黎明时分，铃儿被人推醒。她睁开眼睛，发现唤醒她的是那名云台骑兵的百夫长萧童。
“跟我来。”萧童小声地说了句。铃儿从地上站起，身边柳杰等人立即跟着站起。
“我只找她一个。”萧童说。
“没事。”铃儿冲柳杰笑笑，跟着萧童穿过两道哨卡，来到营地旁的溪边。
“它们是你养的豹子吧？”百夫长手指溪流下游方向问。铃儿望去，远处的溪岸上有一堆乱石，晨光中依稀可见两头月影豹趴在乱石顶端打盹，偶尔摇晃下尾巴。
“原来你知道。”铃儿瞪着他说。
“它们跟了我们两天了，从草原谷一路追踪到这里。”萧童回答，“今天我们将离开白溪谷进入云台，兵士们担心它们跟到境内惊扰百姓。你说，我该拿它们怎么办？”
“放我们离开，各走各道，它们就不会再追你们了。”铃儿答道。
萧童愣了一愣，轻笑着说：“你们经历了什么让你们如此不相信他人？我说了不是抓你们，只是带你们去见个人而已。也罢，既然你总是把我当坏人，那我就命令手下杀了两头豹子，以绝后患。”
“你敢。”铃儿压低声音警告，伸手探向腰间，却摸了个空。
“他们告诉我你带着两头幼豹，可这哪里是幼豹？”萧童摇摇头，从背后拿出铃儿的匕首递给她，“在找这个？”
铃儿接过匕首，斜睨着萧童问：“你到底想怎么样？”
“我要你信任我，答应去见我的朋友。”萧童说，“托我寻找你的人会帮助你，他们要求我待你如贵宾，希望我把你们一个不差地带去见他们。所谓‘一个不差’，我想大概也包括那两头豹子。所以，如果你有把握让它们听话，并且保证不试图逃跑，我允许你带它们回来与我们同行。”
“看来你这人还不错。”铃儿将匕首系回腰间，“好，我答应你，不过你得把武器还给我们。”说完她沿着溪流朝下游方向走去。没等她靠近，泪滴和满月已然察觉，从乱石顶端一跃而下，冲她飞奔而来。两头豹子将铃儿扑倒在地，铃儿与它们嬉闹了一会儿，带着它们慢慢走回。来到近前，豹子们放缓脚步，不再靠上，而是朝萧童发出威胁的呜咽。
“没事，没事。”铃儿连忙抚摸它们毛茸茸的脖颈说，泪滴和满月这才安静下来。萧童放开紧握剑柄的手，才一会儿工夫手心里全是冷汗。他走回自己的队伍中，低声吩咐了几句，有兵士取出收缴的武器一一发还给柳杰，梁丘红和顺子。
“怎么回事？为什么把武器还给我们了？”柳杰大步来到铃儿身边轻声问。梁丘红飞一般掠过他和铃儿，搂住两头豹子，用脸亲昵地蹭它们的皮毛。泪滴似乎并不喜欢，马上挣脱，满月则一头钻进她怀里尽情撒娇。
“也许他真的想帮我们。”铃儿回答。
柳杰奇怪地看着她说：“他让你找回豹子你就信他了？”
“我是信自己。”铃儿有点恼火，“我看得出谁是好人谁是坏人。”
“真的？”柳杰咧咧嘴角，“你说金老爷不像坏人，结果被他偷走了石头。要不是你非要跟他比试，他哪来机会？”
“你这表情算怎么回事？是在笑话我吗？丢了石头是我活该，如果找不回来，你就省事了，不用再陪着我。让开！”铃儿重重推了柳杰一下，从他身边走过。柳杰涨红了脸，脖子上青筋暴起。戚定钧抱着无名走到柳杰身边，将男孩交给他说：“你啊，一点不懂女孩子心思。她后悔着哪，只是嘴上不肯承认。”
“后悔有个屁用！”柳杰罕见地语带脏字。
“有个屁用！”他怀中的无名说，这句话学得字正腔圆，分毫不差。戚定钧一愣，哈哈大笑。
“还有你，”柳杰将无名举到眼前，看着男孩恶狠狠地说：“离开千岩谷地就把你送掉。”
“把你送掉。”男孩同样用恶狠狠的语气重复。戚定钧笑得直打跌，指着无名对柳杰说：“他懂你的意思，他在反击。”柳杰忍不住也乐了，捏了下无名的脸笑骂：“臭小子。”
由于两头豹子的加入，萧童调整了队伍。一队人被安排在前面开道，一队人殿后，将铃儿五人夹在中间，并且在左右各安排了两名斥候。前后队与铃儿他们保持足够距离，因为云台久经训练的战马无论如何不肯靠近两头月影豹。泪滴和满月不再乱跑，乖乖地跟在铃儿和梁丘红身边，看得骑兵们咋舌不已。中午时分，队伍穿过白溪谷西边的峡道，离开了千岩谷地，进入云台境内。
眼前是广袤的平原，间或夹杂一些孤丘，地形与高丘封地颇为相似。只是这里的山丘直上直下，没有坡度，高度也与高丘境内的山峰相去甚远。与其说山丘，不如说是一块块积木般的巨大方正岩石，几近垂直的崖壁寸草不生，有如刀削斧刻，而山丘顶部绿意盎然，树木繁盛，令人过目难忘。骑兵前队加快了速度，回到邦国的土地让他们松弛下来，胜雪的白甲在日照下闪耀，纯白斗篷随着微风轻扬。
“他们的盔甲真漂亮，简直像戏服。”铃儿骑在马背上感叹。
“那叫‘碳雪甲’，可不仅仅是漂亮这么简单。”戚定钧说道。画师的骑术大有进步，在奔行中显得游刃有余，而不是东倒西歪。
“怎么个不简单？”
戚定钧笑嘻嘻不答，存心卖个关子。
“无名。”铃儿拍拍身前男孩的脑袋，“吐他口水。”无名扭过头，朝戚定钧吐了口唾沫，正正沾在画师胸前。戚定钧咒骂一声，连忙用袖子擦拭，其余人尽皆大笑。
“碳雪甲的甲片两面上釉，一黑一白。”柳杰插口说，“夏季白釉朝外，可以最大限度反射阳光，以免盔甲过热。而冬季则黑釉朝外，吸收日光，保持身体温暖。每逢换季时，有专门的铸甲师将每一套碳雪甲拆开重新装配，补齐釉色，换上应季的颜色。不仅人的盔甲如此，马儿的盔甲亦然。”
“这需要大量的人力和财力。”戚定钧补充，“每块甲片都上釉，本身耗资巨大，还要半年拆换一次，费时费工。云台可有着上万铁骑呢，不愧是最富有的邦国，碳雪铁骑也是邦国骑兵中战力最为强大的军队。”铃儿吐了吐舌头。百泽的“四武”骑行军在她眼中已经够威风的了，然而与云台铁骑相比，显然逊色不少。
到得傍晚，前方出现一片密集的民居，背靠石碑状的山丘，那是一座镇子。前队突然离开宽阔的车马道，沿着小路爬上一个斜坡，坡顶有一座小小的石头庙宇。听见蹄声，庙中走出一男一女，在门口相侯。骑兵们在庙宇前停下，萧童从马上跳下，与那双男女低头交谈了几句，然后朝铃儿招手。骑兵们让开道路，铃儿等人骑着马上前，泪滴和满月经过的时候，云台的白甲战马惊恐地嘶鸣，纷纷后退。
“这就是我要你见的朋友。”萧童翻身上马对铃儿说，“我就送你们到这了。”说完他挥挥手，骑兵们掉转马头，顺着来路驰下斜坡，朝着小镇而去。
“你是崔铃儿？”率先走上前发问的男人三十来岁年纪，一副没睡醒的样子，穿着身普通的湖绿色直缀，腰间缠着一条五彩斑斓的皮鞭，相当醒目。
“你是谁？干嘛想见我？”铃儿下马，拉着无名的小手劈头就问。
“我叫吕叶。”男人自报姓名，然后指着身后的女人说道，“她叫芍药，是我夫人。喂，过来打个招呼。”
听见这一声“喂”，站在庙门口的女人几步跨到吕叶身边，一把揪住他耳朵问：“你叫我什么？”
吕叶吃痛，捂着耳朵怒道：“咱们不是说好了？外人面前以我为尊。快放手！”
“以你为尊是不假，可是谁准许你那么叫我的？”芍药放开手，吕叶的耳朵被揪得通红，拼命揉搓。
“崔姑娘，找你好久了，我们俩是地火神教的人。”芍药转向铃儿说，语音爽脆。她身材高挑匀称，比吕叶还高着半头，五官颇为精致，穿着红色绣花尖领布衫和筒裤，脚上是双红布鞋，果然人如其名，像一朵亭亭玉立的芍药花。
地火神教这四个字铃儿记得戚定钧在草原谷曾经提起过一次，当时画师说金老爷是地火神教，却被金不换否认，除此之外她一无所知。“地火神教是干嘛的？为什么找我？”她问。
“说来话长，庙里没人，进去慢慢说。”芍药朝身后指了指。
“不行，我们得先找到金老爷，他偷了我的石头。你们知道他在哪吗？”
“原来他偷走的是……那块石头？”芍药与吕叶对望了一眼，一副原来如此的表情。她从怀里摸出一张信笺摇晃着说：“怪不得金不换派谭五传书给我们，请我们喝酒。”
“在哪？什么时候？”柳杰立即问。
“就在前面的石碑镇，时间嘛正是今晚。”芍药露齿一笑，“他算准你们差不多该到了，并且肯定会碰上我们俩。走，咱们去瞧瞧他究竟在打什么主意。”
“它们不能跟去。”吕叶看着数步之外趴在地上的泪滴和满月说，“你们留个人在这陪着豹子，庙里可以休息，我们也准备了些吃的。天色晚了，没有人会来这。”铃儿等人商议了一下，顺子和梁丘红两人带着无名留下，陪着泪滴和满月，其他人则跟着吕叶芍药夫妇骑马进入石碑镇。
作为一个边陲小镇，石碑镇算得上颇具规模。当年柳长兴随父亲柳豪出使云台，也曾在这里落脚。正是那一次出使让他遇见了阮小翠，由此定下亲事。众人沿着青石板铺就的主街很快来到目的地，一座名叫“醉卧坊”的酒铺。此时华灯初上，酒铺的大门却虚掩着，两名酒保站在门口，满脸堆笑地阻拦着试图进入的散客。“抱歉，客官，铺子今天被人包了，请明天赏光，赠上好的‘百里香’两碗。”
“嘿，小二，是金老爷包了这里？”吕叶问。
“不错，你们是他的客人？”酒保回答。
“正是。”
“里面请。”一名酒保推开门带他们进入，另一人则留下照料他们的马匹。四方形的店铺中空空落落，大部分桌椅被推到墙角，只在正中留下两张八仙桌拼在一起。金不换，颜复生，谭五三人坐在桌旁，酒保正在殷勤地上菜和倒酒。令人意外的是，颜复生今天没有亲自下厨，而向来不上桌的谭五此刻正襟危坐。铃儿越过头里的吕叶和芍药，快步冲到金不换身旁，拔出匕首顶在他的喉头说：“把石头还给我。”
“你连它的来历都不清楚，这么紧张干嘛？”金不换面不改色地回答，而他的两名跟班对眼前这一切视而不见，一个闷头喝酒，一个轻摇折扇。
“我管它什么来历，石头是我的，还给我。”铃儿怒道。
“坐下，让我看看你的沙漏，我就把石头还你。”胖子的语声中带上了某种威严，用一种自打铃儿遇见他后从未听过的口气说。
“先把石头交出来，其他的事好商量。”柳杰走到铃儿身边抓住她的手腕，慢慢移开匕首。
谭五放下酒杯，抬起头吩咐陪侍的酒保：“退下，不喊你们不许出来。”酒保唯唯诺诺离去，谭五朝众人招手说：“各位坐吧，都是熟人，坐下慢慢说。”
等众人落座后，金不换将桌子正中的一个菜盘移去，手心朝下一抹，带有两个尖瓣的五芒石赫然出现在桌上。铃儿当即伸手去抓，却扑了个空，石头凭空消失，谁也没看清发生了什么。金不换笑眯眯伸手再度一抹，石头又出现在桌上。铃儿再去抢，石头变戏法般又不见了。这下可把铃儿惹恼了，她猛然站起隔着桌子抡起拳头砸向那张肥胖的笑脸，结果眼前一花，发现自己不知怎么的坐回到椅子上，似乎根本没有动过。芍药实在看不下去了，走向铃儿按住她肩膀不让她动，然后对金不换说：“金老爷，她是沙漏使者，何必如此？”
“我还没见到她的沙漏，谁知道是不是呢？”金不换皮笑肉不笑地回答，同时手掌摊开，用他粗短的手指拈起掌中的五芒石，慢悠悠放在桌上。芍药死死按住铃儿，在她耳边轻声说：“金老爷号称‘不动佛’，他擅长一种方术，叫作‘不动如山’。被施术的人觉得自己行动如常，实际上动作变得极其缓慢。所以，你无法从他眼前抢走任何东西。崔铃儿，让石头放在那，我也想仔细瞧瞧。”
“铃儿，听听他们要说什么。”柳杰忽然握住铃儿的手说。他的手坚定而有力，铃儿终于安静下来，不再挣扎。桌边所有人的视线落在雪白的石头上。
“金爷。”吕叶此时才有机会向金不换打招呼。
“多少年没见了，你们这小两口？”胖子慢条斯理地问。他今天穿着金线滚边的宝蓝丝袍，一本正经坐着，对于满桌酒菜意外地看都没看一眼。
“上一回碰面是七年前的南北论道，那时候我们夫妻还不是执行者。”吕叶回答。
“嗯，自那以后你们‘绿叶红花’名声逐渐响亮，听说北方据点的祭司们很看重你们两口子。”
芍药将视线从五芒石上收回，接过金不换的话头。“金爷，您知道地火教上下都收到了命令，您这么横着插一手却是为了什么？”
“我只是想亲眼确认一下。”金不换说，“天坠星石，生命沙漏，我们听闻已久，但是没人真正见到过，这块石头真的就是吗？谁敢打保票？”
“看它的形状您还认为不是吗？‘石分五瓣，天坠之星’，您应该比我们清楚得多吧？”芍药目光炯炯地注视着桌上石头的尖瓣说。
“话是这么说，可是如果有好事之徒造假，我们也无从分辨啊。”
“金爷说得对。”吕叶开口说道，“不过即使石头可以造假，而生命沙漏绝对不能。”他转头对铃儿说，“崔铃儿，让我们看看你的沙漏吧。你放心，我们不是坏人，地火教将尽一切能力帮助你。”
“想看可以，先让我拿回石头。”铃儿气呼呼地说。她话音刚落，桌上的石头不见了，铃儿觉得手中硬硬的，低头一瞧，石头好端端攥在她手心，而金不换则笑吟吟看着她，埋在肥厚眼睑中的瞳孔跳动着光芒。这个胖子的手法太古怪了，活像个变戏法的，铃儿心道。不过这戏法变得颇为有趣，她忍不住噗嗤一声笑出来。崔铃儿转怒为喜，将石头放在手中爱惜地摩挲，之前她一直不太拿它当回事，直到失去的那一刻才意识到这块石头已经不知不觉成为她的一部分。铃儿解开胸前的丝囊，将石头小心地收好，然后将右前臂伸向旁边的柳杰。柳杰会意，替她一层层揭开手臂上的缠布，露出了纹身和沙漏。除了铃儿，柳杰，戚定钧三人端坐不动，其他人全部站了起来，伸头过来仔细地观察沙漏。里面的黑色在极为缓慢但是显而易见地流淌。酒铺里静得出奇，仿佛能听见沙漏里那些黑色流向下端的声音，铃儿甚至产生某种错觉，自己手臂的肌肤被他们热切的凝视灼痛。好一会儿，围观的人才默默坐下，他们神情古怪，看上去紧张焦躁，却又难掩兴奋之情，就连向来镇定如恒的颜复生眼中也闪现炽热的光彩。
“金老爷，给我们讲讲石头的事。”戚定钧突然开口说道，他的话让在座这些失魂落魄的人平静下来。
“好吧，是该谈谈这块石头了。不过在这之前，崔铃儿，告诉我你是怎么得到石头残片的。”金不换说。
“它来自极热之地。”铃儿回答，约略叙述了自己和柳长兴在极热之地的际遇。这番经历是她首次对人提起，柳杰曾经站在长者姚老的屋外听过大概，而戚定钧从未耳闻。复杂的神情再次在他们脸上表露无疑，这一次不是不安与兴奋，是深深的敬畏。金不换拿起桌上没有动过的筷子，闭上眼睛轻轻敲打额头。
“金老爷。”铃儿出声呼唤。
“知道，知道。”金不换睁开眼睛望着铃儿说，“首先，这块石头称作天坠星石，不要再叫它五芒石了。它是你的使命，你这个沙漏使者好坏总得叫对它的名字。”
“长者把它叫作五芒石。”柳杰替铃儿发问，“长者为什么说谎？”
“我都说了长者是骗鬼的啦，总之先听我说下去。我所说的并不完全是天坠星石的事，还有些久远的历史，因为两者密不可分。”金不换玩弄着手中的筷子说，“天坠星石是大邦国生命和力量的源泉。传说星石跨越天际而来，赋予了他们不曾有的智慧和力量。他们最早居住在正阳之水以南，不错，就是你找到星石碎片的地方。而当时正阳之水以北被大邦国视为蛮荒地，只有荒古种在此生存。你们知道什么叫荒古种吗？”金不换问。
“除人类之外具备智慧和语言的种族。比如部族，山精，林怪。”戚定钧回答。
“大抵是对的。”金不换点头，“不过把部族归类为荒古种是大邦国的傲慢所致。部族和大邦国同宗同源，都是人类。唯一的区别是以正阳之水为界，南方的人类得到了天坠星石，建立起强盛的国度，而北方的人类则延续了狩猎和依山定居的古老生活方式。大邦国的人民称自己为寿民，因为他们很长寿，他们有个明显特征，就是惊人的长发。”
“长者！”铃儿，柳杰，戚定钧一起惊呼。
“是的，长者。他们是大邦国的直系后代或者血缘最近的人。寿民从未跨过正阳之水，因为他们不屑与短寿的部族来往，另一个原因则是其他荒古种的存在。在寿民眼中，山精林怪是更为野蛮残忍的种族，甚至连野兽都不如。这段时期我们称之为荒古时期，至少延续了数个百年。”
“那我们呢？”戚定钧发问，“我们既不是寿民，也不是部族，我们又是谁？”
“问得好。”金不换眼露赞许，“寿民没有越过正阳之水，不代表大邦国没有人越过。寿民一直在追寻永生之道，可是他们的后代中总是会出现一些短寿者，一眼就能区分出来。为了将这些短寿者的血统剔除掉，寿民选择放逐他们，将他们驱赶到正阳之水以北，任其自生自灭。这些短寿者正是我们的祖先。”
“咳咳。”金不换咳嗽两声继续说，“扯得有点远了，我们言归正传。极热之地那个时候并不叫极热之地，寿民称之为星生原，他们修建了巍峨的城池，围绕城池开拓四通八达的道路，营造盛大的神庙，兴盛一时。可是好景不长，地火从大地深处涌出，吞没了一切，将星生原变成一片火海。大邦国在地火中失去了一半人口，剩下的另一半人不得已越过正阳之水，来到这里。于是一场征伐开始了，寿民带来了天坠星石，凭借星石的力量，他们打垮了所有的荒古种。部族被驱赶至沙泉以西的荒漠中，那里偏远得至今连地图上都找不到。而山精，林怪则被迫逃入黑暗的地底，像蚯蚓一样生活在地下暗河的淤泥里。寿民唯一没有赶尽杀绝的是短寿者，毕竟这些短寿者与他们一样都来自大邦国。寿民将之变为奴隶，为他们兴建新的国度。在大邦国到来之前，短寿者过得极其悲惨，不断躲避荒古种对他们无穷尽地猎杀，惶惶不可终日，人丁稀少。荒古种被赶走后，短寿者的人口激增，在他们的帮助下，城市一座座兴起，耕地大量开垦，道路不断拓宽，大邦国终于再度崛起，同时宣告荒古时期的终结。寿民从数量众多的短寿者中挑选身强力壮的年轻人加以训练，组成军队，并从中选出首领，派驻到四面八方，警戒那些逃亡的荒古种。这些军队的首领后来成了四邦国的王室。”金不换停下喘了口气，谭五为他倒了杯酒，他端起一饮而尽。
“石头呢？说石头的事。”铃儿催促。
“别着急，正要说到关键的哪。”金不换微笑着回答，“大邦国到来后的数个百年间，寿民的数量始终没有增加多少。地火吞噬了他们一半人口，再加上长期以来他们婚配的范围极为狭窄，血脉高度融合，使得他们生育率大为下降，成活率也很低，不过寿命倒是越来越长。即便如此，他们坚决不与短寿者通婚，仅仅把他们当作工具。有一天，一名手臂上有沙漏纹身的短寿者找到了寿民，向他们发出警告，如果再无止境地追求永生，终将消亡。寿民们没有理睬他，只是礼貌地回绝。沙漏使者消失了一段日子，等他再出现的时候，他潜入大邦国王城，一举砸碎天坠星石，带着碎片不知所踪。大邦国陷入了前所未有的混乱，四处抓捕沙漏使者，却遍寻不着。而这时候，潜伏地底的山精和林怪突然回到地面，带来数以万计的大军。它们发动了一场战争，入侵大邦国的核心地带，攻破城池，屠杀了大部分寿民，这就是所谓的崩塌时期。后来的事你们都知道了，大邦国瓦解，短寿者与部族订立山下之盟，共同对抗山精林怪将之击败，最终建立了四邦国。”金不换从怀中摸出吸汗石，在脸上滚了一圈，长篇大论让他汗如雨下。
他始终没再开口，铃儿忍不住问：“完了？”
“完了。天坠星石碎了，是被上一位沙漏使者敲碎的，这就是关于石头的所有事情。”
“可是……”铃儿迟疑着说，“可是这一切跟我有什么关系？你说的这些事过去好久了不是么？究竟关我什么事啊？我想知道的是为什么沙漏在我身上，我拿着这块石头该干嘛？石头复原之后呢？会发生什么？”铃儿的情绪逐渐变得激动，她突然站起来大声说：“这是玩笑吗？告诉我，是在开玩笑吗？上一位沙漏使者砸碎石头，到我这却要把它再拼起来？”
“神灵的玩笑。”戚定钧嘟囔了一句。
“铃儿姑娘，别着急，坐下慢慢说。”一直未曾开口的颜复生和蔼地说，“金老爷漏说了一点，上一位沙漏使者是地火教的一名祭司。”
“复生。”金不换口气严厉地制止自己的大厨。
“事到如今没什么好隐瞒的，她可是沙漏使者。”颜复生将手中的折扇放在桌上，“崔铃儿，那位毁去星石的沙漏使者刚巧也姓崔。我们不知道这是不是巧合，你的身份地火教还在查，目前为止几乎没有线索。但是，天坠星石关乎邦国的命运是确然无疑的。在大邦国到来前，山精，林怪原本与部族共享这片大地。尽管三方之间的争斗从来没停止过，但是它们早就习惯了彼此共存的世界，并没有要根除对方的打算。可是大邦国改变了它们的想法，因为它们被无情驱逐，几乎灭亡，大邦国让它们懂得只有彻底消灭敌人才是真正的生存之道这个道理。天坠星石碎裂后，压制它们的根本力量消失，山精林怪带着仇恨回来，意图铲除每一个活着的人类，寿民，短寿者，部族。只不过在对付寿民时它们消耗太大，最后却敌不过短寿者和部族的联军。它们只是战败，并没有被歼灭，重新回到地下休养生息。地火教一直在暗中观察它们，知道有一天它们还会再回来，而当它们回来的时候，人类将无法阻挡它们，因为大邦国灰飞烟灭的同时，很多古老的知识和技术失传了。四邦国建国至今九百余年，人类只是在原地打转，没有多大进步，没准比原来还退步了呢。崔铃儿，这一天已经到来，它们正在卷土重来，就在此时此刻。奇妙的是你也同时出现了，身上刻着沙漏，胸前装着星石。冥冥中的那个‘它’摆好了宴席，就等着我们入座呢。就你个人而言，复原星石只是为了终止沙漏继续活下去，但你可能没有意识到对其他人，我是说对所有人来说，复原星石同样是存续的关键。因此，这件事不仅关系到你一个人，我这么说你懂了吗？”
铃儿摇摇头。“还是不懂，既然星石如此重要，当初为什么要毁掉它？”
“所以说是‘神灵的玩笑’嘛。寿民无止境追求永生，放逐奴役短寿同类，激怒神灵遭受神罚，这就像严父棒打调皮的儿子，良师痛斥偷懒的学生。”这句话崔铃儿听懂了，她想起了阮小翠的铁尺。
“你们究竟是什么人？为什么对这一切如此了解？”戚定钧望着金老爷，颜复生和谭五三人问。他曾怀疑他们是地火教，可是被金老爷一口否认，然而他们刚才说的这些事，显然连吕叶和芍药这两位地火教的执行者也不知悉，那两口子面带虔诚洗耳恭听。
“我们曾经是地火教的人，但是因为某些原因退出了。”颜复生回答。
“不仅是地火教的人那么简单。”芍药开口说，“金爷曾是南方据点的祭司，颜爷和谭爷是执行者。”
“别提那些破事，地火教跟我们没关系了。”金不换粗鲁地打断芍药。
吕叶严肃地问：“既然没关系了，干嘛还偷星石？”
“即便我已不是地火教的人，我也想掂掂沙漏使者的分量。星石这么容易就被盗走，还真是个笑话呢。”金不换冷冰冰地回答，“山精，林怪想必已经得到消息，早晚会动手。如果星石落入它们手里，结果如何不用我说了吧？协助沙漏使者是地火教存在的意义，大家伙儿还是多放几个心眼吧。”
“金爷，想过重回地火教没？”芍药问，“南方据点出了大事，听说被鬼眼一锅端，诸多祭司和执行者下落不明。我们在百泽的教众遭到邦国骑兵的围捕，产业尽数被没收。地火教最近损失巨大，可以说丢了半壁江山。这种时候很需要你们。”
“我不会回去。”金不换不假思索地回答，“你说的我大概知道一些，林石之海的鬼眼，长生城那位古怪的王后，假如真像你们猜的那样，那可真是天大的麻烦。不过这一切跟我没有关系，你们自己好自为之吧。”
“星伴城怎么样了？有听到什么消息吗？”柳杰突然问道。
“你们竟然还不知道？”芍药诧异地扭头看着柳杰问。
“发生什么了？”
“星伴城被攻破，你母亲从城墙跳下身亡，差不多是一个月前的事了。”芍药回答。
柳杰脸色变得煞白，他竭力镇定心神，用低沉的嗓音问：“消息确实么？”
“确实。”吕叶接嘴，“我们有人潜伏在星伴城，亲眼所见。”
“其他人呢？我的弟妹呢？”
“你弟妹逃入林石之海，被我们的人发现，带回据点。可是不久后据点遭到……遭到林怪袭击，生死不明，他们也在其中。”芍药答道。
柳杰垂下头，将颤抖的双手放在自己膝盖上。他恼怒地用右手按住左手，可是颤抖无法抑制。柳杰双手交叉紧握成拳，重重捶击桌面，数只碗碟碎裂。一只冰凉的手掌伸过来，轻轻放在他手上，那是铃儿的手，前臂上包着缠布。柳杰茫然地望向铃儿，发现铃儿的眼中噙满泪水。
“不要哭。”他嘶哑着嗓音告诉铃儿，伸手替她抹去眼角的泪痕，“柳家的儿女绝不轻易落泪，你也是柳家的一份子。”说完柳杰站起来，向门外走去。“我我先回庙里去。”他说。
芍药立即朝吕叶使个眼色，吕叶点点头说：“我跟着他。”
柳杰来到酒铺外，向酒保要回自己的马，纵马驰向梁丘红和顺子休息的石庙。他顺着岔路沿山坡而上，在距离庙宇一里地左右停下，躺倒在脚下的草地上。他需要一个人呆会儿，像受伤的野兽一样舔舐自己的伤口。不远处有一人一马在黑暗中停留，柳杰知道那是尾随而来的吕叶。吕叶没有再靠近，对此柳杰松了口气，如果吕叶试图来搭话，自己将用剑逼他离开。柳杰仰望满天的繁星，情不自禁伸出手去。母亲活着的时候那么光彩夺目，死后她应该化作其中一颗吧？你在那里吗，母亲？星光突然变得模糊，那是因为眼眶湿润的缘故。柳杰紧紧闭上眼，将眼泪锁在里面。不要落泪。如果泪水能换回我失去的一切，那么我将毫不吝啬，可事实上泪水只会让我更加软弱。柳杰独自躺在黑暗中，不知道过去多久，直到一阵轻轻的脚步靠近。
“走开。”他低声说。
“是我。”戚定钧的声音传来。画师走到他身边，席地而坐。“我要求你向我道歉。”戚定钧说，“你走后，他们告诉我祖奶奶也死了，被柳长源的王后赐了一杯毒酒。我很难过，是你硬要我离开的，所以你欠我一个道歉。”
柳杰转头望向戚定钧，夜色中画师的脸有些朦胧，只有那双眼睛炯炯有神。“抱歉。”柳杰轻声说，“你父母亲和妹妹还好吗？”
“他们似乎没事，保住了性命。”戚定钧顺势躺下，与柳杰肩并肩，“现在好了，我彻底跟你们绑在了一起，长生城也许永远回不去了。”
“铃儿呢？她在哪？”柳杰问。
“回庙里去了。她似乎比你更悲伤，你父母还真是收了个好义女。”
是吗？父亲母亲听到这句话想必会很高兴吧？
“杀我祖奶奶的人，那个王后，名叫赵谨。知道吗？柳长源也死了，柳长天继任了百泽君王，赵谨成了她的王后。地火教怀疑百泽最近一系列的变故是赵谨一手策划的，包括你父母的死。他们还说赵谨很可能不是人类，而是……”戚定钧停顿了下，不确定是否该说下去。
“是什么？”
“是山精所化。”戚定钧偏头看着柳杰，两人四目相对。
“你相信这鬼话？”柳杰翻身坐起问。
“我不知道什么该信，什么不该信，可是你想想我们在莫高峰的遭遇。”
柳杰默然。莫高峰里发现了大量被人圈养的山精，那里是柳长天的封地。而现在柳长天成了百泽王上，赵谨成了王后。“如果这是真的，不仅长生城回不去，百泽我们都回不去。”柳杰说。
“要想回去，只有一个办法，好在这正是你一直坚持的。”
“复原天坠星石，击败它们。”
