I
一个晴朗的下午，巴格达的国王查希德十分惬意地坐在沙发上。天气太热，他睡了一会儿午觉，醒来后精神爽快。他用一根玫瑰木[1]做的长烟袋吸着烟，时不时地呷一口仆人给他斟的咖啡。喝得高兴了，他还心满意足地捋一捋胡子。简单说吧，谁都看得出来，国王这会儿的心绪很好。在这样的时刻，和他谈话最为合适，因为这时他总是态度和蔼，平易近人；他的大臣曼梭尔每天也就在这个时候来觐见。那天，他又在这个时刻出现了，但与平常不同的是，他看起来满腹心事。国王从嘴边挪开烟袋，问：
“干吗这么满腹心事的样子，我的大臣？”
大臣把两手交叉在胸前，向他的主子深深鞠了一躬，回答：“陛下，我不知道我的样子是否满腹心事。只不过，宫门外来了一个小贩，有好多好多漂亮的东西，可我没有那么多钱去买，因此感到挺烦恼。”
国王很久以来就打算让他这位大臣高兴高兴，所以立刻就叫一个黑奴去把那个小贩带上来。一会儿黑奴领着他回来了。小贩是个矮矮胖胖的男人，面孔棕黑色，衣着破烂不堪。他提着一口箱子，里面装着各式各样的商品，有项链、戒指、装饰精美的手枪以及杯子、梳子等。国王和大臣仔细看了所有的商品，最后国王给自己和大臣一人买了一把精美的手枪，还给大臣夫人买了一把梳子。小贩正准备把箱子关上，国王却发现箱子里面还有一个小抽屉，便问小贩抽屉里是否还有货卖。小贩拉开抽屉让他们看，原来是一个装有黑色粉末的小圆盒和一张纸，纸上写着一种古怪的文字，无论是国王还是大臣都没法读懂。
“这两样东西是一位商人给我的，他又是在麦加的一条街上捡到的。”小贩说，“我不知道拿它们来干什么，它们对我一点用也没有，我可以便宜地卖给你们。”国王喜欢收集古老的手稿放在他图书馆里，即使他看不懂也要。因此他买下了圆盒和那张纸，然后让小贩走了。可是国王非常想知道纸上到底写些什么，便问大臣能否找到一个读得懂这种文字的人。
“尊敬的陛下，”大臣回答，“大清真寺里有一个叫赛里姆的人，是位懂多种语言的大学者。叫他来吧，没准儿他搞得清楚这神秘的文字。”
一会儿，侍从就领来了学者赛里姆。
“赛里姆，”国王对学者说，“赛里姆，大家都说你很有学问。你看看，认不认识这种文字。你如果讲得出这纸上写的是什么，我就奖给你一件新礼服；如果你讲不出来，就得挨十二记耳光，外加打二十五下脚掌。因为大家把你当大学者看，你却徒有虚名。”
赛里姆一边鞠躬，一边回答：“遵令，陛下！”然后久久地琢磨着那文字。突然，他叫了起来：
“这是拉丁文字，陛下！如果不是，我立刻上吊去！”
“你说是拉丁文？那就说说纸上写的是什么。”国王命令。
于是赛里姆开始翻译：“赞美真主的恩赐吧，得到这东西的人！谁要吸一下这圆盒里的黑粉，同时嘴里念‘姆塔波尔’，谁就能变成任何一种动物，并且能听懂这种动物的语言。如果他想变回来仍然做人，只要面朝东方三鞠躬，口里再念刚才那几个字就行了。不过要注意，在变成动物后你千万不能笑。一笑，咒语就会从记忆里消失得无影无踪，你也只能永远是一只动物了。”
听完学者赛里姆的翻译，国王非常高兴。他让学者发誓，不再向任何人泄露这秘密，然后奖给他一件新礼服，打发他走了。回过头来，他冲着大臣嚷道：
“这下咱可买着了，曼梭尔！我将变成一只动物，我是多么高兴啊！明天一早，你上我这儿来，我们一块儿到野外去。只要吸点这圆盒里的粉，我们就能倾听所有的动物在嘀咕些什么，不管它是空中飞的，还是水里游的，也不管它是在森林里还是在田野上跑的。”
II
第二天早上，国王查希德刚吃完早饭穿好外衣，大臣曼梭尔就来了，他是按主子吩咐来陪他出外散步的。国王把那个装着魔粉的小圆盒揣在腰带里，命令侍从留在宫中，独自和大臣上路了。他们首先穿过宫里的大花园，可什么动物也未看见，没法试他们的魔法。后来大臣建议走出花园到湖边去，他经常在那儿看见很多动物。尤其是鹭鸶一本正经的样子和嘎嘎的叫声，总是引起他的注意。
国王采纳了大臣的建议，一块儿朝湖边走去。到了湖边，正好有一只鹭鸶在神态严肃地踅来踅去，认真地寻找着青蛙，时不时地还发出“笃笃笃”的声音。同时，他们还看见空中有另一只鹭鸶正朝这儿飞来。
“尊敬的陛下，”大臣说，“我敢拿我的胡子打赌，这两只长脚畜生肯定要进行精彩的对话。怎么样，咱们就变成鹭鸶，好吗？”
“很好！”国王回答，“不过，这之前我们还是好好想想，怎样才能又变成人。——是这样：向东方鞠三个躬，嘴里念‘姆塔波尔’，那么我又成了国王，而你还是我的大臣。上帝保佑，我们千万千万不能笑，不然，我们就完蛋了。”
国王说这些话的时候，看见空中的那只鹭鸶正飞过他们的头顶，慢慢地向下降落。他赶紧从腰带里取出小圆盒，抓了一小撮粉末儿给大臣，两人吸了吸，同时叫道：姆塔波尔！
立刻，他们的腿开始收缩，并且变得越来越细，越来越红。国王和大臣的漂亮黄鞋子也变成了怪模怪样的鹭鸶腿，他们的手臂变成了翅膀，两肩之间的脖子变得来足足有一尺多长。他们的胡子不见了，身上盖着一层柔软的羽毛。
“你的长嘴壳子多么好看啊，大臣先生！”国王惊呆了，好一阵才说出话来，“我敢凭先知的胡子起誓，我一辈子都没见过呐！”
“谢谢，我的陛下！”大臣点了点头，回答道，“恕我冒昧，陛下您变成鹭鸶比您当国王还要英俊。不过，您要愿意的话，咱们快去听听我们那边的同类在聊些什么，同时也好检验一下，我们究竟会不会鹭鸶的语言。”
这时天上那只鹭鸶已经飞到地面，正用嘴修整自己的细腿，理顺了羽毛，随后朝着另一只鹭鸶走去。那两只新变的鹭鸶赶紧凑到它们身边，令他俩惊讶的是竟听到了下面的对话：
“早晨好，长腿女士！这么早就上草地来了么？”
“你好，亲爱的呱嗒嘴先生！我早餐只吃了一点东西。也许你想吃一小块壁虎肉，或者一条青蛙腿吧？”
“非常感谢！可我一点儿胃口也没有。我来草地完全是为了另外的事。我今天要在父亲的客人面前表演跳舞，想悄悄地一个人先练练。”
说着，年轻的鹭鸶就姿态奇特地穿过田野，国王和大臣吃惊地盯着它。当这鹭鸶单腿独立，摆出一副优美的架势，两只翅膀同时妩媚地舞动时，他俩再也忍不住了，便哈哈大笑起来。笑了好久他们才停止住。国王首先回过神，嚷道：
“真是一场精彩演出呐，花钱也看不到的。可惜咱们的笑声打扰了它，不然它肯定还会高歌一曲。”
这时大臣猛然想起，在变成动物时是笑不得的。他立刻把自己的忧虑告诉国王：
“天哟，要是我一辈子永远是一只鹭鸶，那就糟啦。你快想想那倒霉的咒语吧，我怎么竟想不起来了呢？”
“朝东方三鞠躬，同时念道：姆——姆——姆——”
他们面朝东方站好，不停地鞠躬鞠躬鞠躬，嘴都要挨着地了。然而，可悲啊！咒语已远离他们而去。不管国王怎样一个劲儿地鞠躬，也不管大臣怎样使劲地“姆——姆——姆——”叫，他们的记忆力已消失殆尽。可怜的查希德国王和他的大臣现在变成了鹭鸶，永远也只能是鹭鸶了。
III
被魔法变成了鹭鸶的国王和他的大臣忧伤地穿过田野，对自己遇上的这种倒霉事一筹莫展。他们没法脱掉身上鹭鸶的外衣，也没法回到城里让人们认出他们。谁能相信一只鹭鸶就是国王呢？就算相信了，巴格达的市民还能让一只鹭鸶当国王吗？
几天来他们就这样游来荡去，可怜巴巴地靠野果充饥。即便这样，由于嘴太长了，啄野果也很困难。再说，他们又不敢吃壁虎或者青蛙，怕这样的美食把胃搞坏。在这些忧伤的日子里，他们聊以自慰的是还能够飞行。因此他们常常飞到巴格达城上空，看看下面发生了什么事情。
开头几天他们发现，大街小巷充满了不安和悲伤。可大约在第四天，他们正歇在国王宫殿的屋顶上，就看见下面街上走过来一队华丽的人马，同时锣鼓喧天。一个穿着绣金的鲜红色长袍的人，骑着一匹披红挂绿的骏马，被仆从们兴高采烈地簇拥着。半个巴格达城的市民紧跟在后面，使劲地呼喊：“巴格达的君王米孜拉万岁！万岁！”
宫殿屋顶上的两只鹭鸶面面相觑，随后国王查希德说：
“大臣，你现在明白了吗，我怎么会中魔法？这个米孜拉是我的仇敌卡史奴——一个有名的魔法师——的儿子。卡史奴曾发誓一定要向我复仇，让我遭受劫难。可我不会失去信心。你是我生死与共的忠实朋友，和我待在一起吧！咱们到穆罕默德的陵墓去，也许在圣地魔法能够解除。”
于是他们离开宫殿的屋顶，向麦地那[2]飞去。
然而飞行并不轻松，因为这两只鹭鸶还没怎么飞过。
“哦，陛下！”飞了几小时后，大臣唉声叹气地说，“原谅我，我实在坚持不了啦！您飞得太快了些，再说天也要黑了。最好先找一个地方过夜，对吗？”
查希德同意了他仆从的恳求。他发现山谷下面有一座废墟，也隐隐约约看见了屋顶，于是就朝那儿飞去，打算在那里过夜。废墟看样子以前是一座宫殿，在断垣残壁中还矗立着漂亮的石柱。从好几间保存得相当完整的房间看来，这宫殿曾经十分豪华。查希德和他的伙伴穿过走廊，踅来踅去想找一个干燥点的地方。突然，曼梭尔站住不动了。
“陛下”，他悄悄说，“假如一个大臣怕鬼算不上愚蠢，那对于鹭鸶怕鬼就更算不了什么，对吧！我真的害怕极了，在这附近我清清楚楚听到了叹息声和呻吟声。”
国王也就停下脚步，十分清楚地听见了像人而不是动物发出的啜泣声。他想朝发出声音的地方走去，搞清楚是怎么回事。大臣却用喙子紧紧拽住他的翅膀，哀求他不要又陷入新的莫名其妙的危险中。但毫无作用！国王尽管长着鹭鸶翅膀，胸中仍然跳动着一颗勇敢的心。他使劲挣脱开来，掉了几片羽毛也毫不在意，快步朝一条黑暗的走廊奔去。一会儿，他就到了一扇虚掩着的门前，刚才听到的叹息和呻吟声就是从里边传出来的。他用嘴顶开门，却一下子惊呆了，站在门槛上一动不动。这是一间倾倒了的小屋，透过装有栅栏的小窗射进来的稀疏光线，他看见一只大猫头鹰蹲在地上。从猫头鹰又大又圆的眼睛里，不断地滚出来大滴大滴的眼泪。它弯弯的嘴巴发出了嘶哑的声音，诉说着它的哀怨。当它看见国王和跟在他后面进来的大臣，高兴得大声叫了起来。它轻轻地用褐色的翅膀擦去眼泪，用人的声音说起了标准的阿拉伯语，令他俩大吃一惊：
“欢迎你们，鹭鸶先生！你们是我获救的吉兆，因为有人曾经预言，鹭鸶能给我带来好运气。”
国王从惊讶中回过神来，弯下长长的脖子，细长的双腿摆出一个优雅的姿势，然后说：
“猫头鹰，照你的说法，我完全可以把你看成我的难友啊！但是，唉，你希望我们救你出苦海，却是不可能的。你只要听听我们的遭遇，就会明白我们真的是爱莫能助啊！”
猫头鹰请他讲讲自己的故事，国王马上满足了它的要求。
IV
国王向猫头鹰讲述了他们的遭遇，猫头鹰感谢他并说道：
“听听我的故事吧，这样你们就会知道，我的不幸丝毫也不比你们少。我的父亲是印度的一位国王，我是他唯一的女儿，名叫露萨。那个让你们中魔法的巫师卡史奴也让我遭到不幸。有一天，他来找我父亲，想让我做他儿子米孜拉的妻子。我父亲是一个急性子人，马上就撵走了他。这个无赖却不死心，改头换面地来到了我身边。一次，我在花园里感到口渴，他便装成一个仆人给我送来饮料，我一喝就成了这个鬼模样。我吓得昏过去了，他就把我带到了这儿，还用可怕的声音冲着我吼：‘你一辈子就这样丑陋地待在这儿，直到死去，连动物也会瞧不起你；要不就看有哪个人会自觉自愿地娶你这丑八怪做妻子。我就用这办法向你和你傲慢的父亲报仇雪耻。’
“几个月就这样过去了，我悲哀地、孤苦伶仃地蜷缩在这破屋里，受到世人的憎恶，连动物也讨厌我。美丽的大自然也远离了我，因为白天我双目失明；只有微弱的月光洒进我这小屋，遮住我眼睛的雾障才掉下来。”
猫头鹰讲完自己的遭遇，不由得泪水涟涟，便用翅膀揩拭眼睛。
国王听着公主的叙述，陷入了沉思。
“如果我感觉不错，”他说，“在我们两人的不幸中可能存在某种神秘的联系。然而我又在哪儿能找到解开这个秘密的钥匙呢？”
猫头鹰回答道：
“噢，先生，我同样也有这种感觉！在我还很小的时候，有一位聪慧的夫人曾经预言，说一只仙鹤能带给我巨大的幸福！我也许知道，我们该怎样救自己。”
国王大吃一惊，便问她指的是什么方法。
“那个使我们两人遭到不幸的巫师，”猫头鹰说，“他每个月都要到这废墟来一次，和他的同伙在离我房间不远的一个厅堂里大吃大喝；好几次我都听见他们在那边讲话。他们相互吹嘘各自所做的缺德事，他没准儿会说出你们忘记了的那个咒语来。”
“啊，可爱的公主！”国王叫起来，“快快告诉我，他什么时候来，那间大厅又在哪里？”
猫头鹰沉默片刻，然后说道：“请别见怪，你们得先答应我一个条件，我才能满足你们的愿望。”
“说呀，快说呀！”查希德吼起来，“只管吩咐好了，我什么条件都答应！”
“我直说吧，我也一样想赶快获得自由，而要做到这点，必须你们二位中间的一个向我求婚。”
国王和大臣听了这要求，一下子都愣住了。国王示意他的大臣，跟他出去一会儿。
“大臣，”他们出了门，国王就说，“这可是件荒谬的交易，不过，你娶她蛮好的。”
“我娶她？”大臣应道，“那我回家我老婆不把我眼珠子抠出来才怪呐！再说我也老了。而你还年轻，又没结过婚，不正好向这个年轻貌美的公主求婚吗？”
“问题就在这儿，”国王叹了一口气，忧心忡忡地耷拉着翅膀，“谁告诉了你她年轻貌美？这不等于黑布袋里买猫吗？”
他们两个你劝我，我劝你，谈了好一阵子。最后，国王看出来，他的大臣宁肯当一辈子鹭鸶，也不愿娶猫头鹰为妻，就只好咬咬牙自己满足这个条件。猫头鹰听了高兴得手舞足蹈。她说，他们来得再巧也不过了，好像就在今晚上，巫师们要来聚会。
猫头鹰领着两只鹭鸶离开她的小屋，朝那间大厅走去。他们在一道阴暗的长廊里走了很久，终于，从一堵半倒塌的墙后边射来了明亮的光线。他们走到了大厅外边，猫头鹰提醒两只鹭鸶动作轻轻地，不要弄出响声。从面前的一个墙缺口，他们可以看到下面的一座大厅；厅的四周全是高大的圆柱，装饰富丽堂皇。五颜六色的灯光取代了太阳光，大厅正中的一张圆桌上放满了美味佳肴。围绕着桌子的软椅上坐着八个男人。两只鹭鸶一眼就认出了那个卖魔粉给他们的小贩。他的邻座正在请他讲最近有何作为。他讲了很多很多，也提到国王和他大臣的事。
“你究竟给了他们一句什么咒语？”一个巫师问。
“一句很难的拉丁语，就是：姆塔波尔。”
V
站在墙缺口处的两只鹭鸶一听到这咒语，高兴得几乎控制不住自己。他们迈开长腿，拼命朝废墟跑去，猫头鹰好不容易才跟上他们。到了那儿，国王无限深情地对猫头鹰说：
“你是我和我大臣的救命恩人。为了感谢你为我们所做的一切，请让我做你的丈夫吧！”
然后他面向东方，和大臣一起弯下他们长长的脖子，朝着刚从山那边冉冉升起的红太阳三鞠躬。“姆塔波尔！”他们叫道。话音一落，他们已恢复人形！他俩高兴得又是哭，又是笑，同时紧紧拥抱在一起。
可是，当他们回过头来，有谁描述得出他们的那份惊讶啊？一位穿着华丽的美貌小姐站在他们面前，她笑眯眯地握住国王的手。
“还认得出您的猫头鹰吗？”她问。
原来她就是那猫头鹰！她美丽的容貌和优雅的风度令国王如痴如醉。
接着，三人一起向巴格达城走去。国王一摸他的衣服口袋，里面不仅有装魔粉的小盒子，钱包也还在，于是就用钱在附近的一个村庄里购买了路上的必需品，没多久已来到巴格达的城门口。国王的出现使人们大吃一惊，因为据说他已经死了。老百姓看见自己爱戴的君主归来，个个兴高采烈。
他们对骗子米孜拉的仇恨一下子如火山爆发，跑进皇宫捉住了老巫师和他的儿子。国王下令把老巫师关进废墟，吊在公主变成猫头鹰时待的那间屋子里。巫师的儿子对父亲的魔法一点也不了解，国王就让他自己选择：要么去死，要么嗅那魔粉。他选择嗅魔粉，大臣于是把小魔盒递给了他。他猛吸一口，同时国王为他念了咒语，他立刻就变成了一只鹭鸶。国王吩咐把他关进铁笼子，放在自己的御花园里。
国王查希德和他妻子，也就是印度公主幸福地生活了很多很多年。每天下午大臣曼梭尔进宫来觐见，是国王最愉快的事；这时他们常常回忆被变成鹭鸶的种种经历。谈到兴头儿上，国王还不顾自己的身份，屈尊模仿大臣变成鹭鸶后的可笑模样。他一本正经地挺直双腿在房里踅来踅去，一边发出鹭鸶“笃笃笃”的叫声，一边把手臂当作翅膀来回扇动。他还学大臣当时冲着东方直鞠躬，可就是记不起咒语，只好“姆——姆——姆”地叫个不停。这样精彩的表演每次都使国王的妻子儿女十分开心。但是每逢国王没完没了地学他以前的傻样，老是鞠躬和“姆——姆——姆”地一个劲儿怪叫，大臣就会笑嘻嘻地发出警告：再闹下去，小心他会把他俩当初在猫头鹰公主门外讨价还价的那些话，原原本本地告诉他的王后。
