“唔！”
一只筋肉粗壮的利爪重重的拍在横在身前的大剑上，力度之大让杰克都被震得虎口发麻。
“爱伦，掩护我！”
“明白！”
两支箭从侧面射出，深深刺入大型魔物的头颈处，魔物发出一声痛苦而愤怒的咆哮，双爪同时发力横扫，挡在面前的杰克闷哼一声，被怪力击退了半步，但防御态势仍未崩溃。
“伊娃！”
另一侧试图攻击的利爪被坚硬的钢制盾牌挡下，喑哑的金属撞击声响起，盾牌上出现点点凹痕，却没有再退让一厘米。
“唔，好重。。。趁现在！”
“我知道！”
下一秒拉姆从伊娃身后闪出，趁着魔物双爪被牵制的空隙，长剑直指魔物的咽喉。
“成功了！”
剑尖透过皮毛贯入魔物的咽喉，鲜血沿着剑刃流下，但魔物仍未停止挣扎，被刺穿的喉咙里不断发出嘶哑的吼叫声。
“不行，太浅了！”杰克喊道。“别放松！它还没死！”
“维修斯先生！”拉姆呼喊。
“嗯。”
没有再给魔物任何喘息的空隙，维修斯从身后闪出，剑刃斩裂魔物的后颈部，空气中溅出一抹暗红色的血花。
魔物眼中生命的光芒渐渐消失，在一声带着些许不甘的吼声后，倒在了地上。
“呼。。。呼。。。”拉姆大口喘着气。“大家干得漂亮。”
“不过这才刚进入曼兹荒原多久啊，就遇到了铁甲熊这种东西。”爱伦擦擦身上沾上的泥点。“我们的运气也太好了点。”
“这样也好，至少比遇到哥布林那种群居魔物对付起来方便。”拉姆拔出小刀。“杰克，帮我把这家伙的鳞甲剥下来，回去用来强化铠甲应该效果不错。”
“嗯。”
“还有爪子应该也能用上，毛皮的话看看哪里破损比较少。。。”
“别太贪心了。”杰克说。“铁甲熊最值钱的就是胸前和背后的两块鳞甲，别的地方都只能算边角料。而且耽误太多时间的话，血腥味会引来别的魔物的。”
“好吧。”
“所以这家伙也算高级一点的魔物了？”看着忙着剥甲的拉姆和杰克，艾丽莎有点无聊地打开水壶抿了一口。“看他们打的好费劲的样子。”
“差不多算中级吧。”维修斯把剑收起。“除了力量大和两片甲壳硬了一点外，也就是更凶猛了一点的野熊而已。本来对付起来就不难，就算刚才没有我，他们解决掉这头熊也不至于受伤或者减员的。”
“那你为什么要出手？耍帅吗？”
“不，怎么说也是我们随他们的队，总不能一直什么事都不干吧。。。”
“话说，维修斯先生还真是厉害呢。”拉姆检查了一下铁甲熊后颈的伤口，有点惊叹地说。“只用一剑就精准切断了这家伙的脊椎，这么凌厉的剑术真是让我大开眼界了。”
“哦，是吗。”维修斯不自然地笑笑。“碰巧而已。”
“运气也算是实力的一部分吧。”拉姆看到维修斯的反应，会心一笑。
“动作快点吧，我们在这逗留的时间已经够长了。”
“知道了。”
曼兹荒原的环境由青蓝色的草地，岩石沙地交错的荒漠与少许的矮林地混杂而成，地势高低不平，坡地起伏陡峭，由于气候的原因天空常常布满阴云，导致白天与黑夜的界限十分不明显。空气冷凉却又沉闷，不论何时都能听到四周传来某种不明生物的叫声回荡。
“好冷。。。”丹妮微微哈气。
“披好这个。”
温暖的触感传来，丹妮抬起头，发现杰克把自己身上的袍子裹在了自己身上。
“啊，谢谢。。。”
“你在想什么吗？”
“嗯，我在想，商队的那些人每次经过的，也是这样的地方吗？”丹妮喃喃道。
“不，商队的贸易路线和我们不一样。”拉姆说。“巴别勒商队的主要路线有两条，第一条是从主城东侧穿过旧梅莉区，用圣女桥渡过东边的撒拉河前往露恩王国。第二条是从西侧沿海地区乘船绕过红森林前往红森联盟。不管哪一条都不太会选择经过曼兹荒原的。毕竟要是商队出了安全事故，损失可比我们冒险队惨重多了。而且雇佣护卫的费用也一点都不便宜。”
“也有例外情况。”杰克说。“从圣女桥渡过撒拉河会收取相当的过路费，所以部分对自己护卫实力有自信的商队，或者一些走私黑商会选择从北部曼兹荒原那一侧绕过撒拉河。当然为了这点小便宜丢了命的蠢货也不在少数。”
“这就是为什么现在商品比以前贵的多了。”爱伦又往嘴里丢了一块糖。“要不是王室那边有规矩压着，鬼知道商会那群老狐狸会把价格哄抬成什么样子。”
“周围的情况怎么样？”
“没问题，至少没有魔物朝着我们这边过来。”爱伦在一块岩坡上一边嘴里嚼着糖块，一边瞭望着周围。“我们离那具铁甲熊的尸体已经很远了，那些嗜血的家伙找不到我们的。”
“继续保持警惕，在回去之前都不要太放松了。”
“了解了解~”
“你们来看看这个！”
走在最前面的伊娃突然喊道。
“你发现什么了？”拉姆第一个疾步赶到伊娃身边。
“好像是。。。脚印？”伊娃指向地上的一串痕迹。
“脚印吗。。。杰克，你来看看。”
杰克走上前，蹲下来观察着那串痕迹。
“比起脚印，应该说叫爪印吧。”杰克说。“不像是人类或者人型魔物踩出来的，倒像是某种兽类。”
“野兽？”伊娃问。
“一般的野兽的爪印也不是这种样子。这个形状相当独特，就算是野兽也是相当稀有的品种吧。”
“稀有品种？那又是什么。。。”
“是冰棘狼吧。”杰克说。
这一句话如同重磅炸弹一般在所有人心里激起了巨大波动。
“杰克，你确定？”拉姆声音微微颤抖，那是混合了兴奋和难以置信的感情。
“以我的经验看来，可能性很大。”杰克声音依旧冷静。“我见过冰棘狼的爪子抓出的痕迹，和这个非常相似。而且这个大小，应该是头成年的冰棘狼。”
“我也这么认为。”维修斯的声音让大家转过了头。
“维修斯先生？”
“我比对了一下冒险手册里的图鉴，那确实是冰棘狼的爪痕。就算不能百分百确定，也至少有八成以上的可能性。”维修斯说。“这个爪痕还挺新的，有一探的价值。”
“我同意。”杰克说。“这确实是可以追踪的目标。”
“我也同意。”伊娃说。“如果能发现冰棘狼的话，也能加快我们返回王国的速度。某种意义上也是为安全着想。”
“那既然都同意了，那我们就开始追踪吧。”拉姆的表情也严肃了起来。“全员摆好阵型，注意不要分散，时刻注意周围的情况。”
“明白。”
“看样子你冒险游戏玩的很开心嘛。”
队伍的最后方，艾丽莎看着搜寻踪迹的拉姆一行人，觉得有点无聊。“你该不会真把自己代入他们小队一员的角色了吧，开玩笑也要有个限度。”
“这当然不会，但是看他们这么有干劲的样子，就是莫名觉得有趣。”维修斯笑笑。
“我想回去了。”艾丽莎打了个哈欠。“呼啊。。。真是一点兴致都提不起来。”
“再多忍耐一会吧，我们也在外面待不了多久了。而且回去之后。。。有趣的事情就应该来找我们了吧。”
维修斯想到安德烈的事情，嘴角划过一丝嘲弄。
“随你喜欢。”
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“呜哇。。。这里怎么回事啊？”队伍进入一片矮林地后，前方传来伊娃的惊叹声。
“到处都搞得乱七八糟的哎，是什么魔物的争斗现场吗？”
“呜哦，真的呢。”
看到面前的场景后，爱伦也吃惊地瞪大了眼睛。
矮林地里面就像是前天晚上派对刚散伙的酒吧一样，一片狼藉，草皮剥落掉了好几块，地面被某种东西压得坑坑洼洼，折断或者压弯的小树更是不计其数。看上去让人不禁联想到一头巨兽在里面打滚搞破坏的形象。
“我想起上次去斗技场的时候了。”拉姆说。“那天刚好是一名狼魂骑士和一个学院的高阶法师的对决，那场战斗打了快一个小时。两个人退场的时候台面上就像现在这么乱。”
“痕迹并没有太旧，看样子是一两天前的事情。”杰克蹲下翻了翻草皮，又检查了一下树枝的断面。“伊娃，还能追踪到痕迹吗？”
“唔。。。有点难。”伊娃皱皱眉头。“爪痕和这一片狼藉混在一起太不明显了。很可能我们要追踪的目标就是这片狼藉的制造者。痕迹几乎是完全断掉了。”
“既然看不出来那家伙往外面跑了，那就只能往里面深入看看了。”爱伦望向密林深处。“但是那里面视野好差啊，就算上到高处也看不到多远吧。”
“现在离天黑还有几个小时。”杰克看了一眼钟表。“这个时间的话应该还算安全，如果我们保持警惕的话，往里面走一段也不会有什么问题。注意不要走散或者迷路就好。”
“那就这样吧，还是老规矩，丹妮你在中间，维修斯先生和艾丽莎小姐就麻烦二位殿后了。”
“好。”维修斯微微点头。
密林里面比外面看起来深很多。而且树冠出奇的茂盛，挡住了大部分的光线，让视野变得相当不好。
“注意脚下，不知道会不会有蛇之类的东西。”爱伦每走一段路，就折断身边的一节树枝做路标。“伊娃，有痕迹了吗？”
“唔。。。好像是有一点了。”伊娃努力地眯着眼睛，两只猫耳一摇一摇的。“这个光线下实在太难看清楚了，要是有照明的话应该会好很多。”
“那样的话我这里还有照明棒。。。”
“不行。”杰克摆手阻止了爱伦。“现在什么都没发现的时候用照明棒太显眼了，很容易把我们的目标吓跑，或者引来一些更糟糕的东西。”
“呜。。。要是我能准备一些夜视药水的话。。。”
“喂，这里有一片空地哦。”爱伦轻呼。
“哦？”众人朝爱伦那边走去，发现面前果然有一片较开阔的地带。与之前的羊肠小道相比，有种豁然开朗的感觉。
“路岔开了。”爱伦说。“看起来这片林地的面积比我们想像的大得多，还好我做了路标。”
“现在怎么办？要分头行动吗？”丹妮问。
“嗯。。。”杰克微微皱眉。
“我觉得分头行动可以。”拉姆出声道。“如果一点一点这样慢慢探索的话时间根本不够，不如分几个小组。反正目标只有那一只，有任何发现立刻发信号就好了。”
“我同意。”爱伦说。“而且一路上我们也没有发现任何魔物，连虫蛇都见不到几只。说不定这片林地比我们想象中要安全也有可能。”
“我没意见。”维修斯说。
“那这样吧。我和杰克一组，伊娃和丹妮一组，维修斯先生和艾丽莎小姐二位一组。”拉姆说，“爱伦你一个人没问题吧？”
“没关系的，我早就习惯单独行动了。”爱伦露齿一笑。“倒是你们可得好好小心。”
“那就这么办，如果有发现或者危险，立刻喊出声或者擦照明棒。如果都没有任何发现的话，那就十五分钟后在这里集合。”杰克一脸严肃。“不要走的太快太深，一定要保持警惕，明白吗？”
“明白！”
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“你感觉到什么了么？”维修斯问。
“什么都没有，这地方安静的出奇。”艾丽莎歪头。“还有你干嘛天天问我这种问题，我又不是什么探测器。”
“是的，这地方太安静了，安静的有点怪。”维修斯轻轻拨掉粘在艾丽莎头发上的一片树叶。“连远处野兽和虫子的声音都听不到，感觉就像声音被人为隔断了一般。”
“现在就连他们的脚步声都听不太到了。”
“反正也发现不了什么的吧。”艾丽莎抱着后脑。“我也不想继续往里面走了，就等十五分钟然后回原地就不错。哦，你没有忘记回去该怎么走吧？”
“虽然你这个提议也不错啦。。。”
“咻”
轻微而极不自然的声音响起，二人同时转头。
出现在二人眼中的，是密林远处闪过的照明棒的光芒。
“这下。。。好像变得有意思了？”
不再多言，二人冲向光芒闪耀的那个方向。
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“爱伦？！”
“你发现什么了？”
杰克和拉姆到的是最快的，然后是维修斯和艾丽莎，伊娃和丹妮最慢。
而爱伦的表情显得有些古怪，脸色僵硬，肌肉微微颤抖，感觉像是在强行压制着某种惊讶或恐惧，憋着不让自己出声的感觉。
“你怎么了？难道被袭击了吗？有没有受伤？”伊娃急切地问道，看到爱伦不回答后，甚至想去掀爱伦的衣服看有没有伤口，被爱伦伸手挡住了。
“不。。。我没事。”爱伦缓缓的说。“至于我发现了什么，我带你们去看看你们就明白了。”
“你觉得他发现了什么？”维修斯低声问。
“我哪知道，看看去不就好了。”
众人跟着爱伦穿过一道小道，出现在面前的是一块巨大的岩石，爱伦指着岩石下面的缝隙，努了努嘴。
“说实话，你们看到之后表情怎么惊讶我都不例外。”爱伦笑笑。“因为我看到的时候，也完全相信不了自己的眼睛。”
拉姆一行人凑近一看后，几乎全体倒吸一口冷气。就连维修斯和艾丽莎这两人，看到后瞳孔也微微收缩。
没错，他们发现的确实是他们的目标，冰棘狼。
但是有一点不同的是，他们发现的冰棘狼，是眼睛都还没能完全睁开的幼崽。
足足共有五只的，每一只身价都能突破四位数白金币的，冰棘幼狼。
“这下，可真是发现了不得了的东西了啊。。。”
