铃儿猛然醒来，林子里一无声息，原本热闹的啾啾鸟鸣消失了，取而代之的是异样的安静。她躺在木棉树两根交叉的粗壮枝干形成的凹陷里，这是只属于她的领地。早间在林子里玩累了之后，她攀上树，在平日里午睡的地方闭上了眼睛。此刻她从枝干间探出脑袋，向地面张望。木棉树下有一名身着暗沉盔甲的兵士正一动不动地趴在树根上，双手将弓弦拉满，羽箭直指前方。他的身后披着红色斗篷，斗篷正中有一轮银色的弯月图案，一杆银色长枪横置在身旁的地上。铃儿游目四顾，周围的每棵树下都藏着一到两个兵士，视野内有四五十人，无不屏声静气，张弓搭箭，如临大敌。铃儿顺着他们弓箭所指的方向望去，林子前方的一片空地中，一群林怪围坐着，大约有十几头，似乎正在进食。这些林怪体肤粗糙宛如树皮，呈暗绿色，上面布满裂纹，手脚枯瘦颀长，下身裹着破烂的毛皮，笨重的脑袋上乱发如同褐黄枯枝，脸上只有眼睛和嘴巴，没有鼻子，双耳很大，垂到肩膀。它们身边放了些枝条编成的笼子，笼子里塞满蜥蜴，老鼠。一只林怪打开笼子，伸手进去抓出一只老鼠，放在眼前饶有兴趣地看了一会儿，灰黄色的双眸和老鼠褐色的眼睛贴得非常近。老鼠惊恐地扭动身子，发出尖叫，林怪拧断了老鼠的脖颈，张大嘴巴塞进去。
“啊！”铃儿忍不住发出了一声轻呼。埋伏在四周的兵士们显然吃了一惊，纷纷转头望向她的藏身处。林怪们的大耳朵也察觉了，快速从地上跃起，嘴里叫嚷着，手里抄着一些锈迹斑斑的柴刀，锄头，斧子。
“放箭！”一名兵士大喝。羽箭呼啸着射向林怪，众兵士随即一跃而起，手执长枪冲了上去。
“看好树上那孩子。”发出攻击命令的人朝铃儿所在木棉树下那名兵士喊道，然后随着其他人追上去。林怪提着笼子和破烂武器向林子南面奔逃，其中数名中箭，伤口留出乳白色血液。木棉树林南面是片荒地，杂草丛生，穿过这片荒地，便是人迹不至的正阳岭。林怪在荒地上飞奔，速度极快，它们的目标显然是正前方的山岭。突然，左右两翼马蹄声响起，各有二十余名骑兵从两侧包抄而来。林怪呼喝着，加大了步伐，速度竟然不输奔马，硬是在合围完成前冲了过去，只有落在最后的三只，被骑兵赶上，长枪洞穿了它们的身体，发出凄厉的叫声。一只林怪被长枪刺中的同时，发出一声怪叫，挥舞手中的锄头将一名骑兵从马上击落，锄头敲碎了骑兵的肩甲，鲜血喷涌。其余林怪听见同伴惨呼，头也不回，只顾逃命。荒地只有短短三里地，最终林怪抵达了山岭的隘口，转过一个弯，消失不见。
“停！”领头的将领勒停马匹，高举右手制止队伍继续追击。
“侯爷，不追吗？眼看就撵上了。”另一人策马靠近低声说道。
“天快黑了，山里地形复杂，不能冒险。你安排四十人守住隘口，明天天亮后我们再进去逮它们。”说完侯爷拉转马头，奔行一段距离，迎上赶来的林中伏兵。
“王将军，我还没有发出哨箭，你们怎么就动手了？”侯爷面沉似水。将军王强正是刚才在林中命令发起进攻的人，他急忙回报：“侯爷，林中有一个当地的女孩，不小心惊动了林怪，我们才不得已提前攻击。”
“女孩？在哪，把她带来见我。牵上你们的马到这里汇合。”
不多久，铃儿被带到。她的面前是一支百人骑兵队，正忙碌地掩埋尸体，照顾伤员，搭建营帐。一面红色旌旗插在地上，迎风飘扬，银色的弯月徽纹在旗帜上跳动。
“你是附近村里的？”侯爷坐在一块裸露的大石上，看着铃儿问。他眼前的女孩穿着男人的粗布衣裳，尘泥满面，十几岁年纪，完全看不出是个女孩，而像个乡下野小子。
“侯爷问你话，快回答。”王强重重推了下默然不语的铃儿。
“别碰我。”铃儿尖着嗓子喊。
侯爷冲王强摇摇手，板着脸说道：“我是眠月之泽的封侯，名号为柳长兴，人们称呼我眠月侯，你的村子属于我的管辖。你叫什么名字？多大了？”
铃儿打量柳长兴，侯爷很年轻，三十五六岁样子，面皮白净颌下微须，眼神冷峻不怒自威。他的头盔上垂着一簇深红色羽毛，彰显封侯的尊贵身份，有别于将军王强头盔上的绿色羽毛以及那些没有羽饰的普通兵士。
铃儿回答侯爷：“我叫崔铃儿，正阳村的，今年十五。”
“你一个人躲在树上干嘛？”柳长兴继续问。
“睡午觉。”
“在树上睡午觉？”眠月侯不免有些讶异。看来这个乡村姑娘比男孩子更野，十五岁的女孩若在城镇里，多半已经许婚了。
“不行么？”崔铃儿挑衅地看着柳长兴，“每天下午我都在那里睡觉。”她说话的语气让周围忙碌的兵士纷纷侧目，很少有人敢这么跟侯爷讲话。
“放肆！信不信我揍你？”王强朝崔铃儿扬起拳头，“你面前的是侯爷大人！”
“你睡午觉跟我们没关系，不过你破坏了我们的埋伏，在合围完成前惊动了林怪，导致它们脱逃，这就有关系了。”柳长兴面无表情地说道，“村子离得远么？”
“不远。”崔铃儿一边朝王强翻着白眼一边回答，“穿过木棉树林朝东北方向走几里地就到了。”
柳长兴点头。“好，你带我们去。我这里有个伤兵需要安置在村子里，同时我要见见你们村长。”
“见我们村长？我可不怕你告状。”崔铃儿瞪着侯爷说。
“呵呵。”柳长兴忍不住微笑，“要罚你的话，办法多的是，可用不着你们村长代劳。带路吧。”
柳长兴留下了四十名兵士就地扎营，包围着山岭隘口，其余骑兵则跟随他前往正阳村，崔铃儿与他共乘一骑，在身后为他指路。骑兵队折回树林，时值春末四月，红色的木棉花开满枝头，美不胜收。出了树林后，再往东北奔行了一阵，正阳村稀稀落落的村居出现在眼前。
“村长住那里。”崔铃儿在柳长兴身后伸出手臂指着村子中央一座稍大的茅屋说。柳长兴当即双腿一夹马腹，快步来到茅屋前。不等他说话，崔铃儿麻利地从马背上滑落，而村长已经匆匆地从茅屋里迎出来，周围站满了看热闹的村民。自打他们出了林子，大队骑兵密集的蹄声早已经传到村子里，村民们立即给村长报了信。
“我是这儿的村长李福，请问你们是？”步履蹒跚的老人惊疑不定。
“眠月侯驾到，还不跪下？”王强高声宣示。李福立刻率领村民们跪下叩拜，同时用眼角余光偷偷寻找崔铃儿，刚才他明明看见崔铃儿从马背跳落，一眨眼却不知跑哪去了。柳长兴下马朗声说道：“行了，都起来吧。李村长，今晚我们要在这里歇息一晚，请准备一些酒饭。”
“是是。”李福起身，挥手让村民们也起来，低声吩咐了几句，村民散去筹备。
“侯爷，乡下穷地方，就我这屋子还凑合，您请进来用茶吧。”李福推开门，柳长兴冲他点点头，走进还算宽敞的厅堂，在桌子旁坐下。王强则指挥着骑兵们将马匹牵到不远处的井边饮马。
“侯爷，你们到这么偏僻的地方来做什么？”李福边倒茶边问。
“前几日有一伙林怪，洗劫了眠月之泽西南面的村子，将村子里六十余口老少屠杀殆尽，我亲自率兵一路追击南来。”柳长兴回答。
“追到了吗？”李福问。
“没有，今天杀了三只，其余的逃入了正阳岭。”
“啊！”李福手一抖，茶壶差点跌落，“林怪可从不敢靠近正阳岭，更别说进去了。”
“嗯，这也是我纳闷的地方，大概是被我们追急了吧。”柳长兴眉头紧锁，“正阳岭最近有什么不寻常的地方吗？”
“没有。您知道，不论是人还是山精林怪都害怕那里。”
柳长兴点点头。“李村长，我来有两件事要拜托你。第一，我有一名部下今天和林怪作战受了伤，我会把他留在这里，请帮忙照顾。第二，明天我们要进入正阳岭继续追击，需要一名向导，你这里可有曾经进去过的村民？”
李福犹豫了一下回答：“侯爷，我刚说了，没有人敢去正阳岭。”他的迟疑只是一瞬间，却被柳长兴清楚地看在眼里。
“既然如此，那么明天请你派十名最强壮的村民为我们开路。你们久居此地，多多少少比我们熟悉。”柳长兴不动声色地说。
李福苦着脸憋了半天，然后说道：“侯爷，我突然想起来，我们这里有一个人曾经进去过。她叫崔铃儿，就是今天坐在你马背后的女娃儿。”
居然又是她？柳长兴问：“你肯定她进去过？不是为了搪塞我吧？”
李福立即起身跪伏在地。“侯爷您这话说的，我可不敢骗您。”
“起来说话。”柳长兴不耐烦地挥手，“她人去哪了？把她找来。”
“好的，侯爷，您稍坐。”说完李福起身，快步走出屋子，柳长兴这才端起茶碗喝了一口。过不多久，李福回进屋子说：“侯爷，小丫头一转眼不见了人，我差人去找了。酒席已经备好，要不我们先吃着？”
柳长兴跟着李福走出屋子，外面的院子里，简陋的长条木桌排了三排，周围是一圈用来作为椅子的树墩，木桌上零星放了些食物，村民们来回奔走，端着碗碟，还在不断上菜。李福引领柳长兴在居中的木桌坐下，王强率领骑兵们已经在桌旁等候。众人落座，看着桌上的饭食，尽是些番薯，白菜，豆芽之类。
“侯爷，村子里生活艰苦，没什么招待，我吩咐宰了一头猪，还杀了几只鸡，正在烹制。”对于粗陋的饭食李福颇有些不好意思。
“你们村里有几头猪？”柳长兴问。
“不到二十头，只有过大节的时候才杀了吃。侯爷您来了，自然不一样。”李福满脸堆笑。
柳长兴冲王强使了个眼色，王强立即摸出一大锭银子丢给李福。“李村长，不白吃你的，银子你收好。”
“这怎么行？侯爷到来，这是我们该孝敬的。”李福左手拼命摇动，右手牢牢攥着银子。
“不用客气，李村长。”柳长兴淡淡地说，“我们还有一名兵士需要你照顾，饭食药草少不了。”李福这才满心欢喜地把银子收入怀中。
村民们抬来了几坛子刚开封的土制烧酒，为骑兵们斟满。柳长兴的部下占据了三排长条木桌大部分座位，一些村中的长辈则坐上了空余的木墩相陪。李福率先举起酒碗说道：“各位乡亲，眠月侯率部到来，正阳村脸上有光，让我们好好招待贵客，请。”众人举起酒碗，一饮而尽，然后不约而同从嘴里喷出来，溅得四处都是。酒水入口极为辛辣，口鼻中充满剧烈的烧灼感，喉咙里仿佛冒起一团火。李福不断地咳嗽，大声呼喝：“水，快拿水来。”
站立在旁陪侍的村民目瞪口呆，搞不懂发生了什么。一名相对机灵的汉子最终回过神，推搡其他人：“快去拿水，酒被动了手脚，肯定又是那野丫头。”骑兵们涕泪横流，眼睛红肿。王强一边不断咳嗽，一边猛拍桌子：“李福，你搞……咳咳咳……搞什么，这什么……咳咳……什么酒？”他坐在柳长兴身边，与李福同桌。
一盆盆井水端来，众人用酒碗盛满清水狠狠地漱口，口鼻间的辣味才渐渐消退。柳长兴抹去眼角呛出的眼泪，问六神无主的李福：“李村长，怎么回事？”李福慌慌张张又想跪倒，被柳长兴一声“不许跪，快说”喝止。
“侯爷，十有八九是崔铃儿捣的鬼，她在酒里加了辣子油，以前她就干过好几回。”李福惴惴不安地回答，其余陪坐的村中长辈有些已经忍不住咒骂出声。
“这小丫头什么来历？穿得也不像个女孩，家中没有大人管教么？”柳长兴问道。
“她是个孤儿，跟随父亲来我们这里落户时才两三岁。没几年她父亲病逝，就此孤身一人，我们可怜她，时不时给她口吃的，她是吃百家饭长大的。”
“抓到她了。”远处有村民兴奋地叫嚷，两个壮年死死按着崔铃儿的肩膀，将她推了过来。桌旁众人对着她怒目瞪视，刚才那一碗辣酒可是让所有人吃尽苦头。
“放开她。”柳长兴命令，“过来坐下。”他挥手让王强换个座位，指了指原本属于王强的树墩。崔铃儿扭动身子挣脱了村民的手，一言不发地在木墩上坐下。
“你在酒里放的辣子油？”柳长兴问。
“没错，我放的。”崔铃儿高高抬起头，突然放声大笑，“够辣吗？你的兵是不是一个个哭得像娘们？”
骑兵们勃然大怒，好多人从木墩上站起身，指着她高声叫骂。周围站立的村民则纷纷转开脸，不敢让军爷们看见他们发笑。
“够辣，不光他们，连我都哭得像个娘们。”柳长兴平静地回答。崔铃儿一愣，喜怒不形于色的侯爷让她不知道怎么接口。听到柳长兴这么说，其他兵士按捺火气坐下。
“李村长，酒还有么？”他问李福。
“有有，这就去换过，猪肉也炖好了，各位军爷请用饭吧。”经过这一番闹腾，李福也没心思说什么客套话了，赶紧招呼大家吃饭。红烧肉和炖鸡纷纷端上桌，散发着香气，兵士们狼吞虎咽地吃起来。等新的酒坛送到后，席间变得热闹起来，兵士们高声说笑，猜拳拼酒。
崔铃儿坐在柳长兴身边，看着他们喝酒吃肉，却不敢动筷子。她眼睛偷偷瞄着香气四溢的红烧肉咽着口水，这可是只有重大节日才会上桌的东西。可是她明白自己刚惹完祸，馋归馋，还是规规矩矩坐着。柳长兴若无其事地和李福交谈，打听村子周围的情况，视线时不时在崔铃儿脸上晃过，野丫头的神情尽收眼底。他轻轻推了铃儿一下：“吃吧，客气什么？我让你坐在这里是吃饭，不是发呆。”
“真的？你准许我吃？”铃儿眼露惊喜。
“那还有假的？”柳长兴夹起一块肉，放到铃儿面前的碗里。铃儿大喜，当即伸手抓起往嘴里塞。柳长兴拿筷子轻轻一敲她脏兮兮的手说：“用筷子吃，你是个姑娘家，一点体统都没有。”铃儿不得已放下肉，用筷子重新夹起塞进嘴里，边上的王强则重重地哼了一声。
“为什么在酒里放辣子油整我们？”柳长兴问她。
“你的兵很坏，我叫疼也不放手。”铃儿捋起袖子，手臂上有淤青，那是她被兵士从树上揪下来时拼命挣扎造成的。“还有他，推我，还想打我。”她指着王强。
“你个无赖丫头！”王强忍不住破口大骂。
柳长兴摇摇手制止了王强。“你去过正阳岭？”他问。
“嗯。”铃儿闷头吃肉，嘴里已经塞进第三块，含混不清地回答：“去过几次，那里什么也没有。”
“很好，明天你替我带路，我们要进山去抓那伙林怪。”
崔铃儿腮帮子鼓鼓抬起头，瞪着柳长兴，然后突然从木墩上跳起想要逃走，却被柳长兴牢牢拽住，一把按回到木墩上。“你破坏了我们的埋伏，又在酒里放辣子油整我们，陪我们走一趟是应该的。”
“我不去，我不想看见那些林怪。”铃儿扭动身体，大声叫嚷，引得旁边桌子上众人纷纷回头。
“别挣扎了，不然又要弄疼自己。”柳长兴低声说，“别想着跑，你跑了，整个村子就得跟着倒霉，懂么？”这句话让崔铃儿安静下来。她沉默了一会儿，抬起头左右看看，端起柳长兴的酒碗喝了一大口。不仅王强差点又发作，连柳长兴都愣住了，还从没人敢拿自己的酒碗喝酒。
“给她倒上一碗。”柳长兴告诉王强。王强老大不情愿地端起酒坛子给崔铃儿倒了一碗，崔铃儿再次一饮而尽。王强看得两眼发直，就女孩而言，这酒量可是相当惊人。
“同意了吗？”柳长兴问。
“去就去。”崔铃儿抹抹嘴，“不过你得保证，不许找村子的麻烦。”
“你当我是谁？”柳长兴脸一沉，“我是眠月侯。”
李福把两人的对话都听在耳中，他弯下腰到脚下拈起一撮土，放入酒碗中，取出火摺点燃碗里的酒，口中念念有词。
柳长兴转回头，讶异地看着李福说：“身为百泽子民，你们竟然信奉地火神？”
“侯爷，这里是百泽的最南疆，地处偏僻，习俗从未改变。”李福回答。
