春桃有些迟疑，但还是建议道：“姨娘，可要奴婢去寻一寻曼枝？”曼枝是早几年插进凌霄园的眼线，一直没有动用过。
卫姨娘缓缓摇头，轻声道：“暂且看看，这些年秦氏一家独大，我也无法做些什么。若是凌霄园那位与秦氏斗法起来，需要同盟，咱们再说。”若是元氏是个好相与的，便站在主母这边，如若不是，那便只能与秦氏那个蠢货一起了。她不像是秦氏一样有个姑母婆婆，所以只能与别人一起抱团。
随即，她忽然一笑，道：“秦氏既然能来我这里，自然也去了海棠院，且看那位什么动作吧。”
春桃也笑了，若说这府里的女人真是没有几个聪明人。伯夫人就不说了，竟然纵着一个小门小户的贵妾管理中馈。那位秦氏也是个不知道自己骨头几两重的，还真想着能代替主母。可这位海棠院的曹姨娘，才是最最奇葩的。自己的孩子被秦氏害死三个，居然一直被蒙在鼓里，总是被秦氏当做抢使唤，也不知是不是缺心眼。
十一月中旬，京城迎来了入冬以来第一场雪。凌霄园里，元氏正被红枫和雪松架着缓慢练习走路，便见紫荆打帘子进来行礼道：“大夫人，曹姨娘来了，说是来请安的。”
如今凌霄园里元氏身边四个麒麟卫女弟子，红枫善于使毒；雪松轻功不错；紫荆善谋；玉兰善于人际交往，倒是个顶个的好用。
元氏眼神示意红枫和雪松二人，将自己扶到了主位上坐下，才让紫荆叫人进来。
曹姨娘一身天青蓝的广袖长裙，外面套了一件藏蓝色的狐狸毛大氅，配上一整套幽幽发光的蓝宝石头面，虽然不能说像个当家主母，可到底是比一般的官眷更加显得富贵。此刻她盈盈摆下去，声音柔弱无骨：“婢子见过夫人。”
元氏接过红枫递上的帕子擦了擦大冬天留下的汗珠子，淡然道：“免礼吧。”她实在是不喜欢这些妾室。从前是因为还对谢征抱有希望，现在，是觉得她们一个个都打着小算盘，见了心烦。
曹姨娘听着对方话中的不屑，暗自咬咬牙，面不改色地站起身来，笑着道：“夫人可好多了？”
元氏无可无不可地嗯了一声，随意道：“这个天气过来，是有事？”
曹姨娘招呼身后的丫鬟，将其手中食盒打开，露出一个小火炉子，小小的火苗喂着一个陶盆，再打开陶盆，其里装水，温着一个珐琅彩细细绘着蟠桃献寿的小盅子。她笑着将小盅子打开，对元氏道：“这是婢子今早起来就文火煮着的，如今时辰刚刚好。”
红枫走上前去，伸手接过那小盅子，打开盖子后，闻了闻，向元氏微微点头，表示里面没有什么不妥之后，便将其放在元氏身边的桌子上。
元氏看了看盅子，用调羹搅拌几下，诧异道：“这是红枣栗子乳鸽汤？”白苏姑娘走之前倒是吩咐过，她如今当多吃些荤的。今早起来正想着这一口呢，居然曹姨娘就送来了，真是巧了。她转头看看红枫，得到对方再次肯定这汤中没有问题之后，琢磨着是不是现在就吃了。
曹姨娘笑着道：“正是红枣栗子乳鸽汤。昨晚婢子得了两只乳鸽，想着夫人定然爱吃，便今早熬了汤。夫人若是觉得好，海棠院还有一只乳鸽，婢子给夫人炸得金黄黄，配着桂花蜜糖送来。”
元氏笑了笑，点头道：“你的厨艺一向不错的。”说着，便端起盅子喝了一口熬成乳白色的浓汤，随即笑容深了些，道：“果然味道不错，一点都不腥腻。”
曹姨娘陪着笑脸，仔仔细细观察这位身子越来越好的大夫人，眉峰带着不易察觉的警惕。
二人又说了几句客气话，曹姨娘才又冒着大雪而去。
元氏将那盅浓汤喝完，全身暖融融的。她放下汤盅，转头看向一旁皱着眉头的周嬷嬷。“怎么了？”
周嬷嬷眉头稍微松了松，有些纳闷道：“曹氏这是什么意思？”
元氏不屑地笑了笑，若有所指道：“如今我也好得差不多了，该查明白的，也该查一查了。”
周嬷嬷点头道：“不急，老奴叫人去查了，只是时日太久，查起来很是麻烦。”
元氏冷冷道：“我睡了些年，这府里竟然死了这么多孩子，虽不是我生的，可咱们不可做糊涂鬼。”
周嬷嬷朝着地上吐了几口，皱眉道：“怎么又说这不吉利的话，若是叫羽姐儿听到了，只怕又要说夫人口无遮拦。”
元氏“噗嗤”一下笑了，这个女儿，总是对她管东管西的。穿得薄了要说，盖被子不妥要说，吃点心多了要说，连她偶尔露出来的一些消极之话，也要管，真真是个管家小娘子了。
正说着话，忽然听外面传来一阵银铃般的笑声，周嬷嬷一愣，给紫荆使了个眼色。
紫荆打开门帘子瞧了一眼，便回身对元氏回话道：“是大小姐带着青楠和早桉几个在院子里玩雪呢。”
元氏眸子一亮，笑道：“扶着我去瞧瞧。”
周嬷嬷本是拦着不让的，可看到元氏很少露出的亮晶晶的眸子，只好心里一软，忍着没有拒绝，而是叫几人给元氏穿了厚厚的大氅，又拿了一个汤婆子塞进元氏手里，最后将她帽子戴起来，又叫了软竹轿子，在元氏脚下放了银丝碳垫脚盒子，这才陪着出了门。
院子里，谢千羽一身撒花百褶裙子，外面套了一件羽缎猩猩红狐狸毛大氅，蹲在地上满手的雪，正在捏一个小人。旁边青楠和白灵笑成一团。她从前最怕下雪，因为每每下雪，即便是在屋子里，也冷得浑身发抖。可如今，身上穿着厚厚的衣裳，一点都不觉得冷。昨夜，她梦到了两个孩子，他们告诉她，如今过的很好。所以，她心情便更加轻松起来。
元氏笑道：“小猴子们，这是做什么呢？乐成这样？”
谢千羽转过头来，红扑扑的脸上带着笑意道：“堆雪人呢。母亲怎么出来了？”
