隋唐是中国整个封建制度的高峰， 千里大运河虽然冲垮了隋朝的统治， 却运来了大唐的文明滚滚。杨坚从外孙手中夺过皇位， 于私德上有亏， 但他是实实在在的好皇帝。历史上， 人们多批评炀帝的残虐荒淫， 不过却很少有人提起在个人才智上炀帝绝非秦二世可比， 人们多认为隋末农民起义动摇了隋的根基， 但据史学家考证，隋末的农民起义并没有直接亡隋， 相反， 像窦建德等还很忠于隋朝。
李渊个性庸懦， 坐享儿子之成， 开辟唐朝， 做了高祖。其后， 李世民开创“贞观之治”， 李隆基创下“开元盛世”， 把中国的社会经济、政治文化推向了史无前例的高度， 一度成为世界上最发达的国家， 唐诗在文学史上的高度令人叹为观止。然而好景不长， 一声渔阳鼙鼓， 惊破了升平世界的《霓裳羽衣》之曲， 唐王朝从极盛的巅峰上跌落下来， 藩镇割据， 宦官专权， 农民起义， 终于， 唐王朝在拼命挣扎中无望地躺下， 躺在了一个黄巢叛将的脚下。
隋唐时代， 许多有关皇帝的故事波澜迭起， 炀帝弑父杀兄的真真假假， 玄武门之变的惊心动魄， 武后建周的千古独一， 韦氏乱唐的半遮半掩， 甘露之变的令人扼腕， 为我们揭示了皇族的钩心斗角和皇权的丑恶卑劣。对隋唐， 我们有太多的思索与疑问， 武则天真的值得称颂吗？ 唐朝为什么对藩镇、宦官无能为力？ 黄巢农民起义真的没有诟病吗？ 这些， 都有待我们解答。
五代十国是个乱世， 是个“皇帝宁有种耶， 兵强马壮者为之尔” 的时代。所谓五代， 是指从藩镇立国的“始作俑者” 朱温称帝到赵匡胤“黄袍加身”， 天下复归一统， 半个多世纪在黄河流域消长兴亡的五个朝代——朱温开建的后梁， 李存勖创下的后唐， 石敬瑭建立的后晋， 刘暠（即刘知远） 开创的后汉， 郭威打下的后周。所谓十国， 是与之同时， 在秦淮以南， 先后同五代并存、对峙的九个割据王国——前蜀、后蜀、吴越、荆南、楚、吴、南唐、闽、南汉， 加上河套地区的北汉。
五代十国的祸因， 起于唐朝的藩镇， 分裂之中却又孕育统一的萌芽。这段时期的人物， 让我们深深体会到人性的复杂与多变， 起于奴仆之家的朱温， 先投黄巢，后叛黄归唐， 赐名全忠， 然而， 赐名的唐僖宗并不知道， 这个“全忠” 的人最后直接登上了大唐的龙椅。李存勖， 这个因为欧阳修的《伶官传序》而被后人视为逸豫可以亡身方面典型的人， 其个人品格十分优良。石敬瑭， 在现在这个时代， 我们不再讨论他送走燕云十六州的对错， 然而“儿皇帝” 的无耻之尤却永远刻在了历史的耻辱柱上。冯道， 历经五朝十帝而不倒， 前人多指责其缺乏臣节， 在今天， 我们应该如何看待？ 李煜， 是个实实在在的风流才子， 我们今天多赞美他的文学才华， 同情他的不幸遭遇， 但是， 他的佞佛带给他统治下的人民的灾难我们是否也应该予以关注？
五代十国， 乱世的烟云飘荡， 是野心家追逐建功立业的时代， 也是人民受之无尽的刀兵之祸的时代。
隋文帝统一中国
北朝与南朝的对峙， 不过是走向再统一的过渡阶段， 短暂的分裂为新的统一提供了可能。这种统一， 当然不可能由死气沉沉、萎靡不振的南朝来实现， 而必然是由充满朝气与活力的北朝来实现。
北魏分裂为东魏、西魏， 由军人分别扶植了两个傀儡皇帝。后来东魏被高氏所挟持， 建立北齐； 西魏被宇文氏所挟持， 建立北周。高氏是汉族与鲜卑族的混血家族， 他们希望驯服胡族王公大人， 而又不得罪中原士大夫。宇文氏是匈奴族与鲜卑族的混血家族， 反对元宏（孝文帝） 的过度汉化， 希望得到胡族的支持。然而胡人汉化已是大势所趋， 一旦条件成熟， 以孝文帝的路线达成统一， 是顺理成章的。
北周武帝宇文邕灭北齐， 使分裂的北中国再度归于一个政权的统治之下。公元580年， 北周宣帝病死， 宇文阐继位为帝， 是为周静帝。静帝此时年仅八岁， 于是，正皇后杨氏的父亲杨坚作为外戚以辅政之名进入皇宫， 趁机窃取了国家大权。
杨坚家世显赫， 他的父亲杨忠是北周的开国元勋， 被封为隋国公， 位列八大柱国之一。杨坚自己与北周明帝是连襟， 他的女儿又做了皇后， 再加上他自己很有才能， 一再担任要职， 声望甚高。杨坚很有野心， 一直密切注视着朝政， 窥测着事态的发展方向。北周宣帝无能， 朝野上下分崩离析， 杨坚趁机培植自己的势力， 在朝中广插羽翼。周宣帝的两位亲信大臣郑译和刘日方， 见北周大势已去， 也都投靠了杨坚。周宣帝病危之时， 二人以侍疾之名引杨坚入宫， 并假造圣旨让杨坚做丞相，总管内外兵马。这样， 北周的军政大权落入杨坚手中。
杨坚一心想取北周而代之， 然而皇室宇文氏的子弟还很众多， 其中， 对杨坚威胁最大的是赵王宇文招， 陈王宇文纯， 越王宇文盛， 代王宇文达等五人。除此之外，周宣帝的弟弟宇文赞还在宫中住着。杨坚先是让刘日方设计诓骗年幼的宇文赞， 让他出宫； 然后又利用其余五王身处外地封国， 消息闭塞， 不知朝中变故， 借口赵王的女儿千金公主要远嫁突厥， 假传圣旨要五王还朝。他们一回到京城， 就被杨坚软禁了起来。
同时， 杨坚派出大将韦孝宽火速奔往相州（今河南安阳）， 征召总管尉迟迥还京。尉迟迥是北周国舅， 先朝重臣， 握有兵权， 镇居要地， 是杨坚的心腹大患。尉迟迥已洞悉杨坚的野心， 早在暗中厉兵秣马。他一听到征自己入京的消息， 便正式起兵造反。不久， 郧州（今湖北安陆） 总管司马消难、益州（今四川成都） 总管王谦也举兵响应。杨坚对此早有准备， 立即命韦孝宽与王谊、梁睿三员大将分头率兵前去讨伐。
赵王宇文招回到京城， 顿时明白了一切， 后悔莫及。尉迟迥一起兵， 他认为机会来临， 就邀请杨坚来家中， 想伺机杀了他。杨坚虽然明白他的居心， 却不以为然，依旧赴宴。赵王令他的儿子宇文员、宇文贯等人佩刀立在左右两侧， 却把杨坚的随从全挡在外边， 只留下了贴身的两个人： 杨红和元胄。盛宴中， 赵王频频向杨坚敬酒， 非常殷勤。酒喝到一半， 赵王的两个儿子用刀叉起席上的瓜块， 递给杨坚， 想趁机行刺。元胄等人见事不妙， 走上前来大声说： “相府有事， 不能久留了！” 赵王这才发现这一位竟是当今壮士， 赫赫有名的元胄。不敢造次， 只得见机行事。
赵王假装不胜酒力， 要到后面呕吐， 元胄把他一手摁下。赵王见无法得逞， 便让元胄替他去取水， 元胄却一动不动。
后来， 元胄伺机对杨坚说： “情况危急， 快回去！” 杨坚不以为然地说： “他没有兵， 能有什么作为？” 元胄已经听见了盔甲的碰撞之声， 急忙拉起杨坚冲出门去。
赵王起身追赶， 无奈不是元胄等人的对手。杨坚等人逃走后， 赵王悔恨没有早些动手， 气得在桌上把手指都敲破了。
诸王的种种行刺阴谋后来都没有得逞， 反而被杨坚以谋反罪为名， 先后把他们都杀掉了。
不久， 尉迟迥叛乱被镇压， 杨坚登基的时机已经成熟。大定元年（581） 二月，杨坚把北周静帝赶下台， 自己做了皇帝， 改国号为隋， 改年号为开皇。
杨坚称帝以后， 孜孜为政， 不知疲倦。他减缓刑罚， 轻徭薄役， 鼓励生产， 整顿吏治， 厉行节俭， 国力很快发展壮大起来。随后， 他派兵北征突厥， 南平陈国，结束了从东汉灭亡以来长达四个世纪的分裂局面， 统一了中国。在他当政的二十几年中， 隋朝政治稳定， 经济繁荣， 文化发达， 成为一个强大的封建王朝。
隋文帝杨坚有着汉族与鲜卑族的混合血统， 在他身上兼具汉人胡化、胡人汉化的双重色彩， 这种汉人与胡人兼容的身份， 使他建立的隋帝国具有与先前的汉帝国截然不同的特征。
历史常常有惊人的相似之处。隋朝与秦朝都是结束分裂、建立统一的王朝， 可惜的是国祚短促， 二世而亡。然而在历史上却有着不可磨灭的功绩， 汉承秦制和唐承隋制， 便是明证。也就是说， 泱泱大汉得益于秦的奠基， 而盛唐气象离不开隋的创制。
三省六部制
隋文帝即位后， 即废除了北周的官制， 恢复魏旧制。隋代的中央行政官制，最为突出的是三省六部制度的确立和强化。中央政府设立内史省（中书省）、门下省、尚书省， 内史省即中书省是决策机构， 门下省是审议机构， 尚书省是行政机构。凡是国家大政方针， 先由内史省（中书省） 研究， 作出决定， 再由门下省审核， 如有差失， 可以驳回。尚书省则执行中书省和门下省通过的政令。尚书省的长官是尚书令， 副长官是仆射， 下设吏部（掌管官员铨选）， 礼部（掌管礼仪）， 兵部（掌管军事）， 都官部（即刑部， 掌管刑法）， 度支部（即民部、户部，掌管户口钱谷）， 工部（掌管营建）。六部分工明确， 统管全国的政治、经济、军事等各个方面。这种三省六部的帝国中央政府体制， 经过唐朝的改进， 一直为后世所沿用， 实在是一个了不起的创制。
唐太宗的业绩
太宗十八举义兵， 白旄黄钺定两京。擒（王世） 充戮窦（建德） 四海清， 二十有四功业成。二十有九即帝位， 三十有五致太平。
这是元和诗人白居易在其精心结撰的《新乐府》第一篇《七德舞》中对唐太宗李世民的衷心赞美。高祖李渊昏庸无能， 唐帝国的真正创建者， 应是太宗李世民。
世民为李渊次子， 上有兄建成， 下有弟元吉。隋末， 李渊未敢起兵， 是世民设计迫令其下了决心。起兵后， 置三军， 元吉领中军， 建成领左军， 世民领右军。关中既定， 建成为左元帅， 世民为右元帅。高祖封唐王， 建成为世子， 禅位后遂为太子， 而世民为秦王。自此以后， 建成、元吉便很少领兵出征， 而秦王李世民则率军东征西讨， 建立许多殊勋， 同时也就扩大了势力。兄弟之间矛盾日益加深， 终于在武德九年（626年） 六月四日发生玄武门之变。世民杀建成、元吉， 成为太子。两个月后， 李渊禅位于世民。从此进入贞观之治。
《新唐书？食货志》： “贞观初， 户不及三百万， 绢一匹易米一斗。至四年（630年）， 米斗四五钱， 外户不闭者数月， 马牛被野， 人行数千里不赍粮， 民物蕃息， 四夷降附者百二十万人。是岁， 天下断狱， 死罪者二十九人， 号称太平。” 这段话叙出了贞观之治的基本面貌。
大力发展生产、减轻人民负担， 从而促使经济复苏乃至繁荣， 这是贞观之治的首要标志。随之而来的必然是社会秩序安定、犯罪率降低和边疆少数民族的自愿归附。这一切， 与唐太宗采取的政策措施对头有极大关系。
太宗业绩的另一方面是武功。隋末中原战乱， 北方突厥趁机崛起坐大。自始毕可汗到颉利可汗无不轻视中国， 随意入侵， 而隋末群雄包括李渊父子为争夺天下亦几无不借助外力（主要是突厥， 其次是回纥）， 甚至不惜称臣于突厥。太宗即位后，便开始对突厥用兵。
贞观三年（629年）， 李靖、李勣诸将奉命分道出师讨突厥， 次年擒颉利可汗送京师， 碛南大定。漠南诸藩君长请上尊号“天可汗”。东自幽州西至灵州， 置顺、祐、化、长四州都督府以安置突厥来降诸部。从武德年间突厥多次入侵， 几乎逼得李渊迁都到此时， 李唐王朝与突厥的力量对比， 已发生了根本性的改变。庸懦的李渊感叹道： 从前汉高祖被匈奴困于白登， 终生未能报仇， 而今我的儿子能灭突厥，替我雪耻， 我算是托付得人了。
此后唐朝国力进一步强盛， 到贞观二十一年（647年） 正月， 漠北诸部落首领一同来到长安， 诣阙朝见。太宗赉物甚多， 诸首领盘叫于尘埃中。依回纥之请， 从回纥以南开辟道路， 命名为“参天可汗道”， 置邮驿六十八所， 各有群马、酒肉以供过往使者。接着又平服西域、西突厥及天山南路三国（高昌、焉耆、龟兹）， 设立安西都护府， 兼统焉耆、于阗、疏勒， 谓之安西四镇。唐朝声威北及， 丝路由此畅通。
太宗对此十分重视。突厥平后， 有西域安国使者前来进贡， 他厚慰使者， 道： “西突厥已降， 商旅可行矣。” 诸胡大悦。
太宗尝检讨自己成功之因， 总结了五条：
第一， 不疾胜己者之善；第二， 能弃人之短而取其所长；第三， 敬贤而怜不肖， 使之各得其所；第四， 不恶正直之士；第五， 无贵中华而贱夷狄的狭隘心。
以上详见《资治通鉴》。
大抵是从处理人际关系的准则角度着眼， 当然是并不全面的。通常太宗最为后世所称道的优点则是： 从谏如流、量材器使、居安思危、审慎法令、不察察为明、不主严刑而治等等。有一本叫《贞观政要》的书， 专门记载了这方面的实例。此外， 许多史籍、笔记也记述了太宗和当时朝臣如魏徵、长孙无忌、房玄龄、杜如晦、马周之间种种趣闻逸事， 尤其突出了太宗的纳谏和用贤两大优点， 使之成为古代君王的最高典范。
其实唐太宗最值得后世帝王借鉴的， 是他的反思能力和自我批评精神。他能够以魏徵为“镜”， 时常借以观照自身。他又曾撰《帝范》十二篇以赐太子， 并且坦诚地对儿子说： “汝当更求古之哲王以为师， 如吾， 不足法也。……吾居位以来，不善多矣。锦绣珠玉， 不绝于前； 宫室台榭， 屡有兴作； 犬马鹰隼， 无远不致； 行游四方， 供帐烦劳； 此皆吾之深过， 勿以为是而法之。” 不管这种做法是否仅是一种姿态， 甚或更有沽取美名之嫌， 作为一个九五之尊， 能这样说并记录下来， 就不容易。
贞观之治当然也有黑暗面。贞观五年（631年） 拟修洛阳宫， 戴胄上疏谏止， 曾说道： “比见关中、河外， 尽置军团， 富室强丁， 并从戎旅。重以九成作役， 余丁向尽。……乱离甫尔， 户口单弱， 一人就役， 举家便废。入军者督其戎仗， 从役者责其糇粮， 尽室经营， 多不能济。” 可见民间的疾苦还是很深重的。中年以后， 太宗生活渐趋奢靡。这才有贞观十一年（637年） 马周上疏言太宗近来不爱民， 十三年（639年） 魏徵又上《十渐终不克疏》提出严厉批评的事。
然而总的说来， 唐太宗执政一生还是比较克制、谨慎的。近人吕思勉在其《隋唐五代史》中论太宗： “不过中材。论其恭俭之德， 及忧深思远之资， 实尚不如宋文帝， 更无论梁武帝； 其武略亦不如梁武帝， 更无论宋武帝、陈武帝矣。” 诚或如此， 但唐太宗非但未如梁、陈之亡国， 而且造成了至今艳称的贞观之治， 这既与当时的大势有关， 恐怕也跟太宗即位后保持克制、谨慎分不开吧。
突厥
突厥是对我国历史有重要影响的少数民族。原为铁勒（又名丁零、狄历、敕勒、高车） 的一部， 最初活动于叶尼塞河上游， 后迁至高昌北山（今新疆博格达山）。5世纪中期， 受柔然侵扰， 被迫迁至阿尔泰山南麓。6世纪中期， 突厥族建立突厥汗国， 与内地王朝有了较多的政治经济联系， 促进了突厥社会的发展。
582年， 隋朝用重兵打败突厥， 促进了突厥贵族内部的分裂。突厥形成西突厥和东突厥。
630年东突厥为唐所灭， 唐政府在突厥故地设置定襄、云中等都督府， 任用突厥贵族为都督， 进行统治。东突厥奴隶主政权的瓦解， 有利于我国北部地区经济的发展和民族的融合。西突厥也于657年被唐朝灭掉。西突厥的覆灭， 为唐与西方各国的交往扫除了障碍。
鉴真东渡扶桑
