窗外苍松上的白雪已然消融，阳光日渐明媚，再不必担心会在寒风中瑟瑟发抖。
乌松帝国以木质建筑为主，在冬春交替的季节里，最能体现出工匠手艺的优劣——因为在撑开木板接缝的寒冰融化之后，人们不得不寻找一名木匠以避免房屋坍塌。
在这木屑纷飞，忙碌不堪的日子里，皇宫附近却有间格格不入的木屋：它的房顶几乎被撕为两半，四壁尽是裂痕，稍稍靠近霉菌的气息便扑面而来，令所有大臣都避而远之。颇为讽刺的是，这是一位亲王的居所，霜雪帝国的塔洛亲王。
这是他在异国的第十五个年头，为保证两国和平，他十二岁出头便作为人质押在此地。
当然，谁会当面称他为“人质”？这里的人们曾称他“皇子”，自其兄查理登上王位后便改口叫“亲王大人”。
塔洛生有一头黯淡的黄发，额前三道抬头纹宛如刀刻，混沌而狭窄的双眼令多数人不愿与之对视。他那五短身材在故乡虽显得有些矮小，但到了这乌松帝国也算中规中矩，加之整洁的装束与谨言慎行，姑且还算有些贵族之气。
身边的大人物们姑且算是客气，但偏偏是那些卑劣的仆人万分刁难，先是撤掉皇家餐厅里他的席位，迫使这位亲王跋涉半个城，去廉价的酒馆用餐；后来房屋有些破损了，请来的工匠们也是消极怠工，常常还恶语相向，实在要动工也偏偏选在晚上，闹得他心神不宁；再往后，塔洛外出便有了遭到卫兵殴打的危险，他们事后统一口径称发现可疑人物，侍卫队长自是对手下听之任之。说不定那家伙就是幕后黑手……
无论塔洛如何反映，也没有任何一位大人愿意为他挥挥手指，解决掉这些麻烦。十五年来，塔洛的朋友屈指可数，无论好贵的爵位亦或卑微的仆人，皆对他避而远之。
经昨夜一场绵绵细雨，石板路变得湿滑无比，还伴有股浓烈的泥土气息，但至少天空还比较明净。塔洛遂罩上一件灰扑扑的棉衣，换上长靴，准备出去走走。
皇宫的富丽堂皇与他全然无关，听见街市上人们的吆喝卖令他只能暗自苦笑。偶尔能看见几个孩子打闹着，从眼前匆匆跑过，却难以唤醒他任何美好的回忆，反倒使得他面色阴沉。童年……蠢货教员们总是口口声声说每一个孩子都天赋秉异，倘若真是如此，为什么如今会有那么多平庸的大人？孩子……受够了他们的叽叽喳喳，也受够了他们的特权——就算做错事最终也能够被原谅。
上天如此不公，给了哥哥强壮的身躯，给了弟弟勃勃野心，而自己却被无情地投入这冰冷的监牢。瑟格斯能让附近的人们变得友善些吗？或者弟弟良心发现，让其它贵族来顶替自己呢？
也就是想想而已——查理恐怕指望着他干脆在这呆上一辈子，或者等着他一命呜呼，好成为再度开战的理由。
塔洛不知道究竟还要忍耐多久，也许，后半生就这样渡过去了；但眼下又必须忍耐，倘若瑟格斯肯赐予他这个机会，那定会让所有人大吃一惊的。
至少，他在松林当中还有一位朋友，是啊，真正称得上是朋友的人又有多少呢？其实现在的生活已经很不错了吧，虽然住的房子有些破，但也胜过那些无家可归的流浪汉——每周都有不少人在街头凄惨地冻成冰棍；虽然身边的大部分人都疏远自己，却也好过帝王们面对的那些口蜜腹剑的小人；虽然吃饭有些麻烦，但至少还有的吃——这是饿殍们梦寐以求的……
呵呵，这种窝囊的思维还真能够缓解心中的愤懑。但正如治疗恶病的猛药，稍有不慎，或许就真的将在下半生碌碌无为了。
乌松帝国的建筑依山而立，错落有致，将它们链接起来的崎岖道路则往往难以恭维。
在塔洛的记忆里，乌松帝国根本就没有马这种动物，无论平民还是贵族，出行全靠两只脚——顶多添上一根手杖。乌松的木匠尚可，但鞋匠们着实手艺不精，做出来的鞋子不仅磨脚，还容易开口，特别是在被雪水浸湿以后。
初来乍到时，他的双脚在短短几天内便被磨得全是水泡，根本下不了床。后来，虽然路也没走多少，脚上终于长出了厚厚一层茧，疼痛感终于减轻许多。
集市的喧嚣声逐渐远去，即使是都城，最长的街道不过二百来米，若要放在其他帝国，完全就是个笑话。如此袖珍的城市并无坚固的城墙守护，取而代之的则是林立的天险——
出城并没有大路可走，一条条弯弯曲曲的羊肠小道构成了这座城市的生命网络。开荒者需要挥汗如雨，砍倒粗壮的松木，艰难地来为自己争取一点耕地，然后将其上的草木付之一炬，就着灰作为肥料。霜雪帝国稀缺的木料在这里简直成为了灾难，不少乌松人都巴不得来场森林大火，好烧掉那些该死的松木，从而腾出更多的生存空间来。而颇为可笑的是，这些喜欢破坏森林的乌松人，还自称是森林之神阿瓦尼的后裔。
“啾—啾啾—”短促的鸣叫声引得塔洛舔了舔嘴唇。松鸡，这里的人都这么叫那种鸟。不过乌松人口里的松鸡与外界所熟知的完全是另一种生物——它们外形酷似野鸡，只生活在松林当中。虽然长有艳丽的长羽，却根本不会飞翔。神奇的是，这种鸟非常善于爬树，只有觅食与产卵时才肯从树上下来。当然，它们鲜美的皮肉才是让人们对其念念不忘的真正原因。
走过小道，再绕上十来个弯，便来到松林中难得被开辟出来的一片空地。这里是刀客的训练营地，当然，乌松人口中的“刀客”，特指那些供贵族娱乐的舞刀者，与南方的角斗士倒有几分类似，不过刀客们都是自由之身，有的还兼任着军职。今天塔洛来得似乎不是时候，只有零星的几个人在这里训练。他睁大眼极力寻觅，忽然一只手从身后搭在了肩膀上——
“亲王大人来督促我们训练呐？”乍看上去，此人就像颗松子：褐色的短发，褐色的眼，瘦高的身躯裹着件褐色棉衣，还系着件颜色相同的披风，那把暗灰色的刀鞘紧紧别在腰带上。他，便是乌松帝国首屈一指的刀圣，齐恩。
塔洛先是一惊，随后转过身来笑脸相迎，连忙说了些不大相关的话来。齐恩客套地应付几句，根本没有在意对方说了什么，随即抓起他的手，也没说目的地，埋头便牵着亲王向一条小道走去。
很快训练场便从视野中消失不见，两旁的松木逐渐增多，泥泞小道越发变得崎岖。塔洛渐渐有些担忧，他倒不是害怕刀圣会对自己不利，只是这条路……似乎通往人迹罕至的地方，可森林里究竟有什么值得去看的呢？松树，还是松树，有好几次他都以为前方再没有了道路，只见齐恩抽刀几下挥砍，剁下几簇灌木，隐隐约约的道路便再次显现出来。渐渐地，脚下不再是松软的泥泞，而是坚硬的白色岩石，他们来到了一处山崖，视野霎时开阔起来。
“一次偶然的机会，我来到这里，”齐恩微笑着，走到悬崖边缘，“‘他’站在这里，告诉我，无论别人如何要求，我至少应该顺从自己的心灵做一件事。”
“能告诉我之后发生了什么吗？”
“什么也没有发生，我依旧按照父亲的意思，练刀，练刀，然后成为了刀圣，但是，”齐恩瞅了瞅对方迷茫的双眼，“自从十五年前的某一天，我就希望自己能够去做那件事，哪怕抛弃现在的一切。”
“啊，个人的力量怎么能敌得过——”
“我知道，”刀圣打断道，他盘腿坐在悬崖边缘，看着无边无际的森林，“我们也许是一只松树，如此渺小无力，穷尽一生也无法摧毁那些该死的松木。但也许，我们可以主动离开这令人绝望的地方，来到广袤的雪原不是吗？”
“不不不，那样将有很多无辜的松鼠会被牵扯进来，他们会流血。”塔洛连连摇头，他已经猜到对方想做什么了。很好，但不是现在，况且刀圣很可能是在奉命试探。
“但那是其它松鼠的血。”
“可……怎么能……”
齐恩叹了口气，道：“牺牲其他松鼠去拯救一只松鼠，与牺牲一只松鼠去拯救其他松鼠同样是荒谬而残忍的。你考虑过吗？”
“但……”
塔洛一时沉默下来，他仔细端详了番齐恩的表情，却难以从那制式的微笑中读出更多意图。
“起风了，”刀圣忽然起身，轻声说道——那是乌松广为流传的一句谚语，意为巨变的开端，“准备好吧。”
