晨光烂漫，清风徐来，动息扑面若有情，树影摇曳，乱花飞舞。
花灵蝶裙脚翻飞，蝴蝶般穿过回廊，为防跌跤，还把长长的衣袋拈在手里，也分不清是莲步生风抑或香风化人了。
谁都能有伤春悲秋的闲心，偏就身为大总管的她不行，她寅时便已起身，梳洗后，简单用了点果脯香粥，花灵蝶便至挽香斋听取钟阳等人的报告。
尽管昨儿一整天她将全副的心神都放在安生身上，预先交代了林林总总的重要项目待办，钟阳、何煦等无一得闲，全忙得不可开交，只为抢在今晨以前完成任务。执敬司所属各部正马不停蹄赶工，堂内通宵举火，不断有信使哨队进出无双城。
才一个多时辰，花灵蝶已批好桌案上垒至半人高的公文，听取钟阳等人的回报，正在大堂与管事等议事，一名弟子匆匆来报：“启禀大总管，神器门的郝二爷来啦，人正在偏厅候着。”
神器门是中原三大铸号之中，公认历史最久、技艺最高的一家，于“三府竞锋”屡屡夺魁。今年无双城急起直追，但无论声名、气势、乃至于影响力等，与神器门仍有不小的差距。
当值弟子口中的“郝二爷”乃是神器门当主“神器手”郝天尊的胞弟，家中排行第二，深受乃兄信任。
花灵蝶亦挑柳眉，暗忖：“神器门的消息好灵通！百兵堂掌握两江一河漕运，分舵遍及天下，号称”第一大帮会“，势力不容小觑，怎会……怎会是郝家先找了上门？”
不敢怠慢，莲步细碎一路漫出堂室，径往偏厅赶去。
厅内，一名中年文士正负手欣赏壁上的挂轴，生得面如冠玉、五绺长须，头戴逍遥巾，身穿青布袍，腰带上垂着一方小小青玉，衬与他凤目隆准、剑眉斜飞的清奇相貌，说不出的儒雅，正是神器门的第二号人物，“冶兵儒”郝兰生。
郝兰生随身只带一名侍童，童子用扁担挑了两箱行李，地上搁着一架竹制画笼，笼里横七竖八的插着画轴纸卷，其中混有一柄形制古朴的长剑，乌木圆柄香檀为鞘，看来几与画轴无异。
她与郝兰生在大会上有过数面之缘，倒不曾私下来往，没想到这位神器门的二当家忒无排场，直如一名携仆云游的读书人，竹笼里剑、画并置，随意错落，行囊是卷好的铺盖衣箱等杂物，均以麻绳小心捆扎，外头还吊着铜釜瓢勺等，仿佛随时能在野地里寻处落脚，埋锅造饭……
里外上下，哪还有个世家大户的派头？庶民远游、客旅行商，也不过如此。
花灵蝶才绕过长廊转角，郝兰生便听见了她的脚步声，回头相候。两人搁着红槛行礼，文士彬彬，佳人盈盈，画面煞是好看。
“郝某疏懒惯了，家兄说我出门总不像办事，根本是游山玩水。游手好闲之人，不比大总管日理万机，贸然打扰，还请大总管多多包涵，切莫见怪才好。”
“二爷说得什么话来？”
花灵蝶抿嘴笑道：“二爷闲情逸致，最是令人羡慕，每回与二爷见面都有新鲜物事可看、可听，多所获益。各大派的要人中，我最爱与二爷见面了，二爷可千万别客气。”
郝兰生剑眉一动，拈须朗笑：“大总管这一说，我便放心多啦。”
从竹笼里取出一卷画轴，解开系带，只见画中一片白须皑皑，几株墨干老梅摇曳，枝上吐蕊尽开更无一枚含苞。画中梅花尽管疏落，枝干却是瘦硬多姿，墨色响亮、遒而见骨，画面远方只有一小幢茅舍，颇得留白雅趣。
花灵蝶见惯名家书画，双目一亮，暗叹：“好个梅苍雪润的焦墨法！信手之至，峭枝扫空，堪称一品。郝兰生虽然出身兵器世家，但他却闻名于画市，可谓大行家。”
“此画是我年初所绘，数十张画稿之中，只有这一幅得到家兄夸奖，说有高洁志趣，非一味妍工弄巧，落了下乘。据闻大总管琴棋书画无一不精，郝某不愿见笑于方家，只敢以此画相赠。”
花灵蝶连称不敢，接过赏玩一番，果然除了郝兰生的题记落款外，还有一方“神器手”的朱红小印，篆刻苍浑朴茂，力透纸背。旁边另有两行题记：“青山冷香，云水自在，咏梅之外，更有大好江山。”
其下整齐列着年月日期，一丝不苟，比之郝兰生流水行云的字迹，笔法更显嶙峋。
她心中暗笑：“书画寄情，这郝天尊也未免太过正经了，连在画上题记，都还要教训兄弟。”
轻咬着如鲜采樱桃般的润红唇珠，嫣然一笑：“郝家主胸襟广阔，能于画中看出大好江山。我一介妇人，不懂这些，却爱二爷画里的风过梅幽，清芬吐露，甚是宜人。”
郝兰生忍不住连连点头，如遇知音。
“很是、很是！我偶过一小山村，见梅期将届，风中带香，这才写生一幅，作画之时，心里也无万里江山。”
说着忍不住面露微笑。片刻似觉不妥，又补上两句：“但家兄于书画一道，也讲天人悲悯，胸怀之大，我所不及，尚有许多需要精进处，总是没错的。”
花灵蝶笑道：“是了，自从上次一别，久未至贵庄拜见，不知家主近日如何？”
郝兰生大笑。“老样子。东奔西跑，一刻也闲不下来，年头又往岭东道赈灾去啦！大总管若来，只怕又要扑空。”
这点倒与花灵蝶所掌握的情报一致。郝天尊封炉多年，除了“三府竞锋”之外，几乎不再过问武林之事，把神器门的经营交给三弟“小诸葛”郝召，对外则由人缘极佳、一向被昵称为“二爷”的郝兰生负责，自己却带着庄客弟子南北奔波，对赈济布施十分热衷。
去年黄龙江大涝，岭东道数十县的百姓流离失所，纷纷涌进其他道。朝廷处置失当，各地府署遣也不是赈也不是，无不叫苦连天，几十万灾民饥寒交迫，几乎酿成民变。
神器门家大业大，郝天尊率先解囊，捐了十万两白银赈灾，谁知江南道府台司衙门态度消极，镇东将军府更是多所钳制，甚至命百兵堂封锁漕运，严拒灾民入境。郝天尊几度陈情未果，索性带着白米棉衣，亲至两道交接处发放，又买地起屋，圈作义田召集流亡，众人皆呼之曰“活菩萨”，对比为虎作伥的百兵堂风家，“神善百恶”之说不胫而走。
两家三十多年来势如水火，算也算不清的新仇旧恨，于此事上又添一桩。
江湖人到了幕年，难免想起毕生刀头舔血，造孽无下数，寄托青灯古佛者有之，为做功德、散尽家财者亦有之，但郝天尊掌管神器门三十年来，造桥铺路、赈灾救苦，堪称善名远播。
起初难免有奸人之讥，被认为欺世盗名，颇遭非议，然而郝天尊不管他人嘲谤，依然大做善事，久而久之，批评的杂音渐去，如今一提起神器门之主、“神器手”郝天尊，普天下没有不竖起大拇指的。
花灵蝶笑道：“郝家主眼下不在庄里，看来二爷此行，是三爷的意思？”
郝兰生摇头：“那倒不是。”
从竹笼中取出一只蓝绸小包，解开首端系带，露出一把柄鞘鎏金的短剑来。
那短剑刃长一尺、宽约寸许，只比寻常的匕首略大些，说是长匕亦无不可，柄鞘的木质部分均裹以钧蓝色的细绒，铜件鎏金，此外别无花饰，然而有一股华贵雍容之气，绝非凡品。
“这是家兄赠与贵城的礼物，在我出门之前，特别让我随身带着，一有机会便上铸剑山来，献给轩辕城主。”
郝兰生笑道：“我一路绘画写生，耽搁不少时日，拖到此时才上山，是在不好意思。家兄封炉多年，不再亲自持锤上砧，此剑乃是家兄的得意作品之一，据闻城主广集天下奇珍、宝剑名刀，必定喜爱。”
那短剑入手轻盈，连身无武功的娇弱女子都能执起。花灵蝶轻轻抽出小半截，顿觉眼前亮起一片青芒，剑刃上波光粼粼，似有无数游鱼清影，于塘底侧身巡回，若潜若翔，正是神器门正宗嫡出的独门特征。
在剑刃底部，接近锷部的剑棱一侧，镌有两枚指甲大小的方正古籀。饶是花灵蝶博通诗书，也多看了两眼才能稍稍辨识，俏脸不禁一变：“浩然……莫非是”独孤九剑“之一的浩然剑？”
“大总管博学多闻，郝某佩服。”
郝兰生拈须微笑，笑容里不无得意。
花灵蝶倒抽一口凉气，强笑道：“如此大礼，怎可无功生受！二爷，这……”
郝兰生举手作安抚状，笑道：“宝剑赠英雄，乃理所当然之事。以贵我两家的交情，又岂止于一柄剑而已？礼尚往来，大总管切莫在意。”
现掌神器门大权的郝家三兄弟里，只郝天尊一人是神器门的嫡传。
神器门的锻造技术远胜百兵堂、无双城，直追当年玄兵阁之盛名。单论铸炼之精，说“神器手”郝天尊是当今三大铸号第一人，恐怕异议不多，就连无双城的首席大匠蒋干都直承不如，神器门的实力可见一斑。
据说郝天尊封炉之后，回首毕生所铸，特别选出质地最优、制程最精，而又具有不可取代之特性的九把剑，号称“独孤九剑”九剑中七柄已有其主，郝天尊封炉之后，每届竞锋大会神器门延请一位剑主携剑参加，连续六年蝉联锋首，不仅声名大噪，剑主亦觉于有荣焉，武林地位大大提升，宾主俱欢。
这柄短剑“浩然”便是传闻尚未有主的两剑之一。
花灵蝶怎么说也是兵器的大行家，传说中的“浩然”在手，顾不得待客礼数，颔首道：“妾身有僭了。”
将短剑擎出鞘来，只觉极轻极薄，秋泓般的剑光一现而隐，并不刺目，稍微靠近，便觉寒毛竖起，可见快利。
她手腕外翻，将短剑平举朝前，剑柄之末的剑首部位贴近鼻尖，轮流闭起双眼，果然见得剑脊笔直，两刃研磨均平，剑骨剑肉俱是一等一的手眼，转头吩咐钟阳道：“去取一柄甲字号房的甲字级刀来。”
无双城器作监的刀剑，共分为“天、地、玄、黄、甲、乙、丙丁”八级，后四级用以区分量产品的优劣，也就是出自学徒之手，前四级则是各房匠级师傅的作品等级，房号也标示不同水准，前优后劣，以此类推。甲字号房的甲字级刀，便是量产品中的顶级之作。
钟阳取来刀器，花灵蝶命他擎出鞘来，“浩然”轻轻一挥，剑刃倏地没入刀口，寂然无声，不费吹灰之力便削下一小截来。在场钟阳、何煦等都是见惯名兵的，也不由得咋舌，面面相觑。
“好锋利的一柄”浩然剑“！”
花灵蝶于兵器上阅历过人，目光如炬，登时看出此剑的奇异处。
凡兵器快利者，其质越坚，刃体越强，才能研磨细锐，也因此比重越大。除非用的不是钢铁，而是其他特异材质，否则大至砍刀小至匕首，无一例外。此乃不变的道理。
这柄“浩然”兼具“轻”、“锐”两项相背的属性，显然是在剑刃与剑芯的钢材上作了巧妙的配比，使剑刃极坚，能承受高温差的淬火，以及更细致的打磨抛光，削铁犹如裂纸，剑芯却须减轻重量，同时仍能提供剑身所需的强度。一旦放大到了寻常长剑的尺寸，即有刃部包覆的钢材太重、剑芯却相对脆弱的严重缺陷，然而缩小制成短剑，却又完美得令人瞠目结舌。
此外，花灵蝶娇小力弱，能持剑轻易削断刀头，显示剑刃用钢极少，甚至混入玄铁一类的材料提高强度，同时又能在如此严苛的轻量标准之下铸成神兵，而剑脊韧性十足，同样是用钢极少，掺入延展性极佳的珍稀材料乌金，才能达到大幅减轻重量的效果。
运用出神入化的合金技术铸剑，本是神器门一脉独有的特色。而剑刃、剑芯分开制作，拼合时却无一丝缝隙，通体无暇，连对着光线都看不出嵌合的痕迹，则是郝天尊铸剑三十多年来，得意傲视天下的惊人技艺。
“这柄浩然剑，巧就巧在一个”短“字。”
花灵蝶凝视片刻，不由喃喃：“只可惜，它也只能是这般大小。若能铸成三尺秋水，岂非天下无敌！”
她醉心于剑的巧夺天工，此话本是无心，忽然省起自己失利之至，心底掠过一丝懊悔：“无双城与神器门终究是对手，立场敏感。若被曲解为贬义，却该如何是好？”
谁知郝兰生毫不生气，捋须一笑，居然颇为赞同。“当年家兄铸成此剑，我说的话也与大总管一般。家兄却开解道：”浩然也者，不在长而在坚，义之我欲，取舍须靠本心。圣人说“虽千万人吾往矣”持以卫道，则一丈之锋可也，一尺之锋亦无不可。此剑我以“浩然”命名，便是这样缘故。“
郝兰生笑道：“我后来一想，实在是有道理，便觉坦然。”
花灵蝶暗自松了一口气，忙将短剑还鞘，连同蓝绸剑一一并交给钟阳，叹道：“家主的胸襟气度，也可比圣人啦。妾身代敝上谢过家主、二爷，得此神兵，敝上必然欢喜。”
两人推让一番，各自落座，何煦唤婢女换过茶点飨客。
“二爷此行，该不是专程前来赠剑的吧？”
花灵蝶以被盖轻刮茶面，含笑啜饮。
郝兰生笑道：“的确不是。不满大总管，家兄近日接获消息，说镇东将军府有意介入三府竞锋利，让我在旅途间留点心。前几日我来到左近，听闻将军特使已上得铸剑山，果然应了家兄之言，专程来见大总管一面，打探消息。”
花灵蝶心中一动：“神器门接获线报，竟还早了本城两月余，看来镇东将军府在京里活动时走漏风声，却不知是慕容柔有意为之，还是纯属意外。”
像浩然剑如此名贵的神兵，郝兰生绝不能无故携出，更不会带着游山玩水，这一趟拜会无双城，定是早有安排。郝天尊年初便已离庄，远赴岭东、央土两道交界赈灾，旅途间书信不便，以此推测：二爷口中的“近日”应是郝天尊出门之前。
也就是说早在两月以前，神器门便已接获线报，知晓镇东将军府将有动作。郝天尊让二弟带着浩然剑在附近活动，一旦将军特使离开铸剑山，便立刻前来与花灵蝶联系。
花灵蝶的耳目遍布天下，每年花在打点情报的费用十分可观，唯独在京都形成死角。当年她助轩辕独出京，机关用尽，堪称九死一生，此后不曾再履京都，就连重建情报网络也是困难重重，只能倚靠行商，远不如在京都长期经营人脉的神、百两家。
三大铸号中，无双城与神器门一向交好，百兵堂则是倚恃庞大的帮会势力横行惯了，跟谁都不好。与神器门交换情报、互利共生，向来是花灵蝶的主张，她将阳顶天之言转述一遍，郝兰生摇头冷笑：“这明摆着要打擂台了。与”横扫八荒“刀上见真章，除了一柄神兵，更须有几分运气。”
“果然……神器门早就知道了。”
花灵蝶察言观色，见他无甚意外，不觉大起狐疑。
“确认已知之事，何必平白赔上一柄”浩然剑“？”
郝天尊不可能未卜先知，他派二弟携剑而来，乃是棋盘上的一只活棋。
镇东将军府强势介入锋会，这是三大铸号前所未有的危机，也是从未遭遇过的情况，在最有可能携手合作的对象附近，预埋一只进可攻、退可守的探子马，是想当然尔的事，要是换成花灵蝶也会这么做。
可问题是：若阳顶天离开朱城山后，无双城没什么特别的反应，郝兰生就没有专程上山的必要。他应该带着浩然剑尽快返回本庄，飞马请回郝天尊，等无双城派来使者，寻求合作。
弱的一方本就该主动寻求合作。如此一来，才能任强的那一方予取予求。
但郝兰生并没有这么作。他亲上铸剑山，献出“独孤九剑”之一的名兵正气，必然还有其他打算，其价值甚至在浩然剑之上。在阳顶天之后，铸剑山若有堪称“超乎预期的变化”的，那也只有……魔剑天残了。
“难道，郝二爷是为了天残剑而来？”
两人正有一搭没一搭的绕弯说话，何煦匆匆入禀：“大总管……”
抬望一眼，欲言又止，便只一瞥，花灵蝶已与他换过颜色，凭借长久以来的默契，判断来人非有什么难言之隐，淡然道：“起来回话！二爷不是外人，但说无妨。”
“是。”
何煦起身道：“百花轩的莫代掌门等一行，求见大总管。”
“莫欺霜？哼，来得好快！”
她前夜曾派遣一支武装骑队驰援忘情湖，并修书一封，让骑队队长面呈百花轩的代掌门莫欺霜，简单交代冷凌霜等人的情况。
次日骑队回城，说天明之际在中途遇上莫代掌门一行，同返百花轩探查时，已不见魔剑踪影。莫欺霜安顿伤患后，也让骑队带回口信，除了感谢云云，更请花灵蝶照顾师妹，说是过些时日将上山拜谢，并接回冷、秋等四姝。
