明朝的清官中，杨继宗堪称佼佼者。明天顺初年（公元1457年）他考中进士，开始走上仕途，先后居官于天顺、成化、弘治三朝，那时的官场已不似明初之严整，官吏贪黩渐成风气，他身处其中，却不为之所染，以至当时掌权的太监汪直都承认：“天下不爱钱者，惟杨继宗一人耳。”杨继宗虽仅官至按察使，但却名留青史，成为后世敬仰的一代贤臣，是因为他一生为官，刚正廉洁，不徇私情，敢于同权贵和恶势力作斗争，为百姓做了很多好事，后人将他同东汉时期著名的清官杨震相提并论，称他为“廉中之廉”。
杨继宗被授予的第一个官职是刑部主事。刑部是主管全国司法的机关，掌管法律事宜。在当时，由于伙食不善以及官吏们的虐待，狱囚病死较多。杨继宗认为，这些囚徒虽然犯了罪，但是他们已经受到了应有的处罚，不应该再虐待他们。所以，杨继宗下令为他们改善饮食，并亲自到为犯人做饭的伙房视察。为了防止各种传染病的发生，他还下令每三天让犯人们洗浴一次。这些措施使很多囚犯的生活条件得到了很大的改善，得以继续生存。犯人们对杨继宗感恩戴德。
杨继宗还很善于断案。有一次，河间府捕获了一个江洋大盗，官府派遣乡里两个村民张文、郭礼将其押送京师。半道上，强盗趁二人不注意逃走了。按照明朝的法律，他们二人都应当被处死。为免厄运，张文对郭礼说：“强盗跑了，按照法律，我们两个人都应当同死。你母亲年老，又缺少兄弟，就让我来代替强盗，这样也许能保全你母子的性命。”郭礼流着泪听从了张文的安排。这样张文身带枷锁来到了刑部，谎称自己就是那个江洋大盗。杨继宗接管了这个案子，在审问中他发现这个案子有很多漏洞，认为张文并不是那个强盗，一定是有什么难言之隐。在杨继宗的一再追问下，张文这才说出了实情。杨继宗非常同情这两个人的遭遇，决定给张文和郭礼求情。刑部在一场激烈的争论后决定不对他们处以死刑。
成化元年（公元1465年），在吏部尚书王翱的推荐下，朝廷任命杨继宗担任嘉兴知府。嘉兴位于江南，历来是鱼米之乡，同时也是贪官污吏横行之地。杨继宗赴任的时候，只带有一个仆人，将家眷留在了京城。在处理公务之余，杨继宗还经常把乡间的父老召集到官衙来，询问他们的疾苦，想方设法帮助他们排忧解难。杨继宗还积极发展教育事业，大力兴办社学，规定民间子弟凡是年满八岁而不去上学的，就要处罚他们的父亲或者兄长。他说：“人才是国家的根本，如果不重视读书，国家将成什么样呢？”他对学校的老师非常尊重，每当遇到学校的老师时就主动行宾客之礼。学生们看到知府大人对待老师这么尊重，他们也不敢造次。一时间许多外乡的老师纷纷前来嘉兴执教，嘉兴地区的教育事业由此蒸蒸日上。杨继宗曾监考乡试，得到两份好考卷，便身着朝服郑重地说：“这二生必当为天下人才之魁，我为朝廷得人才而祝贺。”等到拆开考卷，知道二生为王华、李文，后来果然相继考中状元，人们因此佩服杨继宗有眼光。尊师重教是杨继宗官场生涯的重要功绩。
杨继宗对待百姓体察入微，而对待酷吏可就是另外一回事了。一次，朝廷派御史孔儒来嘉兴清理军籍。但是，孔儒在本职工作之外，任意处理地方上的事情，地方官敢怒而不敢言，这更助长了孔儒的嚣张气焰，他更变本加厉地虐待百姓，经常有一些人因为一点点小事被他鞭挞而死，制造了一起又一起的冤案。这些案件反映到杨继宗那里，杨继宗决定惩治一下孔儒。手下的属吏表示反对，说：“御史虽然官品不如您高，但是他们可是皇帝的心腹、皇帝的耳目啊，不要因小而失大。”杨继宗不听这些劝告，在他心中，老百姓才是大事。于是他张贴告示：“有谁被御史杖责致死的，其家属来府衙报告姓名。”一时间有很多人都来到衙门报告，有的人家甚至把被孔儒打死的人的遗体抬来。孔儒听说这些事后十分气愤。杨继宗就去拜访孔儒说：“作为御史，你的职责是监察官吏，劝诫惩办官吏。而挨家挨户稽查百姓，则是地方官府的事情，不是你御史的管辖范围。”杨继宗的话是完全对的，孔儒无法同他争辩，但是心里却深为忌恨，心想：“我一定要抓住你杨继宗的把柄，找机会收拾你一下。”在他完成清理军籍的事务要离开嘉兴前，他突然闯入杨继宗的官衙中进行突击搜查，打开杨继宗的箱子察看，希望能够从中发现杨继宗贪污受贿的物证，以便抓住把柄来打击他。但是当孔儒打开箱子一看，不禁大失所望，里面除了几件破旧的衣服以外，什么都没有。孔儒这才感到杨继宗是一位正直清廉的官员，而自己所做的事情很卑鄙，只好惭愧离开。
明朝宦官横行，地方官员都对他们毕恭毕敬，极尽逢迎谄媚之能事，好一点的官员对待他们最多也就是敬而远之。但是杨继宗却从不苟同。有一次，一个太监路过嘉兴，杨继宗就礼节性地送给他一些当地出产的菱角之类的物产。这个太监没有得到自己想要的金银珠宝等贵重物品，很是生气，心中暗骂杨继宗不懂得规矩。他不甘心，又多次向杨继宗暗示。但是杨继宗却佯装不懂。这个太监急了，就明说向他索要钱财。杨继宗也不含糊，当即发出文书，派人到库房中领取金银。太监很高兴，以为又能够捞一笔外快了。然而杨继宗对太监说：“钱都在这里，请给我写个字据。”太监吓得连忙后退，不敢接受，只好灰溜溜地走了。
一次，杨继宗到京城朝见皇帝。皇帝身边的亲信太监汪直听说过杨继宗的大名，想要见一见他。汪直是明宪宗身边的第一红人，别人想见都见不到，这次却主动来邀请杨继宗，如果换成别人，一定非常高兴马上前往。但是杨继宗却不肯，他认为汪直就是一个太监，没有官员要前往去拜见一个太监的道理。汪直因此怀恨在心。后来明宪宗问汪直：“来朝见的这些官员中谁最廉洁？”汪直回答说：“天下不爱钱的，只有杨继宗一个人。”怀恨杨继宗的汪直尚且都这么说，可见杨继宗的确是相当清廉了。
杨继宗担任嘉兴知府期满后，被升迁为浙江按察使。在嘉兴离任时，他的好友张宁来为他送行。张宁对他说：“杨震以清白著称于世，尚有送上门的重金可以推辞。你治理一方，始终没有一个人敢趁夜登门行贿！”杨震名垂青史，而杨继宗青出于蓝而胜于蓝，所以后人称他为“廉中之廉”。在浙江按察使任上，他多次因为公事冒犯太监张庆。张庆就将这些事情告诉在司礼监任职的哥哥张敏，于是张敏就经常在明宪宗面前诋毁杨继宗。明宪宗说道：“你所说的人不就是那个不贪一文钱的杨继宗吗？”张敏一听，知道皇帝很器重他，马上写信给张庆说：“你要好好对待杨继宗，皇上已经知道他这个人了。”
杨继宗刚直孤峭、奉公无私、是非分明、明察秋毫。有一次，有几十个管理仓库的小官吏因为仓库少了粮食而被逮捕入狱。按规定，只有弥补库中的亏缺才能保证他们不受到处罚。但是由于库中亏空的粮食太多，以至于倾家荡产甚至卖儿卖女都没有办法还清。杨继宗推测其中定有蹊跷，但又一时找不到原因。有一天，下属给他送来俸粮，他看了一眼，发觉好像多了不少，就让人称量一下，果然发现超出了原来规定的数量，检查别的官吏也是如此。他终于悟出了仓库缺粮的原因。他准备向朝廷报告这件事，这样一来其他的官吏都很害怕，纷纷向杨继宗求情，希望拿出自己的俸禄来代替那些管理仓库的官吏们赔偿粮食。就这样，十多名仓吏都被放了出来。
得知母亲去世的消息，杨继宗立即离任出行，走的时候将官署中的器物全部清理交付给官府，只带着一个仆从、几卷书还乡。守丧结束后，他以右佥都御史巡抚顺天府。顺天有许多权贵的庄园，只要这些土地有从老百姓地方抢来的，他就把它没收还给百姓。杨继宗又上书陈述宦官和文武诸臣贪污残暴的状况，还请求将镇守边关和要塞的宦官召回朝廷。权贵们一天比一天恨他，终于找了个机会向皇帝进谗言，他被贬官云南。明孝宗即位后，杨继宗被任命为湖广按察使，这里贪腐之风甚烈，一到衙门，他马上命令人打来水把厅衙冲洗得一尘不染，然后再处理事务。他说：“我这是在清除污秽。”可见杨继宗对贪官污吏深恶痛绝。在任不久，杨继宗又被任命为佥都御史巡抚云南。在云南有许多杨继宗以前的老部下，大家一听他要来担任云南巡抚都分外高兴，准备摆筵席欢庆一晚。但是相见后，大家寒暄了一会儿，杨继宗就离开座位向这些属下揖礼说道：“明天还要处理公事，希望各位能够给予谅解。”到了第二天，杨继宗就弹劾了八个不称职的老部下。其他的地方官员看到杨继宗对自己的老部下都毫不留情面，也就不再存徇私枉法之想，开始认真办公，恪尽职守。这使得云南的吏治得到了很大的改善，风气焕然一新。弘治元年（公元1488年），杨继宗病逝在云南巡抚任上，朝廷追赠谥号为“贞肃”。
