作为一个只拥有200年历史的国家，和其他欧洲国家相比，美国充满了创新，并拥有自己的特点。它的技术、武器、综合实力都排在世界首位。美国人是现实的，在他们的观念里金钱是如此的重要，因而每个人都竭尽全力地工作。拥有金钱就拥有名誉、社会地位，甚至拥有国家的统治权。他们又是坦率而又充满竞争力的。拿美国孩子来说，在很小的时候，他们就能自己工作来养活自己，不需要家长的帮助而独立解决问题。由于美国人从小就养成了这种习惯，因此他们能提升自己的生活条件，提升国家的能力。高质量的生活和幸福感只能通过一个人自己的努力而获得。人们通常对法律的作用有很大期盼，但即使是最严格的法律也不能把一个懒惰的人变得勤劳，把穷人变富，这些改变只能通过个人自己的行为来完成。历史证明，一个国家的力量不是由社会体系而是由它的人民的特点和品德决定的。爱默生的《论自助》中的自立精神激励着一个国家前进。每一个强大而繁荣的国家是由每一个自信而自立的个人组成的，自立的启迪精神有效地促进了社会的进步。
综上所述，“信心”是爱默生的《论自助》中最基本最核心的观点和思想。“独立”和“个性”也是这部著作的主要思想。这三个观点启迪了人们养成自立的习惯。自立的精神是每一个人成功的基础，而且它对一个国家的繁荣也起着很大作用。自信的精神很大程度上促进了社会的进步。
§§§第四节 从后现代语境的角度解读《论自助》
1841年爱默生发表的《论自助》长期以来被认为是超验主义思想的核心，对当时的美国发展，尤其是美国文化和美国精神的独立具有不可估量的作用。应该说，美国早期的发展，无论是政治强大、经济猛进，还是文化独立，个人主义思想功不可抹。如果说本杰明·富兰克林的成功源于实用个人主义，詹尼斯·费尼摩·库柏的文学是浪漫个人主义，那么，拉尔夫·沃尔多·爱默生的思想就是超验个人主义。因此，要研究爱默生就绕不开他的超验主义思想，也很难避开他的《论自助》中倡导的个人自立哲学。我国学者们对爱默生的超验个人主义所持观点基本一致：即一方面肯定以自立哲学为核心的超验主义为美国的经济、政治发展和美国文化的独立奠定了理论基础，对美国的繁荣富强产生了不可磨灭的历史作用，同时又指出爱默生宣扬的自立毕竟属于资产阶级世界观范畴，不但具有唯心主义特点，而且对个性的极度张扬更是导致了个人物欲的膨胀，甚至有为追求个人成功而不择手段进行辩护的嫌疑。笔者认为我们对爱默生《论自助》的解读还存在一些可商榷的地方，在笔者看来，爱默生的自立哲学和个人理想是颇具人文主义色彩和现代性忧患的，从这个角度去解读爱默生的《论自助》不但比较新颖，可能更合爱默生的原意，而且有助于探讨后现代语境下个人主义对我们当下生活的意义。
（一） 每个历史时期都会有基于当下的生存世界和现实境遇而产生的关注点。爱默生所生活的年代处于美国独立革命和美国内战之间，政治上的独立带动经济的飞速发展，也要求文化上摆脱对欧洲大陆的依附。这是一个美国社会迅猛发展的时期，无论是工业的突飞猛进，还是风起云涌的西进运动，都使美国渴望美国文化和美国精神的美国化，并在美国化的过程中形成美国自己的特点和风格。爱默生正是在这个国家发展的上升阶段，于1841年发表了他的《论自助》，提出个人自立哲学，强调每个人只要信任自己的直觉和心灵的感悟，独立于天地之间，就一定会塑造出一个坚强的自我，而坚强、独立的个人是国家独立富强的基础。随着历史的发展和时代的变化，与作者声望的起起落落一样，爱默生自立哲学一百多年来也遭遇了褒贬不一的多元解读，但是，笔者认为“直觉”、“心灵”和“独立”始终是爱默生《论自助》中倡导的个人自立哲学的关键词。对于“直觉”，爱默生说“……天才的本质，同时也是美德和生命的本质所在，是我们称之为自发性或本能的东西。我们把这种基本智慧叫做直觉……”，这种颇带神秘的直觉要求“一个人应当学会发现和观察从内部闪过他心灵的微光而不是诗人和圣贤闪在太空里的光彩”，所以，正如爱默生强调的那样“一个人只有摆脱了一切外援，独立于天地之间，我才会看到他的强大和成功”，自信、自立非常重要。
《论自助》宣扬的个人独立精神对当时美国社会的发展产生的巨大激励作用是毋庸置疑的，可以说，因为倡导个人自立、思想和民族文化的独立，爱默生成了当时美国文化的一面旗手，是当时美国作为一个新生国家蓬勃向上的精神象征。正因此，对爱默生个人自立哲学的阐释，人们往往只看到了它相信人性可以不断发展完善的乐观，强调它高扬的个人主义对美国社会发展的巨大推动作用，而常常忽略了爱默生现代性忧患下的人文主义关怀。
（二） 现代性忧患与人文关怀总是相伴相随的。虽然很难准确给出现代性起源的年代，但社会学家和历史学家基本赞同以下两点：其一、现代性的缘起与资本主义起源密切相关，现代性标志着资本主义新的世界体系趋于形成，世俗化的社会开始建构，世界性的市场、商品和劳动力在世界范围的流动；其二、现代性通常是指启蒙时代以来的，伴随新的世界体系生成一种持续进步的、理性发展的观念，它一方面推进了民族国家的历史实践，通过形成民族国家的政治观念与法的观念，创建了一整套以自由、民主、平等、政治为核心的价值理念，另一方面它以启蒙主义理性原则建立起对社会历史和人自身的反思性认知体系，并促进教育体系以及大规模的知识创造和传播，使各种学科和思想流派持续不断产生，从而推动社会向着既定的理想目标发展。
现代性忧患是在对现代性的反思过程中，质疑启蒙主义提出的理性至上和极力膨胀的人的主体性，在爱默生的以《论自助》为代表的一系列作品中则具体表现为对现代物质文明或工具理性所造成的现代人的异化问题的关注。在美国现代工业发展伊始，爱默生在倡导美国文化独立的同时，就已经先知先觉工具理性的弊端，开始文化角度的思考，提到异化问题。事实上，爱默生是最早提醒人类注意异化问题的思想家之一。爱默生在《美国学者》（1837年）中悲悼“社会是这样一种状态，人们成了从躯体上截下来的怪物，大摇大摆地走着——一个好手指，一个脖子，一个胃，一个手的肘部，但是没有一个完整的人”正是在这样的人文关怀和现代性忧患意识下，爱默生的自立哲学，认为并不是倡导个人物质上的成功，而是要求回归并保持人性的完整。在《论自助》中，对于如何能得到直觉和心灵的感悟并能独立于天地之间，爱默生给我们这样的启示：“大自然在儿童、婴儿甚至畜生的面孔和行为上给了我们多么神奇的启迪……他们的心灵是完整的……可是，成年人则不然，他好像被自己的意识关进了监狱。”成年人自己的意识是什么样的，爱默生没有明说，但是，在资本发展、经济猛进的时代，机械、物欲带来的人性异化却是个不争的事实：“文明人创造出马车，却丧失了对双足的利用。他用拐杖支撑身体，却失去了肌肉的支持。他有一块精致的日内瓦手表，却不再有根据太阳定时的本领……”对异化问题的关注，使得爱默生很早就开始现代性忧患的思考，他并不像人们想象的那样对现实乐观。在物质繁荣，空前的现代资本盛况下是人性的异化与道德文化的危机，一方面是社会物质的长足发展，人们对创造历史甚至创造奇迹的自信，另一方面是人们精神的贫乏无聊和在现实面前的无能为力甚至绝望，这种现代性悖论在后现代语境下依然存在。
（三） 后现代理论家反对以各种约定俗成的形式来界定或者规范其要义，所以，后现代从理论上难以精准下定论，但就像这个名称本身所表明的，后现代与现代应该有直接的时间关系和因果关系：“后”是一个历史时间标记，也是一个理论逻辑标记，它是对现代主义的调整、改造和反拨，与现代主义之间是一种既继承又反叛的关系。从其实质上说，后现代主义源于工业文明，它是对工业文明的负面效应的思考与回答，是对现代化过程中出现的机械划一的整体性、同一性等的批判与解构，也是对“形而上学立场”、“逻各斯中心主义”等西方传统哲学的批判与解构。笔者本文中的后现代语境不是强调后现代主义理论和反思，而是指我们目前所处的全球化特征的、充满混乱和不确定性的资本空前发展的社会环境。在这样的环境下，个人的自立和对他人的不依赖如同爱默生时代发展的要求一样显得非常重要。有意思的是，此时的个人自立已然远远不是爱默生年代的自立了。
如果说爱默生的自立哲学如前文所述是对理性工具造成的异化的一种反抗，在个性尊严的基础上，强调人性的完整，后现代语境下的人的自立则像是一个无可奈何的选择，因为现实充满变幻和不可知而显出不可靠、不确定的魅惑。如果说爱默生的个人自立哲学提倡回归本性，以本真的直觉实现对权威和传统的不盲从，后现代语境下自立则是通过听取别人的建议，学习别人的榜样，模仿别人的言行实现对他人的盲从———后现代语境下没有权威，没有领袖，“我”不依赖他人，“我”能自立，我能做到，因为别人是这样做到的。所以，爱默生的个人自立哲学是在精神层面上指导芸芸众生走向自我，而后现代语境下的自立却以一种对他人的模仿，以一种荒谬的实现自立的形式走向他人。对比爱默生倡导的个人自立和后现代语境下个人主义的表现，不仅仅是为了提醒我们这两者的差异或是强调作品阐释的时代性，更多的是因为爱默生所倡导的个人自立在一百多年后的今天仍然具有现实意义。个人自立、自强本是社会发展的基础，理性也是人高于动物的本质特征之一，然而，当过于依赖理性的人类屈服于物质追求时，社会历史和现实使科技发展走向人的对立面，理性就会变成纯粹的工具理性或科技理性，人性出现异化，人就从理性的主体和人道主义服务的中心对象的位置沦落为工具理性和机器的奴隶。爱默生的人文关怀和现代性忧患正是从这个角度出发，他提出的个人自立哲学，既响应了当时美国社会发展的要求，也警示人们现代资本和科技发展下人性被异化的危机，所以，他的个人自立哲学以人性的完整为最终目的。而在后现代语境下，在一种无可依靠、无可确定的境遇中，个人主义或个体性更多的表现为在媒体宣传、消费引导、时尚潮流等面前的自我迷失，在很大程度上，个人沦落为模仿他人的奴隶。可是，除了心灵的彷徨外，模仿还会是什么呢？
把爱默生的个人自立哲学放在后现代语境下考察，对我们当下生活的思考不无裨益。虽然爱默生的自立说并不是无懈可击，在对精神和直觉的绝对依赖下，爱默生把人抽象化，人性神秘化，人的自立自助究其实可能是一种“神助”，但是，正如斯皮勒所说，爱默生在他漫长的一生中，不断回归、审视、质疑并修正自己的观点，“敢于对昨天所解决的一切在明天重新提出疑问”。爱默生其后在《论诗人》中说诗人是“知者、言者、行者”，对实践的重视无疑是对他先前《论自助》中抽象人性的一种自我矫正，因为，具体的人只有在具体的社会实践中，保持人性的本真，人性完整才有可能实现并且具有真正的存在意义。可以说爱默生在不断的自我否定、自我扬弃、自我消解中接近并努力实现个人自立，那么，在后现代语境下的“彷徨的心灵”以什么来自立呢？ 爱默生的声音“个人如君王”、“人不应该盲从”、“心灵的完整是最神圣的”仍然具有相当的指导作用。
§§§第五节 《论自立》所反映出的宗教内涵
20世纪末，科内尔·韦斯特（CornelWest） 为美国实用主义勾勒了一幅完整的谱系，在学界产生了巨大的影响。其中，他将爱默生奉为实用主义的先驱，声称“爱默生是实用主义传统的真正起点”。其理由在于：爱默生不仅预见了美国实用主义的各种主要论题，更重要的是，他开创了文化批判的一种理智风格，允许并鼓励美国实用主义偏离欧洲的哲学主流。换句话说，正是由于爱默生的创造，实用主义才成为美国人的哲学，并打上了“美国制造”的醒目标记。如果说，美国独立战争使美国人最终摆脱了英国的殖民统治，那么可以说，以爱默生为起点的实用主义及文化改革思潮，则使美国人最终摆脱了欧洲观念的束缚，形成自己独立的国民精神和文化品格。正如欧文·豪（Irving Howe）所指出的：过去华盛顿与杰斐逊在制度方面获得的成就，现在爱默生在精神领域得以实现，并因而渗透于文化生活。前者立国，建立了民主共和国；后者立人，改造了个人的灵魂。解放思想，创造新人，是爱默生为之奋斗一生的使命。他清楚地意识到，一个国家或民族的独立发展，一个人的生存与自我实现，不能仅凭政权制度的建立与维护，更不能依靠传统与习俗，最重要的则是要挣脱观念的枷锁，发挥每个人久被压抑的天性，释放内心的伟大创造力。政治革命确实使美国获得了独立，但是，美国人民的“社会交往以及理智生活，仍旧系结在英国的思想上，继续遭受欧洲传统观念的压迫。”正是爱默生“斩断了这根缆绳”，让美国人民“有机会去领略大海的风险与荣耀”。结果，他被公认为美国现代的第一个公共知识分子，“爱默生”这个名字也成为“美国”价值的象征。那么，爱默生是如何斩断缆绳，塑造出“美国人”的？ 笔者以为，其全部秘密皆隐藏在爱默生的“自立”学说中。甚至可以说，美国乃至美国人的伟大生命力和创造力，便发源于这种学说。这不仅因为爱默生的“自立”概念蕴含了美国人独立自主、乐观向上的自强精神，更重要的是，其中隐藏着深厚的宗教内涵。正是这种宗教内涵，成为美国民族和美国人民的精神支柱，为他们的生存提供了强大的精神动力。本节试图通过探讨和分析“自立”学说的宗教内涵，揭示它何以成为美国人的生命之源，如何奠定了美国实用主义宗教哲学的出发点和基本倾向。
