在中国历史上的元朝统治时期，统治阶级大多数残暴昏庸、贪婪无耻，他们大都以摧残文明、烧杀掳掠为荣，以强取豪夺、戕害弱小为傲。在上层统治者中，耶律楚材作为少数民族的清官代表，出淤泥而不染，为当时昏暗的政治涂上了一抹清亮的色彩。耶律楚材的“廉”主要体现在其廉政制度建设和自身的清正廉洁上。他为元初各项制度的草创殚精竭虑，屡有建树；对保全中原先进的经济、文化，贡献尤多；其一生为官清正廉洁，勇于任事，在朝廷内外享誉很高。
耶律楚材是契丹贵族后裔，辽朝开国皇帝耶律阿保机的九世孙。到他祖父一辈时，成为金朝贵族。父亲耶律履博学多艺，官至尚书右亟（副宰相）。耶律楚材出生时，父亲耶律履已经年近花甲，三岁的时候，父亲病逝。耶律履平日乐善好施，死后清白遗四壁，年幼的耶律楚材不可能从父亲那里得到一份丰厚的遗产。但父亲的“重义而疏财，后世遗清白”的清正家风，却给耶律楚材以不可估量的影响。耶律楚材日后成才为官，身上所表现出的胸怀大略、清正廉明，即是得于父亲之“遗传”。
尽管没有了父亲的耳提面命，生活又是十分清苦拮据，耶律楚材仍在母亲杨氏的悉心教导下，“继夜诵诗书，废时毋博弈”。每天晚上都读书到深夜，从来不曾为了贪玩下棋而浪费时间。耶律家族虽出身契丹皇族，但接受汉文化比较早，至耶律履一代，对传统的汉文化已有极深的造诣。史称耶律履“通六经百家之书”，金世宗时，历任经史院编修官、翰林院修撰等文职，以文章行义著称于当时。耶律楚材秉承家学传统，自幼博览群书，学习汉文汉籍。及年长，才华横溢，“天文、地理、律历、术数及释老医卜之说”无所不通。
耶律楚材成长的年代，正是元朝统一中国之前列国纷争的动乱阶段。金章宗泰和六年（公元1206年），耶律楚材十七岁，进宫应试。而那一年也恰是铁木真统一蒙古之时，成为全蒙古的“汗”（皇帝），尊称为成吉思汗，即后来的元太祖。耶律楚材应试，金章宗亲自拟题，问了几件疑难案件的处理。一同参加考试的有十七人之多，而唯有耶律楚材的回答精辟独到，最让金章宗满意。耶律楚材脱颖而出，随后入仕，年少有为，声名远播。成吉思汗十年（公元1215年），蒙古军攻占燕京，金廷大势已去，回天无力，耶律楚材心灰意冷之下，便自号“湛然居士”，师从高僧学习佛理，暂时“将功名之心束之高阁”，“以简易之道治一心”。其实，明珠暗藏、遁世脱俗并非耶律楚材所愿。耶律楚材素有经邦治国、辅翊英主的雄心大志，若得明君，“以仁义之道治四海”才是他平生抱负。成吉思汗得知耶律楚材才华横溢、满腹经纶，而且又是被金国所灭、与金国有仇的原辽国宗室后裔，便遣人求之，询问治国大计。耶律楚材也对成吉思汗的雄才大略仰慕于心。成吉思汗得耶律楚材可谓如虎添翼；耶律楚材效力成吉思汗，也是如鱼得水。此后十载，他随大汗东伐西征，屡立奇功。成吉思汗是个“马上皇帝”，耶律楚材深知其弱点，便时常耐心地向他晓以治国、安民之道。成吉思汗赏识耶律楚材的才华，也总能向他虚心问道。成吉思汗常指着他对儿子窝阔台说：“此人乃天赐我家！”
元太祖二十二年（公元1227年）七月，成吉思汗病逝。新主未立，四子拖雷监国。当时燕京（今北京市）城内多盗贼。每天傍晚不等天黑，就有盗贼直闯富家，杀人越货之后扬长而去。耶律楚材闻报后，连忙与中使一同前往究治。经过仔细查访，耶律楚材了解到这些盗贼原来是留后（蒙元的一种官职，通常是节度使、观察使缺位时的代理官员）的亲属子弟。耶律楚材执法向来严明，随后，便无论亲疏贵贱，统统将他们逮捕下狱。盗贼的家属们见动了真格，这才慌了手脚，纷纷跑到中使那里去行贿请托。中使满口答应，不料，耶律楚材却是不依，向中使晓以利害、祸福，中使心中惭愧，这才听从他的意见，决定依法秉公办理。于是，几天后，十几个罪大恶极、猖狂一世的盗匪被绑赴刑场，斩首示众，杀一儆百。此后数年，燕京之地不见一个为患作乱的盗贼。盗贼绝迹，燕民始安，百姓对耶律楚材赞不绝口。
蒙古统治者常年忙于对外用兵，无暇制定必要的规章制度，派往各地的长官往往都是生杀随性任情，劫财掠货，抢人妻女，无所不为。燕京留后长官咸得卜，就是其中之一。咸得卜贪暴妄为，在他的辖内，百姓动辄得咎，敢怒不敢言。咸得卜杀人盈市，耶律楚材听说后不觉涕泪俱下，深以百姓为忧。随后，他便上奏大汗，请求严禁各州郡长官如无朝廷诏令，不得擅自处死囚犯。有违反者，其罪当死，决不轻贷。如此一来，各地贪暴之风，稍见收敛。
蒙元时期，民风剽悍。蒙古上层连年用兵，更是将战争、杀人视同儿戏。蒙古军每攻下一座城池，往往都要进行大规模的屠城。耶律楚材有仁爱之心，几次随军出征，见蒙古军滥杀无辜，百姓哀号遍野，每每以死谏阻。百姓因他而活命的，不计其数。元太宗三年（公元1231年），蒙古军将征河南，耶律楚材为保中原居民性命，上奏窝阔台将他们迁往西域开采金银、栽种葡萄。次年春，大军南征，陕洛等地人民纷纷跑到远方逃难。有蒙古贵族建议说：“这些人逼得急了就投降，缓了就逃走，不把他们杀掉，一旦为敌人所用，早晚是个祸害。”耶律楚材听后，大不以为然，极力请求召回逃难人民，让他们到蒙古军控制的州郡去种田。元太宗四年（公元1232年），蒙古军大将速不台攻打金朝开封府，即将攻下开封城时，速不台派人向窝阔台汗奏请说：“金人抗拒持久，以致我军死伤惨重。城破之日，请求屠城。”耶律楚材听说后，忙向窝阔台汗劝谏：“我军将士在外征战数十年，想要的不过是土地和人民。如今有了土地，却没有人民，又有什么用处呢？”窝阔台汗听后仍犹豫不决。耶律楚材见状便进一步劝谏道：“城中不乏能工巧匠和富贵之家。如果把他们全都杀了，我们岂不是一无所获，那这个仗岂不是白打了。”窝阔台汗点头称是，于是诏命：“除金朝皇族完颜氏其罪不赦外，其余商贾百姓一概不予追究。”避乱城中的一百四十七万男女老幼，由此免遭丧命之虞。此后，蒙古又几次对南宋用兵。攻取淮汉诸城时，只诛“首恶”，不再“屠城”，渐成定例。除此之外，耶律楚材还谏阻蒙古人改中原农田为牧场，掠中原百姓为俘虏。这为保全中原先进的经济、文化做出了很大的贡献。
耶律楚材为蒙古效力日久，几次以“马上可得天下，但马上不可以治天下”的道理劝谏窝阔台汗，请求试用儒臣、试行汉法仁政。当时，蒙古建国不久，诸事革创，百端待举，耶律楚材在立朝仪、定制度、议礼乐，在政治、经济、文化各方面都有创建。耶律楚材从成吉思汗至窝阔台汗，受重用三十多年，国家的典章制度大多由他拟定。为了敦风厉俗、传扬汉学文化，耶律楚材还编印儒家经典书籍。一时间，四海承风，政令教化通行于天下。蒙古上层也在耶律楚材的感化和影响下，开始在重视斩将折旗的武将的同时，日益关注儒臣在国家治理中的作用。
蒙古攻下汴京时，耶律楚材在城中求得孔子的五十一代孙孔元措，让他袭封“衍圣公”，并许以世代传袭，以示尊崇。元太宗九年（公元1237年），耶律楚材更以“制器者必用良工，守成者必用儒臣”为由，建议窝阔台汗“用儒术选士”，恢复唐宋以来的科举考试。这年八月，窝阔台汗听取耶律楚材建议，命令宣德州课使刘中等人以经义、辞赋、论三科，在各地考试取士。并特意恩准被蒙古贵族俘虏为奴的儒士参加，明令主人不得压制。单此一次考试，就得儒士四千余人，其中昨日还为奴隶之身的儒士就占了四分之一。庞大的儒生队伍从此参与到国家治理之中，直接改善了蒙古政权的官员结构，对蒙古政权由武功到文治的转变，对于以后元朝的统一、特别是一向疏于文教的蒙古族历史的发展，起到了极为重要的作用。
谦谦君子，卑以自牧。耶律楚材虽有功于社稷，但从不骄傲自得。如遇夸赞，也从不自鸣得意。窝阔台汗一次曾褒扬他说：“你没离我的左右，却使国用充足，四海升平。别的地方也有你这样的人才吗？”耶律楚材款款答道：“其他地方有很多比我优秀的大臣。臣不才，所以才留守燕京。”窝阔台汗不料想耶律楚材竟然如此谦逊，欣喜之下亲自赐酒给他，当日即拜他为中书令（宰相）。以后事无巨细，都交耶律楚材裁夺。耶律楚材不负窝阔台汗所望，果然将朝政治理得条条是道，百官皆服。元太宗八年（公元1236年）春，窝阔台汗宴请西域诸国及高丽使者，指着耶律楚材问他们说：“你们国内也有这种人才吗？”各国来使连忙推说：“耶律中书令堪称神人，我们国家当然没有这样的人才。”窝阔台汗听后，心中大喜道：“我猜你们也不可能有这等人才。”席间，他亲自举杯为耶律楚材赐酒。并说：“我之所以如此信任你，乃是遵照先帝遗命。如果没有你，中原就不会有今日。如果不是你的功劳，我也不能这般高枕无忧。”
耶律楚材于法令面前，诛不避贵；于任上，见权贵行事骄横，也曾采取措施抑制权贵势力，结果遭人怨恨。咸得卜早先杀人无忌，就曾遭耶律楚材奏劾。所以，事后咸得卜几次在窝阔台汗面前诋毁耶律楚材，说他对蒙古怀有二心，请求元太宗尽早诛杀之，以除后患。窝阔台汗派人查办，结果发现咸得卜语多不实，于是作罢。不久，有人来耶律楚材的官署举报不法之人，所告之人恰是咸得卜。耶律楚材向窝阔台汗请示，窝阔台汗见证据确凿，勃然大怒，随即命耶律楚材将咸得卜逮捕下狱再行讯问。旁人都想，耶律楚材这回可要报前日之仇了。孰料，耶律楚材却上奏皇帝说：“咸得卜为人倨傲无礼，这才容易招人谤议。现在国家正是用人之时，请求陛下宽贷。日后如有不法，再作追究不迟。”窝阔台汗推崇耶律楚材德行仁厚，私不及公。此后常对左右说：“耶律楚材不计较私仇，真乃宽厚长者。你们都应向他学习才是。”
耶律楚材一生官居高位，却不贪财不好色。早年随成吉思汗南征西夏，攻下灵武时，将士们都疯抢金银珠宝、美女娇人，只有耶律楚材单取城中的书籍和药材。当时人们都嘲笑他，说那些东西根本没用。然而不久，蒙古军中流行疾疫，耶律楚材收集的药材就派上了用场，药到病除。他主持政务二十余年，却未徇私情让自己家中的子弟亲属做官，还常常把自己的俸禄拿出来分给族人和亲戚。平时吃饭他手里拿着菜根，用来蘸着油和盐吃糙米饭，从不觉得苦。
清廉自守，洁身自好，是耶律楚材一贯的为官准则。在他为相期间，曾有不少人慕名而来，投之以桃，想假借耶律楚材之手投机钻营。然而耶律楚材为人正直，无论金银财帛，一概不受。元太宗十三年（公元1241年），窝阔台汗驾崩，皇后乃马真氏称制。奸臣奥都剌合蛮受皇后宠信，把持朝政。朝臣多因畏惧而前往依附，唯独耶律楚材不加苟合，行事不改往日作风，眼见不公不义，仍是仗义执言。奥都剌合蛮无奈，为了收买耶律楚材，便派人送给他五万两白银。但“千金难移楚材志”，耶律楚材见到银两后，反将来者一顿臭骂。奥都剌合蛮碰了一鼻子灰，又羞又恼，便胡乱编造，在皇后乃马真氏面前告了耶律楚材的恶状。不久，乃马真氏下旨：“奥都剌合蛮提出的建议，如果有人胆敢不照办，就断其手。”耶律楚材接旨后凛然不惧：“于国家有利，自然遵行；否则，我死且不避，还怕断手吗？”作为一个忠正老臣，久见朝纲难申，国运不振，终日忧思，乃马真氏三年（公元1244年），忧愤成疾的耶律楚材抱恨而逝，终年五十五岁。消息传出，全国震悼，好多地方绝音乐、罢市数日，特别是那些儒生们，听到噩耗，无不落泪。而他的对手却诬告其为相多年，天下贡赋半入其家。皇后乃马真氏命人搜查，仅见十几把木琴和数千卷书。
元世祖忽必烈曾问朝中众臣：“南北宰相孰贤？”群臣曰：“北人莫如耶律楚材，南人莫如文天祥。”耶律楚材为政贤能，一生清正廉明，有口皆碑。
