋’一篇，以纪胜事。老夫虽不揣愚钝，亦可稍辨瑕瑜，诸子各展所长，冀舒高才。冯小姐当先作一篇，使诸子以为准的。”小姐恭立答道：“敢不遵命。”便令侍儿，展过素笺，挥毫染翰，不费推敲，不烦落草，未及半个时辰，早已完篇。命侍儿捧至葛爷案上。葛万钟读了一遍，大喜道：“此作得情合体，可为绝构。”便令传示诸子。那些少年，初来赴社，还只认是做首诗儿，俱先拟成警句，或景或情以待配合。谁知却要做起赋来。少年家虽有才情，然所学不过时艺。即或兼通诗理，便算多才的了。能有几个潜心古学，少具骚赋之才。一闻作赋，尽皆咋舌缩手，俱不敢下笔。及见小姐所作，连句法韵法都茫然不解。自揣勉强做来，也是不妙的了。便一个一个的溜了出去，只剩得不满数人，是苏城有名的少年才子，方才敢提起笔来，胡乱涂抹了几句。独康梦庚略无难色，见众人都散，反洋洋得意，迅笔疾书，一挥立就。自觉得意，亲手送至葛万钟面前。葛万钟取来观看，见其清新逸韵，不同凡响，先已惊服。并诸少年所赋，一并送至帘内，小姐展看，俱一笔抹倒，单将康梦庚那篇，连圈带点，令侍女仍一齐捧送葛爷，自与众侍女，依先往里头去了。葛万钟一看，知已中意康生。便走下位来，与康梦庚行了个宾主之礼，说道：“康兄才情绝世，擅美骚坛，岂非冲年麟风，春风杏苑，自当高步天衢。老夫今日为冯小姐得一快婿，诚可告无罪于故人矣。”康梦庚恭身谢答道：“晚生不知老先生向为冯公拜托，未及登堂叩求，乃转属推爱，谬荷深知，未申北面之忱，滥附东床之选，不胜惭愧。”葛万钟便欲携康梦庚到亭中饮宴。诸少年见已没分，只得垂头丧气，长叹出门去了。两人相逊入席。酒过数巡，葛万钟乃开言道：“婚配，人生大礼，不得不为此慎重，以端其始。今日之良会，即为百年之偕好。但冯小姐裔出西蜀，康兄籍乃浙东，人分异地，契结同心，保无天涯隔越，情远谊疏，致有白头之叹？虽康兄未必出此，然老夫不得不为杞人之忧。吾所过虑者，特以为名教慎重。不识康兄何以定情？”康梦庚避席答道：“晚生心仪才美，以致访求海内，实患不得。今既遇冯小姐之人才，固已遂吾夙愿，恨不能藏之金屋，何敢暌违旦夕，有负淑女。”葛万钟道：“康兄读书知礼，乃古人中之君子。老夫亦复何虑。但今春闱伊迩，功名之会，自不可失，目下当驰装北上，来岁锦旋，便可完此盟好。”康梦庚忙答道：“晚生于功名富贵，处之甚淡，自当先完婚媾，后及科名，望乞俯允。”葛万钟道：“康兄尊见既决，老夫亦岂敢愆期。且冯小姐摽梅有待，愿赋宜家，乘老夫尚欲在此盘桓数日，结缡之夕，即拟仲冬月朔，当勉谕小姐，谅无他辞。”康梦庚听了，不胜之喜。两人开怀畅饮，觥筹交错，直饮至星回斗柄，月转花梢，方才酩酊而散。当下葛万钟自回舟中，康梦庚亦归寓所。诗云：
银河春水淹蓝桥，再入天台径路遥。
偏道雅人心不贰，多情误作薄情骄。
