年后日子过得快了，园子里一树树红梅才开始谢落，山崖上一丛丛迎春立刻爆开，那细碎的黄花鲜艳灿烂，像密密的金星缀满青藤。紧接着，春兰、海棠、琼花、芍药、茶花、月季，打骨朵儿的打骨朵儿，抽芽放叶的抽芽放叶，一个个争先恐后，比红斗绿，引得蜜蜂嗡嗡，蝴蝶翩翩，把个大花园里闹腾得生机勃勃，让人发晕。
开了春，又到了一年一度行盐的旺季。守信考虑到与草上飞的一桩麻烦事必须解决，这一天在富春大酒楼定了一桌，决定专门与他约谈。考虑到草上飞盐枭的身份，白天抛头露面不便，时间特地放在晚上。离去富春大酒楼的时间还早，守信这一刻坐在个园透风漏月馆跟尤秀下棋。
尤秀早下腻了，时不时瞅一眼海梅大条案上的自鸣钟，满心巴望玻璃罩里那金人子手中举着的小银棒快一点晃动。熬到酉时初刻，有些打熬不住，抬眼道：“二爷，该出发了吧？”
守信正面临僵局，一匹马在手里捏了半天，“叭”地按入象牙棋盘：“走你的棋！”
尤秀捻捻细溜溜的胡须，沉吟道：“君子与人约，逾时非礼矣。”
守信撇嘴冷笑：“又来你的酸论了。你以为他是谁？不要说我请他喝酒，就是让他喝洗锅水，都是给他天大的面子！”
尤秀颔首：“二爷言之有理，在下过虑了，过虑了。”
下到残局，守信手里棋子往盘中一掷，起身出门。
轿子歇在门厅，矮冬瓜、疤疤眼、黑泥鳅、大麻子，早早站在旁边候着了。康府北大院离富春大酒楼不远，转眼工夫四人大轿吆喝着到了酒楼门口，王老板笑容可掬地出来迎接。
包箱选的最豪华气派的一间。凉菜碟子早上齐了，酒坛子也开了口，只等客人一到走菜开席。黑三、瘦猴与手下三四个弟兄早在里面等着了，黑三脸阴阴的，似乎要刮风下雨。守信知道他等了半天，心里起火冒烟，也不理他，不急不躁在一张椅里坐下，手里把玩着西洋美女鼻烟壶。黑三实在受不了了，紧攥的拳头往桌上一擂，拧着脖子道：“这狗日的王八蛋，凭什么让我们这么等他？！”
守信摆摆手：“冷静，务必要冷静。他草上飞混迹江湖，也不容易。反正也没什么事，等等，再等等呀。”
不一会儿，一个跑堂的小二手里拿着一封信进来，说有人要他把信转给二爷。
守信问：“什么人？”
小二答：“小的不知道。他信往下一丢，立刻不见了人影。”
瘦猴将信递到守信手中。
信拆开，守信修长白皙的手指伸进信封，取出一张皱巴巴的便笺，展开，上面粗笔浓墨写着两行字：
今晚失约，得罪了。明天午时初刻在小红桥兰桂方（舫），向二爷陪（赔）罪，请二爷上（赏）光。
草上飞
黑三瞪起眼：“是草上飞？”
守信点头。
“到这刻都不来，他还放什么屁？”
守信抑制着心中的怒火，淡淡道：“他不来了。”
黑三拳头“咚”地擂到桌上：“混账王八蛋，我黑三去把他采来！”
守信挥手制止：“不得胡来。他是身不由己，被事绊住，不能怪他。”
黑三直翻白眼：“他算老几？二爷这般顺着纵着，早晚一天，他会爬到你头上！”
守信心里冷笑，他爬到我头上？他充其量只是一只小蚂蚁，我两指轻轻一捻就可把他捻死！脸一扬，对黑三与瘦猴等人道：“犯不着动火嘛，人家过的是刀口上舔血的日子，有难处，不像你我，四平八稳，安享太平。罢，罢，这段日子你们也辛苦了，这一桌好酒好肴，就算我请你们的吧。来，喝酒！”
于是开席。
守信要敬大家，大家哪敢，个个争着敬二爷。守信爽爽快快喝了两杯，杯子顿下，说有急事要办，令黑三陪大家好好喝，务必喝舒服，喝痛快，把他们往下一撂，就走了。
守信所说的急事，是去春香楼看看姐儿。
好些日子不去春香楼了，守信昨儿碰到林四娘，说春香楼近日来了一个新雏，姑苏姑娘，天仙般的貌儿，春水般的性情，鸨儿很想寻个有身份有地位的爷们给她开苞。守信暗想，草上飞既然不来，何不去春香楼看看？
守信不知道，原来春香楼的鸨儿早瞄上他了。鸨儿心想，你康二爷的心性老娘我可是小葱拌豆腐，一清二白！你抬了几个小妖精回去，难道就心窝塘子满了，不再吃着碗里看着锅里，把老娘我撂到脑勺后去啦？我今儿就把林四娘请来，让她给你放点风，倒要看看你这只贪嘴的馋猫，如何乖乖地往这里跑！
守信一路踱着方步进了春香楼，心里禁不住暗笑：她林四娘一会儿春芳瘦马院，一会儿春香楼，到处卖嘴皮子骗钱，也敢对我吹牛，什么天仙、佳丽，蒙人去吧。不要说你这小小春香楼，就是王母娘娘宫里的七仙女，二爷我想见都能见得到！你林四娘跑烂鞋底，磨嘴费牙，说来说去，还不是惦记我腰里银两？不过，让人惦记倒也不是坏事，关键是，要让我开心。银子算什么？银子是肠子里的屎，不屙憋着难过，今儿屙掉明儿再来，挡都挡不住！
鸨儿与林四娘见康二爷进门，眉花眼笑。房间早准备着了，绢灯一盏盏亮着，绣幕低垂，宝鼎香浓，肴馔立刻摆下，都很精致雅洁，接下来就等那个尤物了。
绣带飘飘，姑娘从里面出来。守信抬眼看去，果然倒也清丽入眼，让人欢喜。
于是掏出一包银子，“哗啦啦”往桌上一撂，作为礼金。林四娘见二爷上钩，满心欢喜，但仍不敢大意，在旁边一个劲煽风挑火，扯帆拉纤。酒喝到二更，守信欲火拱动，按捺不住，等不及鸨儿发话就叫起来：“盘儿上来！”
鸨儿笑不拢口，捏着汗巾子的手往屏风后面一招，两个垂髫丫头进来，前面一个端着描金盘儿，盘里一张大红喜帖，帖子上一柄凤头金钗，后面的丫头双手捧案，案上是笔墨纸砚。
守信扭过一张亮光光的脸，对那姑苏姑娘招呼：“过来，怎么站着不动呀？”
林四娘用手推推姑娘：“爷叫你，过去呀！”
姑娘低垂粉颈，走到守信身边。守信取过盘里凤头金钗，往姑娘发髻上一插，抓过毛笔在砚台里三掭两掭，也不看大红喜帖上写的多少银两，大名一签，将笔掷下。
林四娘眉花眼笑，拍手打掌欢喜：“二爷到底是二爷，出手就是气派，就是牛！
这么好的姑娘，亏得捂得紧没给外人，觉得就该二爷梳弄。这不，二爷得了欢喜，姐儿得了福气，春香楼也跟着沾上若干喜气，真是三喜临门呀！”
守信爽然笑道：“银票明儿让人送来，放心！”
鸨儿嘻嘻笑道：“哪的话，二爷府上金山银山，过一万年送也不迟，说这话见外了！”
接下来撒花红，放喜炮，送孤老婊子进房。
这一夜，守信宿在春香楼。
第二天中午，康守信早早喊黑三出门，去赴草上飞的湖上之约。黑三一拧脖子：
“要去你去，我是不去。昨天他敢那么爽约，也太没王法了！”
守信笑笑，心想，你黑三只会意气用事，哪知道草上飞在盐场上举足轻重的地位，告诉你吧，他手中控制的私盐，整个江淮地区加起来不及他的量，若把这条大黄鱼滑脱了，他杭浚睿、方阔达乘虚而入，拉他结盟，岂不是壮大敌手，打击了我康家？黑三不可能想到这些，守信也没有耐心对他说服，只是硬性吩咐：“什么也不必说了，我们不光要准时去，而且你必须陪同。要知道，平时跟草上飞打交道的都是你，你不去没有道理。酒桌上你要给我好好喝酒，好好待客，不许翻眼睛拍桌子。”
康二爷既这么交代，黑三只得捏鼻子跟着。
说不清为什么，黑三对草上飞表面上凶狠粗暴，内心其实有些怯着。准确地说，黑三的凶狠粗暴，其实是对自己内心虚弱的一种掩饰。黑三觉得草上飞有一种魔力，一种可怕的魔力，总让他从现实中抬起头来，不断回忆过去，想起自己曾经有过的江湖生涯——这与当今的草上飞又有什么差异？可是黑三的过去早已死掉，他不愿回忆不能回忆早已扔到爪洼国去了！黑三认定的是今天，并且死心塌地任劳任怨愿意为它肝脑涂地！可草上飞在他面前竖起一面镜子，一面亮闪闪的镜子，不时引诱他照，逼迫他照，照得他痛苦难受抬不起头，想打碎它又不可能，于是外表越发变得凶狠粗暴。
俩人坐着轿子来到瘦西湖小红桥。
临近中午，小红桥码头热热闹闹，湖面上泊着二三十艘画舫，旗望飘飘，飞红流翠。守信嘴角露出一丝笑，心想，大隐隐于市，他草上飞倒会选择地方，这全扬州城最安全最稳妥的去处，确实是在这里。
沿码头转了转，守信很快看到一艘悬有“兰桂舫”匾额的画舫，船上有人注意着码头，这一刻船往岸边靠来，守信与黑三一前一后上去。
从外观看，船的格局跟一般画舫没什么不同，但上了船便会发现，实际情形完全两样。守信无须引导，独自走在前面。推开舱门，里面灰尘蒙蒙，空无一人。黑三正要喝叫，一个黑衣短打扎着绑腿形似艄公而非艄公的人上前双手一扠，声音低沉道：
“得罪二位，草爷不在这条船上。”
黑三立刻要发作，守信按住他，问：“他在哪？”
黑衣人答：“不远，我带二位去。”
七绕八绕，兰桂舫进了桃花坞，跳板担好，黑衣人在前引导，守信与黑三登上又一条船。
草上飞在舱里坐着。跟上次在盐场所见一样，黑衣黑发，长髯飞动。全没有虚话客套，草上飞立刻吩咐倒酒开席。满斟一大杯，举向守信：“草某昨天爽约，还望二爷恕罪！”“咕咚”一饮而尽。
守信笑道：“罢了，草兄人在江湖，身不由己，完全可以理解嘛。”跟着端起酒杯。
草上飞见守信杯里干了，脸上顿时生光，抓过酒壶倒了两个满杯，爽然道：“二爷痛快，草某高兴！刚才是第一杯，草某连敬三杯！三杯过后再说事。”
咕咚咕咚！草上飞连下两杯。
守信深受感染，但他昨晚伤了元气，今天不胜酒力，两杯过后便要黑三代劳。
草上飞撸了一把髭须上的酒沫，开口道：“我草某不喜欢兜圈子，一向巷子里扛木头，直来直去。酒既喝了，就打开天窗，把事说了。二爷昨天请草某，草某晓得不为喝酒，是要谈事。什么事？盐呀。二爷看我草某除了向你供货，又拨了一部分给别处，心里不快活，想要我收收手，可是这回事？”
守信笑了，手里杯子往下一顿，朗声道：“痛快，正是这回事！”
草上飞抬起粗糙的大手，目光直对守信：“不错，在角斜盐场，你曾经给我的盐加过一次价，我草某也答应过你，所有手中的盐专给二爷。可此一时，彼一时呀，现在盐价又涨了，盐引也涨了，一包子盐比原来至少多出六钱银子。六钱不是个小数字，我每年供你二爷多少货？累计起来是多少银子？草某手下一大帮弟兄要吃饭，靠的什么？全靠的盐。盐是大家伙儿玩命弄到手的，上面粘着弟兄们的血！跟你二爷不好比，二爷你腰缠万贯，财源滚滚，官府的大伞撑在头上，风吹不到，雨打不着，永远的铁桶儿江山。可我们呢？我们是一帮盐匪，一帮蟊贼，官府通缉的死囚，朝廷挂了号的钦犯！刀锋上滚爬，提着脑袋过日子的货！今天坐在这里面朝东跟你说话，难保明天还活在这世上。因此，我草某六亲不认，就认个银子！坦率地说吧，人家给的价比你高，我草某把一部分盐给人家了！”
黑三脸阴成锅底，一副一触即发的样子。守信朝他摆摆手，令他坐下，微仰的脸上一直不脱淡淡的笑，对草上飞说：“好，说得好，很有道理。全怪我，整天乱忙，没与草兄坐下来沟通，以致弄出不少误会，真的全怪我呀。”一声一声长叹。忽地神情一变，两眼盯住草上飞，声音放低道，“可是草兄，我还是怪你糊涂呀，你完全误会了我昨天在富春大酒楼请你的美意。”
草上飞接住守信的目光：“二爷请直言。”
“康某考虑到这段日子盐价波动，昨天请你喝酒，是要给草兄再次加价。”
草上飞十分怀疑：“加价？你真要给我加价？”
“对。”
“多少？”
“在原来的基础上再加一成。”
草上飞冷笑：“一成？打发叫花子去吧！”
守信问：“你要多少？”
“三成。”
“三成？草兄也太过分了吧。”
“一点不过分，他们给的都是这个数。”
守信额头上沁出细汗：“你是说杭浚睿、方阔达？”
草上飞眼瞪着舷窗，不理。
守信咬牙切齿：“这两个王八蛋！”
草上飞冷冷道：“我草某不可能一棵树上吊死！”
“可我们是老关系了，而且我以前说过的一句话草兄务必不要忘了，草兄跟我合作不同于跟别人合作，跟别人合作，真如草兄刚才所言，是提着脑袋过日子，说不准什么时候出大事，可跟我康某合作，准保万无一失！”
草上飞一笑：“草某都死过无数回了，也不怕什么。”
“草兄的气魄康某佩服，可你口口声声手下弟兄，你不为自己想，总得为他们考虑吧？”
草上飞犹豫了一下：“好，那就二成半。”
“一成半！”
“二成半不多！”
“多了！”
“一点不多！”
“好，来个痛快的，二成！”
“二成半！”
“二成，一毫不能加了！”
“好吧，再依你一次，成交！”
守信酒杯一端：“干！”
“干！”
从湖上回来，守信一脚跨进康府南大院。几天没给父亲大人请安了，守信这会儿过来，一方面尽人子之情看望看望父亲，另外更重要的，是想借此机会给杭浚睿与方阔达上上烂药。这两个混账，简直昏了头了，居然与我康二爷争食，不是找死？不过守信不想直接跟他们斗，都有私盐的瓜葛，彼此握有把柄，闹起来相互咬，会搞得风雨满城。对付他们最好的办法，就是到父亲面前点一把火，再用扇子扇几下，把火扇得旺旺的。到那时你要父亲不出手也不行。父亲一出手，灭他们龟孙！方法很简单，我就对父亲说，有人传话来，说杭、方两个家伙背后磨牙呢，说就不信康老爷子永远会是当头的太阳，十年河东十年河西，走着瞧呀！父亲一听，肯定震怒。父亲一震怒，事情就好办了。
门房黄精见守信进来，一口一声“二爷好！二爷吉祥！”守信爱答理不答理，直往里走。
进穿堂，迎面碰到一个青衣长衫的老者由翟管家陪着出来，守信还没留神，对方早在路边站下给他请安了，转头细看，是张大夫。
“咋啦？”守信问翟奎。
翟奎答：“三爷的二奶奶身子不舒服。”
守信心里想，真是讨回一只药罐子。挥挥手，往里走去。
“老爷跟蓝姨出去了。”翟奎在后面说。
守信扭头问：“上哪啦？”
“被卢大人请去吃饭了。”
守信心里恨恨地想，杭、方这两个王八蛋，今儿算你们运气。不过，逃过初一逃不了十五，明儿再办你们的案！一抬头到了秋桂轩，准备进去看看妹妹。正往前走，背后巷道里响起一阵沉沉的脚步，几个着赭黄色钱庄号衣的汉子抬着银箱过来。近了，银箱上是鑫盛钱庄的店号。守信心想，这一会儿老爷跟蓝姨不在家，这一箱箱银子应该是往禄子大院送的了。刚开春不久，大哥就忙调度银两，一定是想这一回行盐发个利市，也真难为他了。不过，大哥总套着父亲的脚印走，过于拘泥古板，也难成什么大事。
出火巷，守信进了秋桂轩的花瓶门。丫环秋琴抱着馨儿在廊檐下晒太阳，见二爷进来，连忙毕恭毕敬地请安。守信见馨儿长得白白嫩嫩，心里喜欢，转脸问秋琴：
“小姐呢？”秋琴脸上暗了暗，嘴朝琴房努努。守信走过去。
琴房金丝楠木六角门上垂着珠帘，里面大玻璃窗上的丝帘没有全部拉开，窗口无数缀着小黄花的常春藤翠幽幽披下，和着院里女贞、香樟、广玉兰的巨大阴影一同落到窗上，使琴房里光线暗淡，如同黄昏，舒媛独自坐在古琴旁出神。
“怎一个人坐着发呆？”守信朗朗道。
舒媛吓一跳，阴郁的脸上显出慌张，连忙起身迎接哥哥。守信伸手扶住妹妹：“你坐你坐。哥哥没事过来看看你。”
舒媛望住守信，脸上露出一丝笑意。
“哥整天乱忙，对妹妹关心不到，妹妹怪哥哥了吧？”
舒媛摇头。
“真的没有？”
舒媛点头。
守信笑道：“妹妹真是好性子呀，一味地都是为人着想。不是我这做哥哥的说你，这也是毛病呀。你一颗心整个放在别人身上，把自己撂在一边，遇上委屈都忍着受着，可到最后，亏的是自己！”
舒媛低头不语。
守信抬手在古琴弦上划了划，问：“怎么不弹琴？”
