时值北方正夏，天气异常潮热，从北直隶进入山东德州府境内，这里的官道远离村落，黄沙岭上是一片茂密的树林，加上荒郊僻壤平时极少有人敢长留这里，今日却一反常态，道旁突然多起行人，或商贾或农夫，也有跨刀背剑的练家子，装扮各异，三五成群，有事无事的样子。
远方不知哪里隐隐约约传来声音，有人道：“……好花难种不常开，少年易老不重来，人生不向花前醉，花笑人生也是呆。”声音不是响亮，确唯美至极，令人陶醉，官道两旁树木枝繁叶茂，不知道还隐藏着多少人。
离着官道远处林中的一棵杨树后转出一人，正是他发出的声音，看他样子约摸二十多岁，头戴网巾，身穿直掇青衣，书生装扮，身上寸尘不染，面如冠玉，说他颜如宋玉，貌比潘安也不差，左手握一酒壶，是上好的秋露白，色纯味烈，言语间仰头痛饮，居然呛了青衣书生一下，有点不伦不类，却不带半分酒色之气。他身后还跟着一个人，身材略小，一袭白衣，也是红唇皓齿，清晰俊秀，只是稍显羸弱，手上握着一柄长剑，江湖人士打扮，不知是那一派的少年剑客。
白衣男子对青衣男子道：“柳兄好雅兴。”言语之间神情欢愉。江湖中人大多放荡不羁，我行我素，偶有听见他们说话的人也见怪不怪。
青衣男子微微一笑：“天下之人，无不是为名利所累，忙的团团转犹如虫蚁空奔波一世，好比蜜蜂，采得百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜呢？还不如饮酒赏花来的痛快，兄台以为呢？”说着又喝了一大口，直目望着白衣男子。
白衣男子见状，脸颊竟泛起红晕：“大丈夫立于当世，应当成就功名，报效国家，方不苟活，你何出此言。”虽在驳斥青衣男子的话，语气和神情毫无责怪之意，似乎也有赞同。
青衣男子自顾又道：“当年唐寅风华绝代，才华横溢，老来看破世事，放荡不羁，还笑别人看不穿，可惜我不能早生几十年，一堵他的风采。”说完竟然有些失落神情，不在言语。
此刻正是午后半晌，日头毒辣，蝉拼命叫着，偶尔有野鸟懒懒发过，路上行人将行又停，似乎都在等待什么。细细看那些人，都身藏利器，个个步履矫健，明眼人一看就知道都是身怀武功的江湖好手，这么多江湖人在此聚会，一定有事情发生，并且绝不是小事。
白衣男子冲青衣男子宛然一笑调侃道：“你说今天这里有好看的事情发生，随你前来不是听你发感慨的，如果是这样，你我倒不如找个僻静场所，咱们喝个痛快，慢慢听你的牢骚。”
青衣男子一楞，不好意思道：“我失态了，兄台见笑，咱俩都是孤身漂泊江湖，你我相伴这些日，一见如故，我心甚慰。”听语气二人也是认识不久。
白衣男子想了想说道：“我对江湖轶事从小耳读目染，早就想到江湖中走走，这一次有机会出来，一来长长见识，更想去杭州西湖领略那三秋桂子十里荷花是什么样的风采，能遇到柳兄，三生有幸。”说完脸上泛起红晕。
青衣男子闻听哈哈大笑道：“原来如此，是我柳生看书看昏了头，我也极喜欢江湖中的事情，也知道一些，浙江海宁的‘绝剑山庄’广散英雄帖，于今年中秋之日在钱塘江畔遍邀天下英雄观潮赏景，并召开武林大会，推选新的武林盟主，武林大会是武林盛事，很久没有举办了，此次据说还得到朝廷的支持，到时候还会有朝廷大员到场，盛况空前，的确是应该去，哪怕是看一看，也是好的，更何况钱塘自古繁华，有淡妆浓抹总相宜的西子湖，岂能不去领略一下那烟柳画桥，风帘翠幕之地。”青衣男子原来叫柳生。
白衣男子点点头插话道：“朝廷这一次支持举办武林大会，我想也是江湖豪杰平倭有功，扫平江南倭患为国尽力，朝廷出面表彰安抚一下江湖英雄，也是应该。”
柳生道：“也许吧，的确如你所说，如果没有中原武林各派人士鼎力相助，纵然戚将军兵法如神，俞大侠武功盖世，也不会把那么多凶残的倭寇驱逐出去，不过现在虽然倭患暂时平息，保不准是他们是蓄势待发。”
白衣男子点点头道：“你我所见略同，若不是我有事在身，必定与柳兄倾心相交，多多请教，今日你带我来此地到底想让我看什么还请明示。”白衣男子第一次踏入江湖就遇到柳生，初次相遇就觉得似曾相识，好像故人一般，都说‘白头如新、倾盖如故’，的确如此，柳生的言谈举止令他心生亲近，他的见识阅历更是让她眼见大开，柳生对他的师承守口如瓶，不说也在情理之中，料定必是师出名门。二人相遇多日，白衣男子牢记父亲嘱托，对他若离若即，但柳生对他倒是不离不弃，估计是对白衣男子心生敬重，毕竟二人放眼江湖都是不多见青年俊杰。
柳生一笑道：“柳生绝不敢诳兄台，算着时间不差的话，应该很快了，自从见到兄台，就有一种相见恨晚感觉，兄台抬手投足必是出身名门，柳生极是好奇，可否告知一二，也免了柳某屡次三番问兄台。”
白衣男子心中一乐，暗道：自己屡次探问柳生师门，都被他言语岔开，没想到他也想打探自己的来历，都是一般心思，想想也是可乐，自己身担重任，父亲又再三嘱托江湖凶险，现在岂会轻易把家世说出？但看出柳生满是期待，又于心不忍，便道：“柳兄勿怪，我实在有难言之隐，现在不便说出，等合适时候，必实言相告。”
柳生闻言略有失望，随即笑道：“兄台既然不想说出身世，自然有不说的道理，也不便强问，我曾在师父面前立下重誓，决不敢泄露出他的半点行迹，否则天地灭之，不过兄台相信，我师父是顶天立地的大英雄，厌倦江湖，才归隐山林，只愿老死于荒芜，不再过问尘世中事，师命难违，我不能把他老人家名讳说出来，兄台理解柳生难处。”
白衣男子点点头，江湖中人虽然义气当头，就算肝胆相照，大多数人并不想说出自己身世，尤其自己的师父名讳，两人萍水相逢，经历过这些日交往，情趣相投，相见恨晚，自己从小就听父亲说起，很多前辈高人最后都远离江湖归隐起来，柳生满是真诚，不像有假，名师出高徒，柳生的师父必定是位大大了不起的人物，想象着柳生的师父当年应该是何等风采，说道：“柳兄的师父当年一定是叱咤风云的人物，能拜在他的门下也是柳兄造化。”
柳生顿时正色道：“的确如此，机缘凑巧，我几辈子修来的造化让我遇到恩师，只是我天资鲁钝，难以学的师父本领的十之一二，实在给他老人家蒙羞，我是孤儿，是师父在柳树下捡到我的，给我取名柳生，传我诗文武艺，再造之恩此生难报。”说着眼圈泛红，显然动了真情。
白衣男子理解柳生心情，也知他是重情义的人，受到感染，联想着柳生以往，想到自己都不知道母亲什么样子，还好有父亲陪伴，沉默一会，叹口气缓缓道：“我姓杨，因生在桥边，故名桥，比柳兄小几岁。”说完冲柳生施礼。
柳生神色忙恢复自然，还礼笑道：“你姓杨，我姓柳，春风杨柳倒是相配，有缘，有缘。”竟然弄得杨桥大囧，满面通红。柳生见状接着又说：“杨兄弟怎么像小姑娘一般，扭扭捏捏，难道我说错了什么吗？”并且拿眼角瞟他，眼中充满怪异又好像肯定的神色。
杨桥神色很快正常，转移话题说道：“在下和柳兄相识几日，觉得柳兄不是凡俗之辈，今日随柳兄来此，究竟是何大事，可否先透露一点呢？”
柳生手指树林中官道上来往众人说道：“此地偏僻，远离乡村，有这么多人，难道不是有大事情要发生？这只是明里的，暗里的还不知道有多少大人物在林子里未现身，你等着看好戏吧，不用瞒我，你不是在寻找修罗怪手吗？今日你一定会见到。”说完，一幅成竹在胸的样子。
杨桥一愣，自己查找修罗怪手的事情，从未和别人谈起，前几日和柳生偶尔发现过修罗怪手的行踪，他应该不知道自己在查找他。修罗怪手神出鬼没，近些年虽然没有听说做什么作奸犯科的事情，但屡屡出入朝廷重臣府邸，才被刑部发文通缉，最近修罗怪手在京城现身，没想到来到这里，惊讶之余，忙问道：“你是怎样知道的？”
