北宋靖康二年（1127）的靖康之难是整个宋朝乃至于整个中原王朝的奇耻大辱，钦徽二帝被掳走，后宫女子被掠去为奴为娼，中原王朝尊严扫地。靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭！一雪前耻就成了南宋王朝的一大目标，但受限于自身实力，这一目标迟迟不能达成，直到南宋端平元年（1234），金朝灭亡，此时南宋王朝的一块心病才算是去除。可就在这时，一个叫张天纲的战俘却冒天下之大不韪，说出了让南宋君臣都气愤不已但却无可奈何的话。
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能够灭亡金朝，南宋此时实力一定很强吧？其实不然，宋蒙联盟能灭亡金朝主要是靠蒙古大军南下攻打，其次就是金朝自南下汴梁后国力衰弱，南宋朝廷当然也起了作用，但主因并不是他们。金朝本来有再度兴起的希望，自金哀宗即位后，情势渐渐好转，他鼓励百姓大力发展农业生产，并与南宋、西夏修好，建立直属中央的忠孝军，积极任用完颜陈和尚等抗蒙名将。
这些政策确实是有效的，金正大五年（1228）金军在大昌原击溃蒙古军，收复了不少土地，让金朝有了起死回生的希望。但很快，大正七年（1230）即位不久的元太宗窝阔台汗三路伐金。面对来势汹汹的蒙古大军，金哀宗几乎是用尽了全部办法，但在绝对的力量面前，他做的一切努力都没有什么效果。
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两年后，三峰山遭遇战爆发，金朝的一大批抗蒙名将战死，金军精锐溃败。蒙军围攻汴京，以高压逼迫金哀宗求和，但金哀宗不仅没有这样做，反而杀了蒙古的使者。蒙古看如此情况，毫不留情继续攻打，金天兴三年（1234），也就是南宋端平元年，金朝灭亡，金哀宗自杀。
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金朝灭亡的消息立刻传到了南宋王城临安，整个朝廷为之一喜，立刻安排人手去押送金朝灭亡后剩下的俘虏和物资。不久后大队人马归来，一辆辆囚车和朝廷一道道诏令切实告诉人们，金朝真的灭亡了。百姓们欢呼不止，终于扬眉吐气，但也有人发现了在囚车中有个俘虏是穿着金朝官服的汉人，于是便开始咒骂这个背弃祖宗的叛徒。这位“叛徒”就是张天纲，金朝最后的汉人宰相。
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张天纲，字正卿，霸州益津人，是在金朝生活的汉人，所以比起南宋，金朝才算是他真正的国家。而且金朝自熙宗改制以后，就逐步弃用了契丹制，全盘采用汉制，所以金朝早已不是原先的游牧民族部落，而是一个真正的封建王朝。
张天纲为至宁元年词赋进士，有文采，史书记载他“性宽厚端直，论议醇正，造次不少变”。他自进入金朝官场后便尽心尽力，竭力辅佐金哀宗，哀宗也很倚重他，几次提拔，在官奴之乱后他便成了金朝的参知政事，地位等同于宰相。
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张天纲一直接受的是儒家文化的影响，忠君爱国是刻在骨子里的，所以哪怕是金朝大势已去，哀宗逃到蔡州，他也依然伴随左右。蔡州有妖人乌古论先生，他说自己能安抚军心且不用耗费钱粮，遭受蒙古重大打击的哀宗不加分辨立刻就相信了，张天纲知道此事后极力劝谏，一番慷慨激昂的分辩后哀宗才醒悟，这件事就此作罢。事后哀宗还感叹：“向非张天纲，几为此贼所诳。”
这样的张天纲显然是不会轻易向南宋朝廷屈服的，所以自始至终他都非常镇定自若，不肯妥协。到临安后，知府薛琼质问他：“有何面目到此？”天纲淡然说：“国之兴亡，何代无之。我金之亡，比汝二帝何如？薛琼一时间是又羞又恼，但也无话可说，所以只得将他押下。第二天薛琼将此事上奏给宋理宗，理宗召来张天纲，问他难道就真的不怕死吗？张天纲回答“大丈夫患死之不中节尔，何畏之有。”
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张天纲甚至主动求死，想以死明志，但理宗不允。后来有司令让战俘在供状画押时，张天纲也因为供状上将哀宗写为虏主而不从，并且豪言道：“杀即杀，焉用状为！”哪怕是严刑拷打也不能使他屈服，“故主”二字是他坚持写在供状上的。
南宋君臣对他毫无办法，且理宗一直要求臣子要忠心，张天纲简直是“忠”这一字的最好体现，所以哪怕作为皇帝，他也不会轻易对张天纲动手，至少明面上不能。最后此事不了了之，张天纲没有认下“虏主”这一称谓，他的气节令人叹服。
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张天纲宁死不屈，作为中原正统的南宋王朝不能接受，但也会因他的气节而叹服。忠君爱国这一点，哪怕是长期接受正统儒家文化教育的臣子都做不到，张天纲生活在金朝却有此觉悟。后来《金史》中也高度赞扬了他，“金亡矣，仲德、天纲诸臣不变所守，岂愧古义士哉！”
