叶柔一怒离船登岸，想要独自寻找柳梦的踪迹。夜漫漫四顾茫然，才发现不知往何处去。天下之大，寻人谈何容易。
此时再回船上，却也不甘心。徘徊许久，才寻到一家客店住下，勉强将就一晚。
辗转反侧到窗纸发白，爬起来梳洗过，结了账出门。人海茫茫，全无头绪。想要寻个铺子吃些早点，南北饮食殊异，看看毫无胃口。逛了半晌，随便要了一碗白粥吃了。
正在盘算，接下来是径自回如意山庄，还是试着打探下柳梦的消息，忽然一抬头，一个人带着顶大斗笠，从路口走过。
其时红日初升，确实有些灼人，斗笠并不稀奇，叶柔却莫名多看了几眼。
那人身量纤细，穿着短衣，便如寻常船上的渔女一般，看不见相貌，背影却甚是眼熟。
叶柔随顺丢给粥铺几文铜钱，悄悄缀在后面瞧。
越看越觉得，此人像极了阮小怜，只是毫无道理——她既已如愿以偿留在船上，为何这个时节独自跑出来？便是陆扬改了主意逐这妖妖娆娆的女子出来，又何以这幅打扮？况且她是确知陆扬绝不会赶人的。这人低着头，怎样也看不清面目。
又走了片刻，那人走入一条僻静巷子，在一家门首停住。这家门前种着老大一架蔷薇，此刻繁花已尽，只余绿叶纷纷。叶柔借着树影遮掩，靠近张望。
那妇人并不曾进去，站在那里与人说话，半个身子被门楼遮着。门内是隐约是个男子声气，一时听不清说的是什么。
只听那妇人压低了声音，道：“千日醉发作原要百日以后，如今他提前毒发，你教我如何区处？”
门内那人道：“且放宽心，此物无人知晓，断不会疑到你身上。”
“若有人疑我呢？”
门内伸出一只手来，搭在妇人的肩上，轻轻笑了笑，说了句什么。
妇人低着头半晌无言，良久，方才叹了口气，道：“你可曾在意过我么？”身子忽地一倾，便闪入门内看不见了。
只听得唧唧哝哝，吃吃笑声，再无一字听得明白。
二人都压着嗓子，生怕给人听了去的样子，叶柔离得甚远，于阮小怜本不相熟，也辨不出她的声音，心中气闷：未曾认出人，倒听了半日墙根，这女人莫不是要谋害亲夫么？
又过了片刻，妇人重又走出来，压一压斗笠。大门吱呀一声关上，两个门环轻轻地响。
叶柔猝不及防，慌忙不知往何处躲避，却见她并未回头，自顾从另一边走了，背影娇怯怯的，比来时多了匆忙。只是这妇人要对何人不利，一时好奇起来，忍不住仍旧跟过去
一个转弯，到了大街上，来来往往熙熙攘攘。那人被人群一混，初时还在前面，一低头间竟不见了。叶柔急忙忙挤过去，早已无处寻觅。
正在左顾右盼，忽然肩上被拍了一下，猛回头，一个人拿着柄扇子，笑盈盈看着她，道：“你在这里做什么？”
“二哥！”叶柔几乎跳起来。
来人剑眉凤目，生就一副冷冷的样子，此刻轻袍缓带满面笑容，倒平添几分风流，正是长年难得一见的薛谅。
叶柔满心彷徨，忽然变作一腔喜悦，张了张嘴，却什么也说不出。一时不知该诉说别来思念，还是嗔他从天而降，抑或继续怄气不理他。
薛谅伸手刮了下她的鼻尖，笑道：“丫头，都多少年了，还生气呢？”
他打小一本正经，对着她尤其寡言，待得年长些，偶然回来也鲜少单独相对，往往混一阵子便匆匆而去，那些旧日的心结，从未有机会说起。虽然轻描淡写拿谑笑遮盖着，如此提及却是头一次。叶柔蓦地打心头泛起无尽的委屈来，泪珠子啪嗒啪嗒掉了一地，道：“薛大堂主日理万机，如何在这街上闲逛？”
薛谅一愣，忙不迭替她拭泪，一边道：“听闻三哥儿到了此处，我这做属下的，怎么的也得过来拜见不是。怎么了，吵架了？待会儿替你出气。”
叶柔横了他一眼，道：“偏你这许多生分，不许你欺负三哥。”
薛谅笑了笑，拉了她的手，徐徐问道：“你怎么自己站在这里，在找什么？”
叶柔道：“适才有个奇怪的女人，听见她跟人说了些奇怪的话，听着好奇，一转眼却找不到了。”
“哦？”薛谅问道，“你听见了什么奇怪的话，巴巴的跟到这里？”
叶柔挠了挠头，道：“你可听过，千日醉是什么吗？”
薛谅皱眉道：“这是什么？我不懂得。”
“你不知道便算了，想来也不是什么好东西。”叶柔便一五一十将适才所见说与他听，又道，“我只是瞧着这人有些像阮小怜，大约是看错了罢——你不知道，三哥现在被这女子纠缠着，连梦儿也忘记了。你可有梦儿的消息么？”
薛谅长长出了口气，叹道：“九重天已竭尽全力，师父亲下的令，他寻不到，我也无能为力。”说着话，忽然招一招手，旁边便有一个人走过来，与他耳语片刻，恭恭敬敬退去。
两个人一面说话，一面慢慢走着。叶柔忽然道：“这不是回去的路，我们去哪里？”
“堂中有些紧急的事情，只好先去处置，你先跟我走，稍后再去船上罢。”薛谅道。
叶柔便无话讲，也不愿独自回去，便跟了他去。到了地方，薛谅果然忙得很，吩咐下人照顾她，便一去不回。
一连等了两日，薛谅方才风尘仆仆赶回来，道：“我们走罢。”
叶柔奇道：“是什么事情，要这么多天。”
薛谅道：“无非是些打打杀杀的事情，听这些作甚，无趣得很。”
叶柔怕他真个说起正事来，便丢开了不问，只道：“三哥竟还不曾动身么？你去了那么许久，我还想着大约是见不上了。”
薛谅道：“他还在此处。”
二人便动身出门。
大船果然还在原地，薛谅便带着她上船来。张梧亭接着，客套了几句，道：“幸好堂主带回了叶姑娘，这两日杳无音讯，还以为出了什么事情。”
薛谅笑道：“是我的不是了，只顾着柔儿开心，却忘记了这边——三哥儿现下可在船上么？”
张梧亭面带愁容，道：“少主病了。”
薛谅诧异道：“如何病了，可是染了风寒么？”
叶柔也觉奇怪，明明自己下船之时还是好好的，怎么两日不见突然生起病来。
张梧亭道：“少主那夜醉酒，第二天便发了烧，大约是酒后吹了冷风。后来渐渐咳起来，吐了几次血，一直昏昏沉沉睡着。请了大夫来看，说是忧思过甚伤了肺腑，开了个方子，慢慢调养着。今日才好了些，只是仍旧容易困倦。他的心事我们这些人并不敢问，叶姑娘莫要总跟他置气，劝一劝罢。”
薛谅道：“好端端的喝哪门子酒，我瞧瞧去……”一句话方才说完，叶柔早拉了他一阵风也似往陆扬房间跑了过去。
陆扬斜倚在窗前望着远处，又像什么也没有看，只是出神，听见声音慢慢回过头来。
不过两日不见，他整个人消瘦下来，此时随意穿着件月白色的宽大袍子，也不曾系带，越发显得容色憔悴。
“柔儿……二哥来了。”陆扬起身相迎。
叶柔一把拉过他的手，只觉骨节硌得人生疼，不禁落下泪来，“你……如何变成这个样子。”
陆扬笑了笑，道：“大醉伤身，不妨事的。你回来了，我们便能走了——二哥，坐。”
薛谅叹了口气，拉了把椅子坐下。
叶柔垂泪道：“是我不好，不该惹你生气。梦儿的事情，是我口不择言，你本是最焦急的，如何会忘记她，不生气好不好？”
陆扬道：“原不干你的事，不要哭了，仔细变花猫。”说着，举起手在眼下比了个圆圈。
他说着别人，自己眼底却黯淡深陷。叶柔又难过又好笑，却不知说他什么好。
阮小怜走进来，托着一只盘子，轻声道：“公子该吃药了。”
陆扬点点头。
阮小怜放下盘子，端起碗试了试，却又放下，用调羹轻轻搅了搅，待得冷了些，方才端起来递给陆扬。
陆扬一边与薛谅说着话，一边喝了，又接过清水漱口。收拾停当，阮小怜便悄悄退去，仿佛从未来过，一句多余的话都无。
叶柔回头看着她的背影，暗暗感慨，三哥身边有她在，似乎也未尝不可。
那一边兄弟二人已无话讲。自从上次为赈灾银两之事争执之后，虽然嘴上都不再提起，陆扬心中却难再如同从前那般。有些东西渐渐生根发芽，长成了参天大树。
薛谅看出他的敷衍，胡乱说了几句让他保重的话，便起身告辞。
一声令下，拔锚升帆，启程继续北上。薛谅站在岸边相送。
阮小怜看着外面渐渐远去的人事，掩上了窗子。
一路好风相送，船行顺遂，白日启程夜晚靠岸，别无事端。叶柔也不再对阮小怜拉着一张脸，虽不能亲近，也寻常相待，算是默认陆扬身边多了这么个人。
只是陆扬的病却未好转，反倒日渐一日重起来。初时不过乏些，渐渐精神萎靡，嗜睡少饮食，直至无法起身。
叶柔看在眼里，日渐着慌，茫然无措。张梧亭趁着左右无人，悄悄地道：“叶姑娘，如今少主的病已是耽搁不得了，前面遇见大些的州县，须得寻名医来诊治不可的。”
叶柔道：“都依你。”
张梧亭算算路程，已经到宿州境内，只是沿途都是小镇店，府县还有大半日水路，今日已是红日西坠，无论如何也赶不到了，便吩咐靠岸歇息。
这时连镇店也离得甚远，四周大片的芦苇，萧萧瑟瑟一望无际，荒芜不见人烟。
一行人不须顾忌偏僻，便是遇见强人，左右也不放在眼里，便在水边沙洲旁下了锚。白鸟惊飞，暮色四合，长夏已走到尽头。今夜并无月光，黑沉沉只风声相伴。
阮小怜照旧煎好了药，送到陆扬房中。
陆扬仍旧躺着。屋中只点了一盏灯，光芒如豆，笼在罩子里，随着波涛起伏缓缓摇动，朦朦胧胧照着半间斗室。
阮小怜放下药，剔了剔灯花，罩好灯罩，去唤他起身。尚未开口，却见陆扬已睁开了眼，静静看着她，病中形容枯槁，唯有目光仍旧温润。
“公子原来醒了。该服药了。”阮小怜上前扶他坐起来，奉上药碗。
陆扬皱眉道：“吃了十余日也无甚效验。”虽是这样说，仍旧饮尽了，又道：“这些时候辛苦你，药明日不必再煎了。”
阮小怜应了，收拾起东西便欲退出，却听陆扬道：“我今日还算有些精神，大约是睡得久了，陪我说说话罢。”
“公子觉得好些了么？”
陆扬不答，只是叹了口气。
“张先生也觉得这药并不对症候，打算明日到了宿州，另寻大夫来。我不懂医理，但公子身子本来健壮，想必很快便能好起来的。”
“但愿吧。”顿了顿，陆扬忽然道，“我记得你说过，孤身一人，并无亲友可以投奔。”
阮小怜闻言一愣，如何突然说到了自己身上，道：“公子还记得。确是如此。”
陆扬望了望窗外，却什么也看不见，又过了片刻，才道：“有句话我想了很久，到如今，已不得不说了，你不要见怪。”
“公子想说什么，尽管吩咐。”
“你无处投奔，留在这船上暂且避一避，本也无妨。只是这条路再长，终会有尽头。有我在一日，你自可安心留下。但……此中人均非良善之辈，更为朝廷所不容。世事难料，若我一病不起，你一个弱女子，夹在这些人中间，该如何自处？趁着我尚有精神，还是早做打算的好。”
阮小怜抬眼道：“公子自己灰心至此，却来关照小怜。在公子的心里，是很在意小怜的么？”
陆扬道：“我只想身边人都好好的。这些日子承你照顾，十分感激，不想你无端卷入是非中去。若有什么需要的，尽管开口。只是一样，我的人不能明着出面帮你，以免带来祸患。”
阮小怜看着脚尖，低低道：“可公子自己还病着。”
陆扬笑道：“这里无人敢慢待了我，只是有你在这里，大家偷些懒罢了。柔儿虽然粗疏些，时常使使性子，却也是打小儿一道长大的，兄妹之间吵吵闹闹并不会怎样。你放心。”说了这么一会子话，毕竟病中精神不济，掩面打了个哈欠。
“我明白了。”阮小怜见他面有倦色，又扶他躺下，道，“公子歇息罢，好生睡一觉，明日起来，病便好了。”
陆扬笑了笑，闭上眼睛，不多时，呼吸渐渐深长，已沉沉睡去。
阮小怜静静看着他的睡容，轻轻道：“我只想这世间多留下一个痴人。请你也……不要见怪。”
走出房间，时已深夜，船上除了值夜之人，都已各自歇息去了。水上映着星河，芦苇沙沙摇摆，
苇丛中缓缓摇出一艘小船，阮小怜招了招手，便轻轻往大船靠过来。
最后回头看了一眼灯火通明处，风吹得头发扬起来，纷纷扫过脸颊，乱如麻。
船夫低声道：“久留无益，药效只有半个时辰，值夜的人要醒了。”
“你听，杜鹃又叫了。”
“已是夏末了，如何有杜鹃？”
“不如归去。”阮小怜淡淡一笑，纵身没入黑暗中。
吱呀一声，大船上放出一缕灯光，张梧亭走出来，忽然看见甲板上，上前踹了一脚，喝道：“这是什么时辰，该你睡懒觉么！”
值夜的揉揉眼睛，连忙爬起来，站在那里摇摇晃晃的。
张梧亭一番训斥，打发这人去歇息，另换了别人值守，这才放心回去歇息。
船上恢复了宁静。夜色浸透满江清辉，秋声渐起。
